На следующий же день, ближе к вечеру, семь крепких, хмурых мужиков окружили меня и без боя взяли тёпленьким…

…мокрым от пота и притомившимся от азартной баскетбольной беготни.

– Поговорить нужно, Стас, – серьёзным тоном сказал один из них. Каюсь, я недостаточно хорошо познакомился и узнал своих новых товарищей. Да и некогда мне было. Тогда я быстро отобрал семь землян по спискам адмирала и разместил их в соответствии с медицинскими показаниями по медкапсулам кораблей, чинить изношенное в ноль здоровье и выращивать новые конечности. Я больше в их медкарты, чем в личные дела смотрел. Вот вам и все знакомство. А потом их расписали по боевым постам "Коровки" и "Щенка", а на моём фрегате землян не было. Я их практически и не знал – сразу ушел в систему Змеевика. Вновь увидел своих новых бойцов только здесь, на планете Росс. Со мной говорил бывший капитан ВВС России, пилот штурмовика 7-го Военно-космического флота Империи Аратан Сергей Злобин. Если я не ошибаюсь…

– Надо – поговорим! Сергей, кажется? – спросил я, утирая снятой футболкой мокрое от пота лицо.

Он кивнул.

– О чём разговор будет? О наболевшем, о нашем, девичьем?

Тут уже кивнули все семеро. Я улыбнулся.

– От вас не бегал, ребята! Просто занят был, готовил одно дельце. В результате этого почти безнадежного дела мы тут и стоим, на своей планете, можно сказать – дома!

Все переглянулись с несмелыми улыбками.

– А поговорить, конечно, поговорим! Только вот приведем себя в порядок и встретимся, все обсудим. По рукам? Тогда через час. Управляющий модуль Базы вам скажет, где соберемся. Я сам не знаю, где тут зал оперативных совещаний.

Так и сделали. Через пятьдесят восемь минут я, по подсказке Коммодора, вошел в зал совещаний. Что-что, а на различных совещаниях пришлось мне неоднократно побывать и поработать, и самому частенько их готовить и проводить.

Семь земляков, сидевших вокруг овального стола, переглянулись, потом Сергей негромко скомандовал: "Товарищи офицеры!", и все встали. Я промолчал. Им виднее как поступать, и вдобавок – я числюсь тут командиром. Прошел к своему месту и взялся за спинку кресла.

– Прошу садиться, товарищи офицеры. – Подождал, пока затихнет стук кресел, сел сам. – Сразу хочу сказать – я не профессиональный военный. Да, капитан-лейтенант запаса, да, фактический командир нашего отряда и экспедиции. Так получилось. К наполеоновской карьере никогда не стремился, власть под себя не грёб. Сам, как и вы все, был захвачен работорговцами, освободился, прибарахлился на трофеях немного, долго учился – и вот я здесь, сижу перед вами. Какие будут вопросы? Давайте самое главное, без регламента. У каждого есть, что сказать. Прошу. Кто первый? Ты, Сергей? Тогда сначала представь земляков, а то я некоторых в сознании и не видел. Все больше через крышки капсул знакомились, когда я вас лечил…

Сергей встал, сдержанно кашлянул для порядка и начал.

Суть встречи я угадал. Да и не мудрено это было. Семерых поломанных неуправляемой лавиной событий землян собрали, подлечили и, как было им сказано, послали на смерть. В поход, откуда возврата не ожидается. Вместо этого – прошли, как по ниточке, а смертельно опасные Архи, о которых так много говорят вокруг, вышли на них в атаку, но потом почему-то вильнули в сторону и боя не приняли, уклонились. Затем все сели на какую-то планету, а тут явно земного вида парень задвигает что-то о клане древних. Как себя вести в этой ситуации?

А никак, ответствовал я. Никак особо. Нужно просто жить. А ситуация… Действительно, она странная. Все мы вчерашние рабы, так или иначе получившие свободу в Содружестве. Вы связали свои жизни с Вооруженными Силами Империи Аратан. Получили под это дело продвинутые сети, новые знания, навыки, накопили боевой опыт. Но отдали Империи взамен свою жизнь и здоровье. Когда я вас нашел, и того, и другого оставалось на самом донышке. Ресурс регенерации у всех вас практически был исчерпан. Чтобы восстановить утраченное вами здоровье, нужны были такие средства, которые Империя на вас не планировала и не собиралась закладывать в бюджет. Ей проще было набрать новых солдат. А мне вы были нужны. Деньги у меня есть, нет соратников. Нет людей, на которых я мог бы опереться. Но я вас не купил как уценённый товар "пучок за пятачок", ребята, вы не товар, не рабы, поверьте! Отслужите лет по пять, и ваше право заниматься, чем хотите.

А эти бредни про клан Джоре? Или как его там – Росс?

О клане. Я об этом сначала и сам не знал, и не задумывался, честное слово! Так уж получилось, что к моим медицинским данным смог получить доступ управляющий кристалл Звёздного флота Джоре. Да, чудом выживший и сохранивший свою личность… Он установил почти полное совпадение генома человека и Джоре. Моего генома, по крайней мере. На этом основании кристалл счёл меня наследником расы Джоре и вождем клана Ранеосс… Потом я переименовал его в клан Росс. Нет, объективных данных о родстве Джоре и землян у меня нет. Но я уверен, что данные вашего генетического анализа тоже будут близки к средним параметрам расы Джоре. Посмотрим, конечно, потом посмотрим. И внимательно посмотрим. Кто знает? По крайней мере, у кланов Джоре была популярна легенда о потерянных и забытых колониях и научных экспедициях. И потом – нашли же Землю аварские работорговцы? Так почему бы и не найти её несколько тысяч лет тому назад и кому-то из расы Джоре, а? Но это детали, которые нас сейчас не волнуют.

Так вот. Там была такая закавыка с этим кристаллом, что я вынужден был назваться вождем клана, чтобы утащить с собой мичмана Росса. Он мне был крайне необходим. А дальше и пошло, и поехало! Чтобы окрепнуть, мы были вынуждены мотаться по космосу и искать следы Джоре. Нашли несколько артефактов, потом в Империи нашли упоминание о возможной базе Джоре в секторе Архов. Для броска к ней нужны были люди. В идеале – земляне. Нашли вас вот… И пошли к Базе. Не скрою, это было смертельно опасно. Я удивляюсь, как я не поседел, или не облысел, как Ульяна. Ну, с ней-то вы уже успели познакомиться? Ясно всё, кобели… И вот мы здесь. Сам себе не верю! Ситуёвина такая, что и не вообразишь! Представьте – идёт Отечественная война. На фронте наши ломают немцев. Так, что стон и треск костей идёт! А небольшая группа… ну, да – наш клан, пробралась в самое логово фашистской Германии, туда, где у Гитлера в горах был замок… "Орлиное гнездо", если я не ошибаюсь… Да – в Берхтесгадене, в Баварских Альпах. Спасибо за подсказку, Алексей. Пробралась и захватила его! Да так, что ни выгнать, ни уничтожить нас бомбардировками нет никакой возможности! Это очень похоже на реальное положение дел. Две могучие силы – Содружество и Архи – схлестнулись, пустили друг дружке кровь, а решительной победы никто не добился. Разделили космос, провели границы, нагнали пограничной стражи с обеих сторон, поставили флоты второй линии… А тут наша группа, ну да – наш клан, так будет точнее, – пробирается вглубь сектора Архов и захватывает целую систему Змеевика! А Архи молчат и вроде не возражают! Да еще охраняют нас от всякой сволочи, наподобие пиратов и работорговцев. И от притязаний и тесных объятий Содружества, между прочим! Но не будем об этом громко кричать… Все этот момент понимают и учитывают. Голова просто кругом идет, чесслово! Но это есть на самом деле. И дураки мы будем вселенские, если не воспользуемся сложившейся ситуацией. Первым делом нам надо окрепнуть и встать на ноги. А вторым… Мне кажется, нужно будет помочь Земле избавиться от аварских работорговцев и прочей швали. Как? Жизнь покажет… Есть у меня прикидки. Еще вопросы, товарищи? Непонятки разные? Постараюсь на все ответить. Давай ты, Михаил. Я не ошибаюсь? Ну вот и хорошо…

В общем, разговор сложился. Многое нам стало яснее, многое увиделось с другой стороны. Меня больше всего волновали вопросы клана. А главное – как видится клан в глазах моих земляков. Они еще осторожничали, но было видно, что идея клана им становится ближе, понятнее, что ли… Мне показалось, что парни её стали воспринимать как что-то естественное, что-то издревле присущее русскому человеку. Как дружину, землячество, общину русаков в чужедальней стороне. Однако вступить в клан они пока не рвались. Ну, ничего… Подождем. Тут спешить не надо.