Дилль коротко поблагодарил вампира, тот так же кратко кивнул. Сборы заняли немного времени — фактически сразу после того, как кони были взнузданы и осёдланы, Дилль и Эрстан выехали. Вслед им смотрели Гунвальд и оба вампира, а монах, добудиться которого у каршарца не получилось, всё так же храпел за столом.

Спустя пару часов с тех пор, как был покинут постоялый двор Эоноса, навстречу им показался караван, двигавшийся в сторону Неонина. Фургоны, обшитые толстыми бронзовыми полосками, тащили лошади-тяжеловозы с косматыми гривами и мохнатыми ногами, а управляли лошадьми гномы. Одни фургоны были вполне обычными крытыми экипажами, а вот в нескольких гномы перевозили баллисты, чьи силуэты явно угадывались под толстой тёмно-зелёной тканью.

Несмотря на припекающее солнце, возницы были облачены в плотные куртки, ушитые металлическими бляхами, и в шлемы, полностью закрывавшие лица подземельцев.

— Жарко им, наверное в таких доспехах, — сказал Дилль. — Интересно, зачем они здесь?

— Молчи, береги дыхание, — посоветовал маг. — Нам нет дела до гномов, им нет дела до нас.

И действительно, когда два всадника пролетели мимо едущего каравана, ни один из возниц не то что не попытался заговорить с ними, но даже не повернул в их сторону голову. Проскакав мимо последнего транспорта, Дилль оглянулся — за откинутым пологом фургона стоял коротышка с арбалетом. Остриё арбалетного болта светилось ярко-красным светом.

— Эрстан, мне кажется, что в этом караване едут огневики, — сказал он, когда фургоны скрылись из виду. — Гномы с кем-то воевать собрались — недаром ведь и баллисты с собой везут.

— Пусть делают, что хотят, — отмахнулся маг.

Час спустя, когда взмыленные от неистовой скачки кони уже тяжело дышали, произошла ещё одна встреча. На сей раз это оказались не гномы, а вполне обычные люди. Верховой разъезд. Всадники, увидев Эрстана и Дилля, немедленно направили своих коней к ним.

— Кто такие? — властным голосом спросил один из них.

Дилль, конечно, не особо разбирался в военной форме и значках принадлежности, но даже он сообразил, что перед ним находятся солдаты регулярной ситгарской армии — скорее всего южной. Эрстан остановил коня, не доезжая десятка шагов до ближайшего всадника.

— Я — королевский маг, магистр Эрстан. Командир отряда драконоборцев. Позвольте узнать, кто вы?

— Маг, — поморщился старший. — Кто мы такие, вам ответит наш командир, если захочет. Хильдюк, Иван, сопроводите их.

Двое всадников отделились от группы. Эрстан запротестовал:

— У нас нет времени, чтобы тратить на болтовню с вашим начальством! Мы везём срочное сообщение в Тирогис.

— Какое, если не секрет? Уж не о том ли, что ваши драконоборцы, магистр, убили неонинского дракона? — ухмыльнулся старший.

Остальные разведчики засмеялись, оценив шутку командира.

— Именно так, — холодно ответил маг. — Неонин освобождён от драконьего ига.

Смех прекратился, лица солдат вытянулись. Всадники начали переглядываться между собой: кто недоверчиво, кто с радостной улыбкой — ведь если маг сказал правду, то им не нужно будет вступать в бой с драконом, который уже извёл кучу народа.

— Вы хотите сказать, что ваш сбр… ваши люди сумели убить Великого дракона? — медленно переспросил старший.

— Я не сказал, что мои люди убили дракона, я сказал, что Неонин освобождён, и дракона там нет.

— Тем более, вам нужно повидать графа Улистана, — решил старший отряда.

Эрстан высокомерно задрал подбородок.

— Уверен, Его Величеству не понравится, что такое важное известие задержалось из-за того, что какому-то десятнику вздумалось проявить несвоевременную власть.

— И всё же, я должен настоять. Следуйте за моими людьми, ваше чародейство, а мы продолжим разведку.

Эрстан повернулся к Диллю.

— Не думаю, что это нас надолго задержит. Наверное, там какой-то небольшой отряд разведчиков, который патрулирует границу Неонина. Поговорим по-быстрому с их командиром и отправимся дальше. Кстати, может, обменяем коней на свежих…

Маг ошибся. Разведывательный отряд оказался целым полком. Сквозь поднимаемые копытами лошадей клубы пыли Дилль разглядел пехотинцев, шагавших по почтовому тракту вслед за конницей. Последними тащились высокие крытые фургоны.

— Ничего себе, патруль! — присвистнул Дилль.

Маг только озадаченно пригладил бородку.

Навстречу им ехали конные сотни. Тяжёлые рыцари вальяжно покачивались в сёдлах, а их доспехи тащили запасные кони. Сами рыцари были одеты в расшитую малиново-зелёным униформу. Лёгкие кавалеристы, державшие торчащие вверх пики, на остриях которых развевались разноцветные флажки, с интересом смотрели на Эрстана и Дилля. Пехотинцы, тащившие на себе кроме оружия ещё и походный инвентарь, напоминали вьючных осликов. Да и обречённые взгляды этих солдат очень напомнили Диллю выражение глаз этих животных.

Сопровождающие остановились и коротко доложили какому-то человеку о задержанных. Дилль удивлённо отметил, что командир такого большого отряда и, по словам старшего разведчика, графа, ничуть не выделяется из толпы прочих всадников: такой же малиново-зелёный камзол, такие же буро-зелёные штаны и коричневые ботфорты. И перевязь обычная кожаная, а не ушита золотом или хотя бы серебром. А ножны и рукоять меча безо всяких каменьев… Странный какой-то граф. Другие на его месте не преминули бы выделиться из толпы. Вот взять хотя бы того же наместника короля в Неонине — так был разодет и расшит златотканой вязью, что глазам было больно на него смотреть…

От этих мыслей Дилля оторвал Эрстан, который ткнул его кончиком хлыста. Маг направил коня к командиру и, поскольку тот не пожелал слезть с коня, Эрстан также не стал спешиваться — в конце концов, маги не обязаны подчиняться военным согласно эдикта от какого-то далёкого года после Величайшей битвы…

Против ожиданий мага, командир не только не рассердился нарушению негласного этикета, но и первым представился:

— Граф Улистан, командующий особым полком. С кем имею честь?

— Эрстан, королевский маг. Сопровождал отряд драконоборцев.

Граф посмотрел на Дилля, затем снова обратился к магу:

— Ваш отряд не слишком-то велик. Дозорные доложили, будто вы утверждаете, что дракона в Неонине больше нет?

— Именно так, ваше сиятельство, — Эрстан решил не нарываться на неприятности и стал обращаться к графу как положено.

— Вы это точно знаете?

— Со мной человек, который и освободил Неонин от дракона, — маг сделал жест в сторону Дилля.

Граф Улистан повернулся к гарцующему рядом всаднику:

— Вадиль, вели протрубить привал, — и обратился к Эрстану и Диллю: — Я желаю узнать подробности.

Дилль тихонько вздохнул. Вот так вот: «я желаю». И попробуй возрази! Эрстан, тем не менее, попытался:

— Ваше сиятельство, мы чрезвычайно торопимся. Нужно доставить это известие в Тирогис…

— Я имею полномочия от Его Величества решать все вопросы, касающиеся провинции Неонин и засевшего в городе дракона, — негромко сказал граф и спешился, бросив поводья подскочившему Вадилю, который уже успел вернуться.

Эрстану и Диллю ничего не оставалось, как последовать его примеру. По приказу графа на обочине дороги быстро расстелили тканый ковёр, на который поставили походный столик и три раскладных стула. Не успели вынужденные гости усесться, как несколько солдат под руководством Вадиля уже поставили на стол угощение.

— Извините за оловянные кубки, но мы в походе, — сказал граф. — Прошу.

Дилля от одного взгляда на еду и вино затошнило. Маг, поняв, что с ним творится, попросил принести чистой воды.

— Ему сейчас хмельное нельзя, — пояснил он удивлённо поднявшему бровь графу. — Последствия знакомства с драконом.

Граф Улистан подождал пока гость напьётся и вопросительно посмотрел на мага. Эрстан откашлялся и быстро пересказал всё, что раньше ему поведал Дилль. Граф подпёр рукой подбородок, размышляя о чём-то своём. Молодой парень, которого граф звал Вадилем, не сводил восхищённых глаз с тощего рыжего драконоборца, осмелившегося сунуться в драконью пасть.