— Ты уверена, что сможешь управлять им, когда понадобится? — спросила Силлит, с сомнением глядя на огромный скелет.

— Сумею, — уверенно ответила Гилиан. — Лишь бы сил хватило.

— Возможно, мы найдём что-нибудь энергетическое в хранилище, — с надеждой сказала Силлит. — Что-нибудь, вроде кавайзера. Тогда ты сможешь править драконом в любое время.

Управление драконом-зомби высасывало все силы из Гилиан, поэтому колдуньи не рисковали использовать его без острой надобности. Они подошли к провалу, приготовили боевые заклятья и только ступили на засыпанные песком ступени, как над их головами появилось нечто. Тёмная тень, напоминающая рваное покрывало, колышащееся на ветру. Такого ни Гилиан, ни Силлит ещё не встречали в Лис-Эт-Таше, а всё незнакомое подлежало сначала уничтожению, и лишь потом — изучению. Если оставалось, что изучать.

Они метнули в тёмную тень заклятья. Раздался грохот, яркие разноцветные вспышки оставили в воздухе дымные следы. Несколько крыс, обитавших в соседних развалинах, разбежались подальше от опасной магии, а тёмная тень осталась невредимой. Она опустилась на песок неподалёку от колдуний, завертелась волчком и превратилась в тёмную фигуру, напоминавшую человека в длинном одеянии и с капюшоном на голове. Новые магические разряды, посланные колдуньями, бессильно разорвались около фигуры, не причинив ей видимого вреда.

— Силлит, Гилиан, — послышался надтреснутый голос, в котором колдуньи к своему изумлению узнали голос старой Азры. — Если вы сейчас слушаете это, значит, Ковен уничтожен.

Колдуньи с тревогой переглянулись и уставились на колыхавшуюся тёмную фигуру.

— Мы вложили часть своих душ в это создание, чтобы донести до вас известие о гибели Ковена, если таковая случится. Не старайтесь уничтожить его, не тратьте понапрасну сил — наш призрак исчезнет, когда выполнит предназначение.

Гилиан и Силлит опустили руки, свечение боевых заклятий ушло.

— То, что мы когда-то узнали о видении вампиров, не давало нам покоя. Вампиры, у которых не было ни магов, ни настоящих пророков, не могли придумать такое. Значит, это пришло к ним извне. Именно это заставило нас отнестись к предсказанию столь серьёзно. Именно поэтому мы всеми силами старались уничтожить вампиров. Именно поэтому мы — старшие Хозяйки Ковена, отправили вас троих — самых молодых и сильных в последний поход. Жаль, что погибла Квай, но вы и вдвоём сумеете возродить Ковен.

Колдуньи опять переглянулись.

— Точное время исполнения предсказания было неизвестно, но мы сделали всё, чтобы вы оказались вдали от Ковена. Мы предполагали, что у вас хватит духу нарушить волю Ковена, и наши надежды оправдались. Так вы оказались в безопасности.

— Она называет безопасным Лис-Эт-Таш? — удивлённо сказала Силлит.

— Подожди, она ещё не закончила, — хмуро ответила Гилиан.

— Маг, что убил Квай, жив. Он был бездушным, но каким-то образом вернул себе контроль над отнятым телом. Мы ещё не выяснили, как ему это удалось. Он убил пустынную деву, затем его захватили в плен воины Джагатая и привезли в Эрмелек. Сейчас мы готовимся обратиться к Великой Госпоже, чтобы она дозволила превратить его в лича. Возможно, именно про этого мага и говорило вампирское пророчество, мы не знаем.

— Тогда почему они просто не убили его? — спросила Гилиан.

— Ситгарец — сильный маг. Но он один, ему не справиться с объединёнными силами Ковена и младших сестёр и шаманов. А даже если бы он и нашёл в себе мощь противостоять нам, то Великую Госпожу одолеть не под силу никому. Ситгарец обречён, и вскоре он станет нашим послушным личем. Но мы активировали заклятье душ, чтобы в случае нашей смерти вы получили это послание. Призрак отправится к вам и когда-нибудь обязательно вас найдёт.

— Обречён, как же! — хмыкнула Силлит. — Откуда же тогда взялся этот призрак?

— Если случится невероятное, если Великая Госпожа встанет на сторону этого мага, если Ковен прекратит существование, вы останетесь единственными, кто сможет продолжить наше дело. Возродите Ковен, убейте этого мага и откройте портал древних. Таково наше завещание. Прощайте!

Тёмная тень рассыпалась, словно от дуновения ветра. Колдуньи довольно долго молчали, осмысливая услышанное.

— Если это не хитрость наших старух, то…

— То получается, Великая Госпожа предпочла отдать победу ситгарцу, — закончила Гилиан.

— Почему же они просто не убили его? — повторила Силлит.

— Они знали, что обречены, и что пророчество исполнится, — задумчиво проговорила Гилиан. — Старухи подстраховались, удалив нас.

— Убейте этого мага, — передразнила Азру Силлит. — Как, интересно, мы его убьём, если он в одиночку уничтожил весь Ковен?

— Он был бездушным, — задумчиво проговорила Гилиан. — А ведь я его помню.

— Тощий задохлик, — кивнула Силлит. — Он был в наших руках. И ведь я сама разрешила шаману взять его рабом. Но кто мог подумать, что он — тот самый огненный маг? У него не было ни ауры, ни единого эрга.

— Он смог вернуть себе тело. Не иначе, Великая Госпожа поспособствовала ему.

— Получается, мы должны пойти против неё, если она благоволит к ситгарцу.

— Я испрошу свидания с ней, — решила Гилиан.

— Ты рискуешь, сестра, — заметила Силлит. — Великая Госпожа не любит, когда ей досаждают.

— Или я получу разрешение Госпожи, или умру, — решительно сказала Гилиан. — Если… действуй, как сумеешь, сестра.

Силлит молча кивнула. Гилиан уселась на песок около скелета дракона и начала произносить заклятье, переносящее её душу в обиталище Великой Госпожи. Теперь, когда её не поддерживали младшие сёстры и шаманы, заклинание далось Гилиан с большим трудом. Светловолосая Силлит держала наготове боевые заклятья, готовая уничтожить любое существо, которое осмелится помешать сестре, а сама нет-нет, да и посматривала на Гилиан, в любой момент ожидая увидеть, как та превращается в прах. Ибо те, кем Великая Госпожа недовольна, долго не живут.

Прошло не меньше часа, когда Гилиан вздрогнула и со стоном распростёрлась на жёлтом песке. Силлит наклонилась к ней и облегчённо вздохнула — несмотря на крайне усталый вид, на губах Гилиан играла улыбка.

— Да, — прошептала она.

Силлит выпрямилась и, воздев руки к небу, захохотала.

— Спасибо, Великая Госпожа! Клянусь, мы зальём этот мир кровью!

Изначально этот роман задумывался чуть ли не как пособие по выживанию, написанное в доступной, легкоусвояемой форме и стилизованное под фантастику. И призвано было это произведение дать конкретное представление о том, что и как нужно делать, попади вы в беду. Проведя часть жизни в экспедициях, основная масса которых пришлась на 90-е годы, поневоле станешь специалистом в подобных вопросах (выживания, в смысле).

Но потом все пошло наперекосяк… Поместив героя в мир с палеолитической фауной, я быстро понял: обыкновенному человеку там делать нечего – просто не выжить! А если он случайно и уцелеет, то будет обречен влачить жалкое существование. Пришлось срочно наращивать герою мускулы и всячески его накручивать (не выходя, однако, за рамки человеческих возможностей). В результате герой получился гремучей помесью Тарзана, Робинзона и Сайреса Смита, мощностью в три Шварценеггера.

Но тут я угодил в другую крайность: большинство хитростей, предназначенных помочь человеку уцелеть в экстремальной обстановке, оказались моему герою просто не нужны, разве что для комфорта! Пришлось выкручиваться, создавая персонажу достойные его проблемы. Придумывать, куда приложить немереную силищу героя. (Но все же хочу отметить, что большинство совершаемых героем подвигов человеку по силам: и медведей заламывали, и быкам шеи сворачивали… и самолеты зубами таскают.)