— А-а, вот оно что, — улыбнулся Дилль. — Так бы сразу и сказал. Я попрошу мастера Нугейра, чтобы он включил тебя в отряд… если моё мнение для него что-нибудь значит. Уж слишком господа вампиры высокомерные.

— Спасибо, дружище! — Герон от души пожал руку Дилля, едва не расплющив её.

— Добро пожаловать в учебный класс, — Дилль потряс онемевшей кистью. — Приготовься лежать по команде и справлять естественную нужду на виду у всех.

Монах удивлённо скривился, а Илонна, услышав последние слова и опять покраснев, сердито сказала:

— Лучше бы посочувствовал мне, извращенец.

— Возьмёшь длинный плащ и закутаешься в него, — пожал плечами Дилль.

— А-а, действительно, — Илонна мигом повеселела и улыбнулась ему. — Я об этом не подумала. Спасибо за идею.

— Не за что. Я могу даже подержать плащ, — и тут же замахал руками. — Пошутил я. Давайте расскажем Герону, какие обаяшки нас ждут в Запретном пределе…

А мастер Нугейр направился прямиком в зал совета. Шесть старейшин уже ждали его, причём мастер Тигоз откровенно дремал. Нугейр с болью в душе подумал, что вскоре эти последние выходцы из старого мира уйдут, и зал совета окончательно опустеет. Он низко поклонился и застыл, ожидая распоряжений.

— До Запретного предела вас сопроводят ситгарцы, помогут отбиться от хиваши… если их встретите. Дальше всадников не пускай — лишние жертвы ни к чему, — сказал старейшина Рогор. — Мы отозвали из патруля Вехильда. Завтра он прибудет в Григот, тогда и выступите. И вот ещё что: монах просил включить его в отряд. Герон — боец хороший, но он нужен Григоту здесь. Принимай решение сам.

— Пусть едет — его топор пригодится.

— Пусть едет, — согласился Рогор. — С юнцов глаз не спускай. Особенно — с человека. От него зависит, останется ли король Ситгара владыкой своей страны, а, значит, и наше существование.

— Ваша честь, неужели только из-за этого вы приняли его в клан? — осмелился задать волнующий его вопрос Нугейр. — Всё-таки, такую честь нужно заслужить, а двух выигранных поединков слишком мало…

— Так надо, — оборвал его Рогор. — Настанет время — узнаешь. Твоя задача — обеспечить ему защиту и, если понадобится, вступить в бой даже с великими Хранителями. Он должен выполнить свою миссию и выбраться из Запретного предела живым. Ты понял приказ?

— Да, ваша честь.

— Тогда выполняй.

Мастер Нугейр поклонился неподвижным статуям, в которые превратились старейшины, и покинул зал совета, по пути удивлённо размышляя, почему знак Григот в центре зала прикрыт большим деревянным щитом.

Когда Тео увидел состав отряда, который должен был провести их в Запретный предел, то удивлённо присвистнул. Илонна пояснила Диллю, что в отряде исключительно мастера клинка, побывавшие в той опасной местности не меньше нескольких тысяч раз. А удивляется Тео потому, что обычно в патруль включают одного, максимум, двух мастеров. К тому же, у троих из них имелись чиалы.

Дилль с любопытством смотрел на здоровенных котов. Оказывается, Илонна, была права, говоря, что Шехан ещё котёнок. Звери, принадлежащие мастерам клинка, достигали в холке до пояса Диллю, имели длинные когтистые лапы и производили неизгладимое впечатление своей скрытой мощью. Дилль решил, что не хотел бы встретиться в бою с таким котом. Когда Шехан пошёл знакомиться с взрослыми зверями, Илонна дёрнулась было оттащить его, но, поймав взгляд одного из мастеров, остановилась. Взрослые чиалы обнюхали новичка, проворчали что-то на своём кошачьем языке и потеряли к нему интерес. Шехан вернулся к Илонне и уселся около её ног, обвив себя пушистым хвостом.

Старейшины не пришли провожать отряд, зато к вящему неудовольствию Илонны появилась Ирме. Фигуристая вампирша поцеловала обоих мужей, после чего сказала какую-то любезность мастеру Нугейру и подошла к Диллю. Дилль оторопел, когда Ирме обняла его, обдав тонким ароматом духов.

— Спасибо тебе за Герона, — шепнула она ему в ухо и поцеловала в щёку.

Дилль поймал яростный взгляд позеленевшей от ревности Илонны, увидел задумчивые физиономии Герона и Волдиви и поспешно раскланялся с Ирме, разрывая опасную дистанцию. Тео с ухмылкой до ушей принялся подтягивать подпругу. Мастер Нугейр дал команду к выезду, и отряд из пятнадцати мастеров клинка, одного монаха, трёх представителей королевской власти Ситгара и четырёх чиалов покинул Григот.

За воротами города к ним присоединилась полусотня рыцарей во главе с графом Арликом. Дилль помнил рассказ Илонны, что хивашские убийцы прокрались в лагерь кавалеристов и уничтожили почти сотню человек. Несмотря на это, полк продолжал стоять вне стен города. Мастер Нугейр, раскланявшись с графом Арликом, счёл нужным ещё раз напомнить, что кавалеристы будут сопровождать отряд только до границы Запретного предела. На это граф заявил, что будет командовать своими людьми так, как считает нужным, и пойдут они туда, куда прикажет он. А он намерен обеспечить безопасность королевских послов. Нугейр сказал, что таков приказ старейшин, а граф ответил, что их приказы на него не распространяются. Дилль был вынужден вмешаться в назревающую ссору.

— Ваше сиятельство, могу ли я приватно с вами поговорить? — когда они отъехали в сторону он продолжил: — Я сам не в восторге от высокомерия старших вампиров, но, к сожалению, они правы. Вы же знаете, что нам придётся спешиться, когда доберёмся до Запретного предела. А ваши люди в тяжелой броне не смогут продолжить путь пешком. Быть может, вы с вашими рыцарями останетесь на месте и обеспечите безопасный выход отряда? Вампиры уверяют, что хиваши совсем обнаглели и ходят по землям бывшего клана Сталгард, как у себя дома. Сказать честно, не хотелось бы, выполнив поручение Его Величества, напороться на хивашскую засаду.

— Хорошо, — подумав, ответил граф. — Я сделаю так, как вы предлагаете, сэр Диллитон. Будьте уверены, что к моменту вашего возвращения путь назад останется чист.

Мастер Нугейр бросил взгляд на графа, затем вопросительно посмотрел на Дилля. Дилль незаметно кивнул, и Нугейр дал команду перейти в рысь.

На первом же привале к Диллю подошёл мастер Фиррис и велел подниматься.

— Вставай, пора делать из тебя фехтовальщика. Тео, тебе особое приглашение нужно? Илонна, мастер Волдиви уже ждёт тебя.

Вот так вместо отдыха Дилль был вынужден вместе с Тео заняться нанесением ударов, блоками, отскоками, прыжками и приседаниями. Спустя час он был мокрым от пота, как попрошайка под дождём. Фиррис критически осмотрел его с головы до ног и проворчал:

— Ты же и четверти часа боя не выдержишь. Придётся заняться твоей физической формой. Фехтование — это тебе не заклятия всякие бурчать — здесь думать нужно!

Дилль мысленно застонал: мало ему Оквальда — большого любителя физических упражнений, так теперь ещё и отец Илонны решил над ним поиздеваться.

— Отдыхайте, — смилостивился Фиррис. — Но как только завершится ваша миссия, я займусь вами всерьёз, особенно тобой, — он ткнул в сторону Дилля. — Я не желаю, чтобы муж моей дочери был хлюпиком.

Герон при этих словах усмехнулся, трое мастеров, наблюдавших за тренировкой, откровенно рассмеялись. Дилль начал закипать, Тео бросил на него предостерегающий взгляд. Дилль с трудом унял злость и уселся медитировать. Но заняться медитацией не удалось — Герон не замедлил поинтересоваться, что это он делает:

— Ты какими-то магическими упражнениями занят? Или просто спишь сидя?

Дилль пояснил, что для магии нужна энергия, а собрать её можно при помощи медитации. Герон глубокомысленно наморщил лоб и заявил:

— Дурью ты маешься. Шёл бы в монахи. Нам никакой медитации не нужно — попросил Единого, и он даст тебе сил.

— Я предпочитаю всё делать сам, — Дилль даже не заметил, как позволил втянуть себя в спор. — К тому же, Единый — господин капризный. Ты не знаешь, но он отвернулся от всех церквей. В этой войне боевые клирики ещё ни разу не применили божественный огонь, потому что Единый не слышит их молитв.