Куберт так рявкнул, что даже Дилль и Тео дёрнулись бежать распространять дезинформацию. Мастер Криан, штабные офицеры и посыльные разбежались в стороны, а Куберт тихо сказал:

— Теперь нам точно конец. Как только Мерро прознает о сбежавших гномах, его «мантикоры» тут же побегут.

Дилль понял, что генерал говорит о войсках клана Мантикоры и их предводителе — герцоге Мерро. Эрстан, постоянно обитающий при штабе, как-то вскользь проговорился, что «мантикоры» и «жёлтые ласки» очень ненадёжные союзники, и удержать их стоило генералу Куберту очень больших усилий.

— Вы же их разбросали среди других частей, генерал, — сказал мастер Мернаэль. — Будем надеяться, что одновременно они не побегут.

— Если «мантикоры» или «жёлтые ласки» покинут поле боя, клянусь, я лично размозжу головы Мерро и Эшгуну, — пообещал генерал. — И плевать, что скажут на это совет кланов и король.

— Ситгар не должен потерять хорошего полководца из-за такого пустяка, — сказал Мернаэль. — Оставьте их мне. Я это сделаю быстрее и качественнее.

Куберт удивлённо посмотрел на мастера Мернаэля, как, впрочем, и оба адепта. Дилль подумал, что несмотря на все свои заскоки с чрезмерной дисциплиной и сквалыжный характер, мастер Мернаэль, оказывается, человек чести.

— А вы почему тут стоите? — Мернаэль, обернувшись, вдруг обнаружил, что они с генералом не одни.

— Ждём ваших приказаний, мастер.

— Я же сказал Криану… ах, да, он ушёл. Выдвигайтесь к передовым позициям центра и ждите приказа. Вам откроют коридор, тогда и начинайте. Надерите задницы этим гнидам и выдавите из них все соки, чтобы магических сил на солдат у них уже не хватило.

— Слушаемся! — хором рявкнули Дилль и Тео. — Приложим все усилия.

— Приложите, иначе будете чистить сортиры до самого конца войны без применения магии. Всё понятно?

— Мастер, — усмехнулся Дилль, — видимо вы таким образом выражаете уверенность, что мы выживем. Спасибо за поддержку.

— Да пребудет с вами удача, сынки, — тихо сказал старый маг.

Больше Диллю шутить не хотелось. Он и Тео молча поклонились командирам и отправились к передовым позициям центра. Там, среди группы магов они обнаружили мастера Криана, громко говорившего о том, что в последний момент Куберт решил отправить гномов в засаду. И если по лицам магов ничего нельзя было понять, то пехотинцы, стоящие неподалёку, смотрели на Криана, как минимум, недоверчиво. А находились и такие, кто открыто говорил, что гномы сбежали. Сержанты цыкали и даже грозили отрезать болтунам языки, но сами при этом выглядели растерянными. Младшие офицеры вертели головами, словно всё ещё надеясь обнаружить неподалёку невысоких, но таких грозных союзников.

На узком поле появились тилисцы. Дилль оценил замысел генерала Куберта — ни справа, ни слева обойти ситгарскую армию не получится — только атака в лоб. А, значит, силы будут примерно равны, разве что у тилисцев с союзниками будет больше возможностей заменить уставших воинов.

Взревели боевые горны тилисцев, в воздух полетели разноцветные огненные шары. Увидев плотный клин кавалерии, двинувшийся в центр ситгарской обороны, Дилль понял так, что король Энмунд решил не заморачиваться и попросту пробить дыру в их войске. Имея двухкратный перевес в войсках, тилисцы пылали боевым азартом и были уверены в скорой победе. Тяжёлая кавалерия — судя по флажкам — тилисская и мессантийская, постепенно набирала ход и ускорялась. Земля под ногами Дилля слегка дрожала от копыт приближающихся рыцарских лошадей.

За переднюю линию поспешно выбежали роты лучников и арбалетчиков, командиры стрелков выкрикнули команды, и тучи стрел взвились в воздух. Дилль проводил глазами крошечные тёмные полоски, прикидывая, долетят ли они до атакующих. Долетели, но большого вреда врагу не причинили. Наверное, рыцари кроме брони использовали ещё и защитную магию, потому что большинство стрел попросту отскакивало от доспехов. Но несколько лошадей и всадников упали, конная лавина тут же поглотила их — скорее всего, они погибли под копытами коней своих же товарищей.

Залпы стрелков повторились ещё дважды, а затем последовала команда к вольной стрельбе. Теперь стрелы летели так быстро, как это могли себе позволить лучники и арбалетчики. Потери среди атакующей кавалерии тилисцев увеличились, но это не замедлило её продвижение. Взревели горны, и ситгарские стрелки быстро отступили под прикрытие тяжёлых пехотинцев. Пехота плотно сомкнула ряды, укрывшись ростовыми щитами и выставив перед собой длинные копья.

Сквозь гул наступающей конницы до Дилля донёсся надсадный вопль пехотного капитана.

— Держать строй, собачьи дети! Третья шеренга, копья выше! Топорники, вашу мать! Фрис, подтяни ближе своих парней. Или ты будешь ждать, пока тилисцы пробьют наш строй и сами к тебе приедут? Карн, твой десяток мага прикрывает или в зубах ковыряется?

Десяток пехотинцев окружил незнакомого Диллю архимага. Тот, закрыв глаза, водил перед собой руками, словно вылепляя в воздухе что-то невидимое. Тео уже давно внимательно следил за действиями мага иллюзий, пытаясь разобраться, что именно тот делает. А Дилль просто удивлялся мастерству архимага — там, где ещё недавно виднелись ямы с кольями и глубокие траншеи, теперь сплошным слоем зеленела трава. Только небольшое мерцание воздуха указывало места, которые архимаг до поры скрывал от глаз врагов.

Топот копыт тилисских лошадей стал оглушающе громким. Дилль, вытянув голову, пытался разглядеть поверх рослых пехотинцев, что там происходит. В небе хлопнули три красных огненных шара и тут же послышались вопли офицеров.

— Двадцать шагов назад! Держать строй! Куда развернулся, баран?!! Спиной отступай, строй держи! Дайте ему кто-нибудь по башке…

Центр ситгарской обороны единым движением сместился назад, оставив между собой и невидимыми ловушками расстояние в двадцать шагов. Даже если атакующие рыцари и поняли этот манёвр, то предпринять что-либо были не в силах — конная лава, набрав ход, уже не могла остановиться или отвернуть в сторону.

Рыцари, скакавшие на острие клина, первыми пали жертвами ям-ловушек. Кони не видели скрытой магией угрозы и на полном скаку врезались грудью в острые колья, падали в ямы и ломали себе ноги. Вылетевшие из сёдел рыцари не могли подняться самостоятельно даже если и не были ранены — слишком тяжелы были их доспехи. Послышались крики боли, ржание обезумевших от боли лошадей, лязг железа… Перед ситгарским строем на короткое время возникла куча-мала, в которую врезались всё новые и новые рыцари. Дилль даже подумал, что одних только ловушек хватило, чтобы остановить страшную атаку кавалерии.

Но ямы мгновенно оказались забитыми трупами коней, а тилисцы и месстантийцы быстро пришли в себя. Потеряв с сотню убитыми, они двинули лошадей по телам своих товаришей. И всё же ловушки сделали своё дело — они замедлили кавалерию, чья сила в неудержимости первого удара.

Началась рубка. Дилль не видел, что творится в других местах — скорее всего, то же, что и здесь. Конники били длинным копьями в щиты ситгарской пехоты и, если копьё застревало или ломалось, хватились за мечи. Пехотинцы держались плечом к плечу и старались не позволить рыцарям пробить их строй. Чуть позади наготове стояли топорники с тяжёлыми топорами на длинных ручках, готовые порубить прорвавшихся врагов. Почти ничем не защищённые стрелки, отошли к линии запасных рот, и теперь оттуда навесом обстреливали атакующих рыцарей.

Дилль посмотрел, как стрелы по крутой дуге улетают в серое небо и падают далеко за ситгарскими порядками. Ему пришло в голову сделать пару-тройку огненных шаров и, подобно лучникам, отправить их по дуге в тилисцев. Он поделился этой мыслью с мастером Крианом, но тот отрицательно покачал головой.

— Вы с Тео не должны тратить силы раньше времени. Ещё успеете.

— Когда? — вампир нетерпеливо переступил с ноги на ногу.

— Ждём приказа Мернаэля. Не забывайте, ему с помощью Эрстана лучше знать, что делается на поле боя. Отдыхайте, пока есть возможность.