Искин заканчивал скачивать воздух корабля перед боем. Андроиды из моего экипажа давно уж заняли свои места, подготовили все что нужно и только ждали команды. Я её тоже ждал. И дождался.

— Серьга, как готовность? — прорезался в шлеме размеренный, какой-то чужой и жесткий голос отца. Со мной таким тоном он никогда не говорил. Таким голосом в Отечественную войну посылали солдат с гранатами навстречу немецким танкам. Наверное…

— Жду приказа.

— Ждёшь, так получи. На границе системы уже пять целей. Искин крейсера идентифицирует их как боевые корабли пиратов. Две самоделки-переделки из старых военных транспортов, два крейсера пятого поколения и эсминец шестого. Для двух крейсеров Архов это не противник. Они на рубеж открытия огня по пиратам выйдут минут через двенадцать-пятнадцать.

— В чём проблема, командир? Мне их только догонять около часа. Я к бою не успею…

— Не перебивай, Сергей. Дело в том, что один пиратский крейсер-пятёрка только что вышел из прыжкового пузыря за спиной Архов. То ли так изначально задумано было, то ли это результат их косорукости и обычного человеческого раздолбайства. Пират сразу же оценил обстановку, увидел намечающийся сзади бой и бить в спину Архов явно не собирается. Бежать он собирается, нет у него другого выхода. Сейчас он будет проходить Пояс астероидов, а потом перед ним лежит прямая и открытая дорога прямо к Земле. Будет скорость набирать для прыжка и, боюсь, разрядит по Земле всё свое оружие, сволочь… Моему крейсеру не хватит буквально десяти минут, чтобы сняться со стоянки и перехватить пирата. И стрелять я не могу, мы сейчас на обратной стороне Земли. А он может открыть огонь по планете уже через полчаса. Третий крейсер Архов я от Земли не отпущу, мы с «Пилой» и «Витязем» начинаем разбег на перехват, но мы не успеваем гарантированно расстрелять пирата до его выхода на дистанцию действенного огня по Земле. Приказываю эсминцу «Герцогиня» немедленно любой ценой уничтожить крейсер врага! Исполнять!

Всё, что я смог сказать в ответ — это хрипло каркнуть «Есть»!

Отстрелив топливные шланги, «Герцогиня» плавно скользнула в сторону подошедшего к Поясу астероидов крейсера пиратов.

Вопрос «To бить, or not to бить?» передо мной не стоял. Конечно, «To бить», и бить хорошо, наповал. Но вот как? Оружием или пси-выбросом? Хотелось оружием; меня аж трясло от бескомпромиссного, жёсткого командного голоса отца, лихорадочного просчитывания ситуации, истекающих секунд перед пиратским залпом по Земле и злорадного хохота там, в рубке пирата, когда его пушки, ракеты и лазеры уже разрядились по нашему голубому дому, а корабли клана и землян ещё не вышли из-за диска планеты. А потом — фью-ю-ть, и пиратский крейсер уходит в прыжок…

Так не пойдёт, ребятушки, слишком велик риск случайной ошибки, глупой нестыковки, пресловутого «рояля в кустах». Стоит «Герцогине» только выйти из-за Юпитера, искин пирата тут же увидит её, а щитовик вражеского крейсера сразу перебросит на корму процентов семьдесят мощности. И первым своим залпом я чужой щит могу не пробить. Да что там, наверняка не пробью, уж больно оружие на эсминце по сравнению с защитой вражеского крейсера маломощное. Вот если бы я всадил в корму пирата из орудий «Корнео», тогда да — можно было бы заметать остатки и мусор от пиратского крейсера веником в совочек и выбрасывать всё это на помойку. Крупному калибру пушек Джоре крейсер Содружества пятого поколения противопоставить ничего не смог бы, его щиты будут сметены со второго-третьего попадания… А эсминец нет, не потянет, даже такой, как у меня, — седьмого поколения. Поэтому будем глушить пиратов городошной битой по башке. Это, может, и неэтично, зато дёшево и практично!

Пока я гнал в хвост пиратам, моя «Герцогиня» успела набрать необходимую скорость. Так что вылетел я из засады как настоящий «Ужас, летящий на крыльях ночи» студии «Walt Disney Company»: суматошно мигая бортовыми огнями, крякая селезёнкой по всему эфиру приказом лечь в дрейф, снять щиты и разрядить оружие, и оставляя за кормой эсминца длинный, развевающийся плащ пламени из дюз. По крейсеру я сходу зарядил из всего, что только можно было использовать! Всеми калибрами и средствами, включая даже плазму ПРО, бьющую, как известно, на весьма короткую дистанцию. Специально, конечно. Надо было заставить искин пирата преувеличить исходящую от «Герцогини» угрозу и перекинуть излишнюю мощность реакторов на кормовые силовые щиты. Чтобы корабли отца, когда они подойдут к пирату, не встретили лишнего противодействия. Это и получилось, да иначе и не могло произойти. Вражеский крейсер враз ощетинился, его силовое поле замигало фиолетовыми вспышками, гася удары снарядов и ракет «Герцогини», а мой щит аж закряхтел от натуги, отбивая ответный подарок кормовых спарок пирата. Но длилось это недолго…

По мозгам пиратов я дал крепко. Кто-то там неизбежно умрёт, те, кто постарше и те, у кого процент регенерации уже очень мал из-за ранее полученных ранений. Надеюсь, это будет не капитан, уж очень ему пару-тройку вопросов хочется задать. Нет, не как он дошёл до жизни такой. Это и так ясно. А вот как организовалась эта бандочка из шести пиратских кораблей, какова была цель набега на Землю и кто стоит за этим пиратским нападением? На эти вопросы он и должен будет ответить. Но уже не мне…

— Кавторанг Стоянов, ваш приказ выполнен. Экипаж пиратского крейсера выбит из сознания, они сейчас как боксёр, получивший мощный хук в челюсть. Нет соображалки, и ноги не держат. Можете брать их тёпленькими. Я иду за пиратами и контролирую их мозговую активность. Следует немного поторопиться, отец…

— Двадцать минут продержишься, Серьга? Пиратов будет брать к ногтю «Витязь». Это очень важная схватка и чрезвычайно значимая ступень в становлении ВКС России и русской космической эскадры. Их первый реальный бой. Победный бой! Понимаешь?

— Понимаю, отец. Продержусь хоть час. Если надо, то стукну им по мозгам ещё разок. Но предупреждаю: среди экипажа пиратов может быть непредусмотренный падёж. По мозгам буду бить всем, а как они это перенесут, я не знаю.

— Пусть у тебя об этом голова не болит, Серьга. Пленных будет достаточно, если Архи всех своих не сожрут. Но, вроде, не должны, я их об этом предупредил. И ещё — тебе болтаться в хвосте у пиратов не нужно. Искин «Корнео» фиксирует слабую метку на самой границе Солнечной системы, немного в стороне от боя пиратов с пауками. Я на проверку этой загадочной цели отвлечься сейчас не могу, сгоняй туда ты. Только будь настороже. Неизвестно на что ты там наткнёшься. Действуй осторожно, думай головой, просчитывай каждый шаг, понял, Сергей?

— Понял, товарищ командир!