С командой получилось ровно так, как и сказал эльф. Увидев, сколько нам дали авансом, они даже не слишком интересовались такой тайной миссией. Тумана я напустил знатно. А уж как удивился Рольд, когда узнал, что с нами будет на задании Луиза. Это надо было видеть!.. Зак, кстати, вполне спокойно отнесся к своему отключению: ну хочет заказчик соблюсти тайну — его дело.

На следующий день мы отправились к местному архимагу, он оказался главным на острове. Нас пропустили без лишних вопросов. Сам архимаг, как и Янсон с Луизой, ждал нас в подвале. Когда мы увидели, сколько кристаллов было заготовлено на телепорт, то просто обалдели. Их было явно больше чем на несколько сотен тысяч золотых. Пообщаться нам не дали. Архимаг, как только мы прибыли, открыл портал. И нам пришлось с ходу покинуть этот остров.

Выйдя из телепорта, оказались на какой-то каменной площадке. Вокруг нас — стена метров десять высотой. Вся усеяна рунами. А уж сколько было направлено на нас боевых амулетов — просто ужас… Но всех тут же успокоил Янсон:

— Спокойно. Это обычная предосторожность кронпринца, — значит, тот эльф — еще и кронпринц! Очень интересно… — на случай появления незваных гостей. В этой части материка только сюда есть возможность открыть телепорт.

В подтверждение его слов часть стены открылась, и к нам навстречу вышел гном.

— Приветствую уважаемых гостей. Прошу следовать за мной, — поклонившись, произнес он.

Я первый раз видел гнома. Ну что сказать: почти обычный человек, только ниже ростом. Карлик, вот только в ширину он был такой же, как в высоту. Такой себе квадратный карлик. Весь в железных доспехах.

Когда мы вышли из этого каменного колодца, опять пришлось удивиться. Вокруг была равнина. Сами стены оказались толщиной примерно метров десять, как и в высоту. И, похоже, там, внутри стены, располагалась охрана. Мой сонар показал наличие сорока разумных. И только вдалеке, возле леса, виднелся высоченный замок. Мы что, пешком будем туда идти? Но нет. Откуда-то сбоку появились еще гномы, ведущие восемь лошадей. На одной из них сидел эльф. Обменявшись приветствиями, мы в сопровождении эльфа отправились к замку.

Вблизи замок был просто огромен. Я насчитал восемь рядов стен. Кронпринц точно не параноик?.. С одной стороны возле замка протекала весьма широкая — метров двести — река. А с другой стороны, в километре от замка, виднелся густой лес. Само строение, похоже, располагалось на холме. Уж очень характерное очертание. А вот за замком, в паре километров, начинался горный массив. Горы — для гномов, лес — для эльфов. Очень интересное расположение у родового жилища кронпринца. Но самое интересное, дорог только две. Одна идет к горному массиву, а по второй прискакали мы. Торговых путей тут явно не предусмотрено. Интересно, а откуда сюда продукты доставляют? Деревень поблизости я что-то не вижу. Да и вообще постройки видны только внутри замка, снаружи ни одной нет.

Разместили нас почти возле дворца. Причем если ребятам отдали целое здание на всех, то нам с Янсоном выделили отдельное двухэтажное здание лишь на двоих. После того как всем показали их комнаты, Янсон собрал всех в просторной гостиной нашего с ним здания.

— Сначала позвольте представиться: старший магистр темной магии, бывший декан академии Янсон фон Ульдрих, — слегка поклонившись, начал он. — Мы находимся на материке Луизарн, в родовом замке кронпринца Руиза де Орланского, брата нынешнего императора всего материка Дункана де Орланского. Теперь по поводу вашей миссии. У меня с этим молодым человеком, которого вы знаете под именем Алекс, есть отдельная задача. У вас же задача простая: охрана меня и Алекса. Мы тут надолго, а значит, вам всем предстоит продолжительная миссия. В этом замке множество различных тренеров, вы поступите в их распоряжение. Они повысят ваши навыки как бойцов. А теперь самое важное: никогда не задавайте вопросов кронпринцу, — серьезно посмотрел на каждого Янсон. — Если что-то неясно, спрашивайте у меня или любого жителя замка. Тут живут очень отзывчивые разумные. Ну а теперь — ваши вопросы.

— Все ясно, — ответил за всех Рольд. — Разве только парочка вопросов. Сколько хоть примерно мы тут пробудем? И второй вопрос: река судоходна?

— Минимум пару лет. — Все удивленно уставились на Янсона. Он же, усмехнувшись, продолжил: — Не переживайте, все это время будет оплачено. Река судоходна, и я в курсе, что вы, Рольд, — бывший моряк. Или лучше вас называть граф Рональд де Барсин, капитан флота Вильдара?

Ого, да Рольд, оказывается, аж целый граф! И судя по тому, что Луиза не удивилась, он ей всецело доверяет. А вот остальные были удивлены так же, как и я.

— Меня лишили титула, так что просто — Рольд — мне нравится больше, — грустно усмехнулся он.

— Хорошо. Так вот, тут базируются три боевых железных катера гномов. И да, вам будет позволено полностью их изучить.

— Что насчет продуктов и ближайшего города? — деловито спросила Луиза.

— Продукты полностью доставляются сюда на кораблях. Можете заказать себе любое количество. В город каждый день утром отходит тот самый корабль. Вечером он возвращается назад. Посещать город можете когда хотите.

— Тут очень много охраны; не совсем понимаю, мы-то зачем нужны?.. — задумчиво спросил Зак.

— Это все охрана кронпринца. Вы же — охрана моя и Алекса. Если нам понадобится посетить город или еще куда отправиться, вы станете нас сопровождать, — спокойно отвечал Янсон. — Собственно поэтому в вашей команде вместо Алекса теперь Луиза. Она, если я правильно знаю, отличный мечник. Верно?

— Да, — согласился Рольд. — Значит, Алекс будет полностью занят с вами. Можно узнать чем?

— Тут нет никакой тайны; Алекс, он же барон Лин фор Андерсен — бывший студент моей академии. У него очень серьезные научные разработки, вот ими мы и будем заниматься.

— Это насколько же они серьезны, что сам кронпринц ими заинтересовался?.. — озадаченно произнесла Луиза.

— Более чем, — улыбнулся Янсон. — Что именно, говорить не буду, но это очень важные исследования. Могу только привести пример. Алекс еще даже и не знает, но ему, будучи студентом, удалось решить уравнение Кранца.

Хм. Я разве его решил? Быстро запустил поиск, и точно: нашел. Действительно, когда мы занимались решением проблемы недостатка маны в одном из распределений заклинания, Янсон показал мне это уравнение. Впрочем, ничего сложного в нем не было… Хотя да, на него многие ссылались. Слова Янсона произвели впечатление на всех. Дальше было несколько мелких вопросов, и всё. Ну а теперь моя очередь. Янсон заранее меня предупредил, что все мои вопросы он рассмотрит завтра. Бугага! Держись, эльф, завтра я наконец-то развернусь!

Мне с трудом удалось спокойно дождаться следующего дня. Хотелось побыстрее узнать ответы на очень большую кучу вопросов. И вот наконец Янсон оказался полностью в моей власти. Эльфа я нашел в подвале, тут организована небольшая лаборатория. Янсон занимался своим любимым хобби — созданием амулетов.

— Приветствую! — Я в предвкушении потер руки.

Янсон, увидев мой настрой, тяжело вздохнул.

— Доброе утро; хотя, видя твой энтузиазм, я уже не уверен, что для меня оно доброе.

— Ну, все не настолько печально… Так, несколько вопросов.

— Что-то я сомневаюсь… — отложил в сторону заготовку Янсон. — Спрашивай.

— Хм… с чего бы начать? — Я аж задумался. — Начнем с простого. Откуда тут такие боевые корабли?

Объяснение Рольда показалось интересным, но лучше уточнить у более знающего.

— Ты же читал, что таких, как ты, искали не только для того, чтобы убить. Орки и гномы очень интересовались вашими технологиями.

— Вот это меня и смущает; триста лет назад у нас не было таких технологий.

— Ах вот в чем дело… — усмехнулся Янсон. — Но время в вашем мире и нашем идет по-разному. Причем разница очень существенная. Соотношение такое — за один ваш год тут проходит примерно тысяча лет.