— Ближе… — еле разобрал ответную мысль.

Мой персональный сонар постепенно начал видеть всё вокруг. Сначала проявились яркие точки идущих по моему следу истребителей, потом на самом краю восприятия я увидел виноградинку «Росомахи», а потом… Потом мне в мозг потоком хлынуло всё!! И звезда, с её дышащей короной, и далёкие каменные обломки, бредущие куда-то по своим каменным делам, и холодный, мёртвый планетоид, летящий по своей орбите впереди. В общем — всё!

— Серьга! Я жив! Я живу! Я стал сильнее! Йеху-у-у!

Истребитель дернулся уже не по моей воле и завертел восходящую бочку. Или нисходящую, кто знает, где здесь верх?

— Серьга, у тебя всё в порядке? Ты чего так выкаблучиваешь? — прозвучал встревоженный голос бати в наушниках.

— У меня всё в полном порядке, товарищ командир. Это Симба сорвался в пике от шальной радости, а я тут ни при чём. Ожил, мой малыш! Говорит, что стал сильнее!

— Это хорошо. Это нам очень нужно, Серьга. Впереди бой. Ты когда вернёшься?

— Сейчас, ещё несколько минут. Симба искупается в силе и назад. Я есть хочу, как из пушки! Готовьте мне кастрюлю макарон по-флотски, товарищ командир!

Нельзя дважды зайти в одну и ту же реку. А плюнуть в неё можно? Дважды? Это я к тому, что стоящая сейчас перед нами задача была похожа на уже однажды выполненное мной задание по разгрому и захвату пиратской базы, как одна десятирублёвая монета Госбанка России была похожа на другой такой же кругляш, с такой же цифрой на аверсе и двухголовой курицей-мутантом на реверсе. Это было и хорошо, и плохо. Хорошо тем, что все этапы захвата были как бы проверены и отработаны в реальной боевой операции. Плохо потому, что они, так или иначе, были известны противнику. И он их ожидал, и готовился им противодействовать. Именно им. А если поставить всё с ног на голову?

— Разрешите, товарищ командир? — спросил я. В примыкающей к рубке крейсера клетушке пункта галактической связи сидело трое наших офицеров и офицер-наблюдатель от Империи Аратан. Ещё, конечно, батя, как командир крейсера, и я — как временно прикомандированный к его экипажу не пойми кто. Псион клана, наверное… Как раз командная верхушка крейсера обсуждала старый как мир вопрос: «Что делать»?

Отец кивнул.

— Очень я опасаюсь, что на последней встрече с руководством пиратов аграфы дали им исчерпывающие инструкции как противодействовать захвату базы в результате совместной атаки псиона Джоре и оперативной группы Империи Аратан. Они далеко не дураки, изучили всё, что могли выцарапать из открытых источников и докладов своей агентуры, да-да, не надо так удивляться, полковник! Уверен, у вас есть либо прямые агенты, либо доброхоты аграфов, которые им многое рассказали.

Аратанский полковник сморщился, но кивнул.

— Исходить надо из самой неблагоприятной для нас оценки ситуации, — сказал начальник БЧ-2 Малютин, — ждут нас, точно говорю. Спинным мозгом чую. Рубка будет кровавой, но победа будет за нами. Это так же неизбежно, как гибель капитализма.

Капитан третьего ранга Малютин в своё время был командиром СКРа в ВМС СССР и коммунистом, конечно. И он не просто таскал партбилет в кармане, как носили его многие члены партии, побросавшие потом партбилеты в огонь. Командир БЧ-2 Малютин был настоящим большевиком. Выражался он только иногда так… кудревато, в общем. А ещё, что интересно, на него практически не повлияла программа омоложения. Нет, конечно, она его превратила в тридцатипятилетнего мужчину или что-то вроде того, но вот лицо кап-три Малютина… Оно осталось таким же жестким и рубленым, коричневым от ветров и загара, с вечно прищуренными, настороженно обшаривающими горизонт глазами, как и сорок лет назад, когда он стоял на мостике СКР «Разящий» в тридцати милях от базы в Эйлате и подстерегал израильские ракетные катера.

Отец перевёл глаза на командира БЧ-6 Стерхова. Судьба подарила ему профессию прямо по фамилии — кап-три Стерхов был командиром авиакрыла крейсера.

— А куда деваться? — нехотя пожал он плечами. — Подготовились они, конечно. Ну, так и мы не лыком шиты. Мы тоже к бою готовы…

— Можно мне продолжить? Я ещё не закончил, товарищи офицеры.

— Говорите, псион Стоянов. У вас есть конкретные предложения по проведению операции? — официально обратился ко мне отец.

— Именно, что есть! Самые конкретные! Боя не будет. Его надо избежать. А то неизбежны боевые потери в людях и в технике.

— А как вы мыслите скрытно подойти на нужное расстояние к пиратской станции? — спросил аратанец. — Вас же будет там ждать и искать всеми возможными силами и средствами целая куча пиратов?

— Ну, для удара мне особо близко и подходить к базе не надо, а так — да, будут искать… Ничего, подкрадусь как-нибудь. Не впервой. Пусть ищут, — отмахнулся я, — они меня сами доставят к себе на станцию. А сделать надо так…

Самым большим подарком для меня после того, как Симба пришёл в себя, было то, что бот «Бешеная пчёлка» оказался на борту «Росомахи».

— Конечно, а как же иначе? — удивлённо поднял брови отец. — Боевой бот Джоре с невыявленными до конца возможностями, смертельно опасная штука и оружие для спецопераций. Сразу же после того, как тебя на этом боте доставили на Метафар, наш советник из СБ клана перегнал его к нам. Благо, у него были все управляющие коды. Твой Бчёлка ждёт тебя, Серьга. Можешь им воспользоваться в полной мере. Он прошёл техобслуживание, дозарядку и полное доукомплектование всем необходимым.

— А этот офицер СБ? Где он?

— Как и прежде, приписан к опергруппе аратанцев, — ответил отец.

— А можно его там заменить? А его дёрнуть сюда? Он уже ходил на Бчёлке, и бот его знает. Будет мне помощником.

— Раз это требует псион-орденоносец клана, то, безусловно, сделаем! — изо всех сил пряча улыбку, ответил мне отец.

— Хватит, батя! Хоть ты меня не добивай с этим орденом, — безнадёжно махнул рукой я.

— Кстати, об ордене. Стас специальное РДО прислал. Он был уверен, что ты статут ордена не прочитал, а сам орден засунул к себе в рюкзачок, под грязные носки.

— У меня нет грязных носков, я их постоянно стираю… — хмуро ответил я.

— Это особой роли не играет, где ты свой орден прячешь, — отмахнулся отец. — Так вот, статут.

Отец отвлёкся и взял с капитанского столика маленькую, тощую книжонку, размером с конверт.

— «Орден «Сутулого» именная награда клана Росс. Орден номер один вручён псиону клана С.Д. Стоянову по совокупности его заслуг перед кланом. Ношение ордена на парадной и повседневной форме одежды строго обязательно. Допускается отсутствие ордена вне строя, на цивильной одежде». — Процитировал он. А потом нарочито поискал орден на моей груди.

— Нарушаем? — ехидно улыбнулся отец. — Пять минут на то, чтобы привести себя в порядок, псион Стоянов. Выполнять!