В общем, еще через пару дней, взвалив на аппарат советников и юристов императора заботы о разработке пакета документов о нашем плодотворном сотрудничестве и забив трюмы разнообразными механическими имперскими марионетками, мы двинули обратно. Домой. Как сладко это слово – домой! Вот и своя планета у меня появилась… Теперь не хватает только невесты и избушки на курьих ножках, чтобы жить-поживать да добра наживать… Да и Баксу пора новую планету обживать! Чёрт возьми! Ему тоже нужна невеста. Какая-нибудь энергичная хвостатая девушка, черно-бурого оттенка, с томным, волооким взглядом. Мне еще и этим надо озаботиться?! И блох у этой пары молодожёнов прикажете выводить? Тьфу, прости господи… Тяжела ты, тюбетейка завлаба! Вообще-то у меня егерь и проводник есть. Вот его и озадачу. Пусть Лямой тряхнет стариной и хромой ногой, добудет по моему велению… или хотению? Это не важно! Добудет, одним словом, девицу-красу, длинную косу, тьфу ты – хвост, конечно, – нашему Баксу. Все же он Лямому тоже не чужой, а почти родня…

Так, в рассуждениях о самом главном и приятном, мы и добрались до нашего Змеевика. Из воронок гиперперехода к нам привычно выскочили два крейсера Архов и так же привычно вильнули и ушли в чёрное пространство… Я внимательно проводил их глазами. Охрана, говоришь? Ну-ну…

– Каперанг, вы на связи?

– Слушаю вас, завлаб д'Эльта.

– В течение часа мы подойдем к транспортной базе на спутнике. Срочно готовьте мне один из эсминцев Джоре в набег. Известите членов клана и землян, пусть дадут предложения по экипажу. Вы посоветуете своих специалистов из андроидов. И главное – к вам будет особое поручение… Лично, при встрече.

– Слушаюсь, капитан-лейтенант! Все будет исполнено.

"Пила" плавно подходила к спутнику. Уже были видны мерцающие огни посадочной площадки. Юнона о чём-то тихо переговаривалась с Авосем, Каон стоял у меня за плечом и пристально смотрел на вспыхивающие красные прожектора периметра.

– О чём задумался, мичман? О своём новом теле? Будет оно у тебя, будет, погоди немного... А сейчас будем перетаскивать твою базовую ячейку на другой корабль. Полетим на одну важную встречу. Ты будешь там крайне мне нужен, Каон.

– Куда пойдем, завлаб? – отошел от своих дум мичман.

– Потом скажу… Пока это секрет. Готовься.

– Всегда готов! – расплылся в улыбке мичман Росс, отдавая мне пионерский салют. Хоть этому научился, консильери… И на том спасибо.

Я пошел в свою каюту, надо было срочно ставить на попа кровать и протирать от пыли систему защиты и жизнеобеспечения одного управляющего кристалла, живущего у меня под койкой. Сам он, в парадной форме и с кортиком, бестолково суетился вокруг меня, пока его не шуганули андроиды, пришедшие перетащить его ячейку на боевой эсминец Джоре "Линейро".

Следом другие грузчики с высшим образованием тащили стойку с аппаратурой Джоре.

Задуманное начинало понемногу воплощаться в жизнь.

– А отсюда – три прыжка вот по этому курсу, – и я не вполне уверенно провел пальцем по старой карте Звёздного атласа, затрофеенного мной еще год назад у мертвого экипажа негров-работорговцев. – Примерно по этому курсу… В те дни я ни карт инопланетного атласа, ни координат собственной Земли в галактике не знал, естественно. Я в то время еще ничего не знал и не умел… Однако искин Зануда тогда двое суток разрабатывал и защищал потом у меня маршрут нашего бегства с пиратских окраин в сектор Империи Аратан. Я и запомнил примерно на каком развороте Звёздного атласа, и на какой проекции его листа находится конечная точка выхода пути с Земли… Здесь! Я уверен. Если я и ошибаюсь, то совсем на чуть-чуть. На микрон. Мимо не пройдём, я уверен. Солнечная система большая, найдём!

И я гордо оглядел могучую кучку своих помощников, собравшихся в рубке эсминца "Линейро". Всего три землянина и два члена клана Росс – лейтенант Жиро и навигатор Баррога. Еще пять андроидов-стажёров. Нас с Каоном членами экипажа можно не считать. Меня в этом походе надо считать завлабом. Бывший российский военный лётчик и бывший пилот штурмовика ВКФ Империи Аратан, а ныне капитан "Линейро" Сергей Злобин долго рассматривал проекцию Звёздного атласа на тактической сфере эсминца, а потом еле заметно пожал плечами.

– Этот маршрут будет ничем не хуже любого другого, капитан-лейтенант. Если есть уверенность – пойдем им. Основные позиции вы запомнили намертво. Это номер разворота атласа, номер проекции звёздной карты и направление, куда следует прыгать. А то, что у нас нет карт Солнечной системы – да наплевать! Их нет ни у кого! Кроме работорговцев, пожалуй… А уж мы мимо своей Земли не пройдём. Неделю, месяц, год будем искать, а найдём! Автономности нам хватит. Заодно и этих людоловов отловим… – Сергей ненавидяще скрипнул зубами. Да-а, не завидую я этим чернокожим аварцам. Слишком много вопросов накопилось к ним у офицеров клана Росс.

– А ты что молчишь, Каон? У нас на флоте была традиция начинать обсуждение возникшей проблемы с самого младшего по чину офицера. – Обернулся я к мичману в простом синем кителе, с повязкой дежурного на рукаве. Во! И повязка на месте! А потом кивнул Сереге Злобину. – Кстати, они же и тащили основную лямку по дежурствам на корабле. Ты всё правильно делаешь, капитан, в духе традиций.

Но Каон пропустил все мимо ушей. Он был полностью поглощен сутью вопроса.

– Вы правильно сказали, капитан-лейтенант. Номер разворота атласа и номер проекции карты тот самый, а мимо Солнечной системы мы не пройдем. Будем прыгать! Только прыгать надо, учитывая характеристики "Божьей коровки", да еще до её модернизации на рембазе 7-го Флота. Сейчас, на "Линейро", мы покроем все три прыжка "Коровки" одним своим…

– Верно говоришь, мичман! Будем двигаться с учётом ходовых особенностей транспортника. И не забывая о тех, кто идет по нашим следам.

Все офицеры разом взглянули в сторону кормы, как будто броня "Линейро" вдруг стала прозрачным стеклом, позволяющим рассмотреть наш походный ордер.

– Командуйте, капитан! Мы идём домой!

Злобин враз преобразился, собрался и посуровел.

– Вахтенным офицерам занять свои боевые посты. Навигатору рассчитать координаты прыжка… Искину принять исходные данные. Поднять щиты. Оружию – товсь! Сканеры на максимум. Разрешаю активное облучение целей, на войне как на войне… Внимание – десятисекундная готовность всем! Искин, отсчёт!

– …девять, восемь, семь…

– Координаты приняты…

– Щиты готовы…

– …три, два…

– Оружие на автозахвате…

– Космос!

Говорят, что дуракам и пьяницам везёт. Бог их любит. Ну, может, не любит, а щадит и бережет. Нас, видимо, тоже… С первой попытки мы попали в десятку.

– Это похоже на рукав… да, рукав Мычащего Буйвола, галактика Длинной белой тропы… – навигатор Баррога лихорадочно переносила данные со своей аппаратуры на панель связи с астронавигатором искина.

– Млечный Путь… – в забытьи прошептал капитан Злобин. Потом он заорал в полный голос. – Ребята! Это же Млечный Путь!

– Тихо, тихо, Сергей! – прошептал я, крепко беря раздухарившегося капитана за локоть. – Не мешай Ульяне… По-видимому, мы дома, Сережа…

– Система жёлтого карлика… его спектральный класс – G2V. Четыре планеты у звезды, затем астероидный пояс и четыре газовых гиганта… Далее… в системе десяток-полтора карликовых планет, малые тела целой кучей и другой совершеннейший мусор – насыпью…

– Это Солнце! Земля, Юпитер, вон Сатурн с его кольцами! Мы дома, ребята! Мы – дома!

И все земляне в полном восторге заорали "Ура-а"! На этом фоне незамеченным осталось бормотание Ульяны.

– …самая дальняя планета от звезды на расстоянии более тридцати астрономических единиц или четыре с половиной миллиарда километров…

– Капитан-лейтенанту – "Ура"!

Вновь раздалось мощное "Ура-а-а! Ура-а"! Клянусь – сам кричал изо всех сил. Кричал и плакал… Но никто не заметил. Или сделал вид, что не заметил.