Вот только радовались они рано: архидемоны пошли в ближний бой, а их маги поддержки атаковали уже Янсона. Нелль в последний момент успела поставить щит на себя и Локи, пытаясь хоть как-то остановить атаку архидемона противника, но тот даже не заметил ее щит, а его меч, неожиданно ставший медленным, стал приближаться к ее телу. Вот и все. Так и не удалось ей прожить полноценную жизнь в новом мире. Тело стало тяжелым и никак не хотело двигаться с места, а меч все приближался. Она даже взгляд от этого лезвия не могла отвести, оно как будто загипнотизировало ее. Говорят, в последний момент вся жизнь проносится перед глазами… Врут. У нее осталась только одна мысль: только не сейчас, только не снова… Отозвавшись на ее мольбы, меч остановился, а мир резко ускорился. Меч остановила не ее просьба, а Алекс, застывший возле нее с обнаженными мечами, один из которых и встретил атаку архидемона с такой силой, что того отбросило назад, а Нелль обдуло возникшим ветром и слегка оглушило звуком удара. Алекс на этом не остановился, он с безразличным и отрешенным взглядом исчез, появившись возле второго архидемона, и опять нанес удар. Рядом орал что-то Локи, амулет связи разрывался криком командира:

«Все назад!!! Бегом!!!»

Но Нелль не могла сдвинуться с места, глядя, как их Алекс в невероятном темпе атаковал трех архидемонов, которые с трудом сдерживали его атаки. Воздух вокруг наполнился звуками выстрелов и залпов орудий, над головой пронеслись черточками снаряды и ракеты в сторону позиций врага, а оттуда – к ним. И только казавшаяся незыблемой и непробиваемой магия их учителя с видимой легкостью уводила эти росчерки в сторону. Локи, видя, что она не реагирует на его слова, подхватил ее на руки и понес. Нелль же все смотрела, как в замедленной съемке, на движения Локи, летящие снаряды и безумные по своей скорости движения Алекса и архидемонов, которые и не думали отвлекаться на такие мелочи, как медлительные снаряды, летящие над ними. Этот темный эльф показался ей кем-то знакомым и близким. Кем-то из той, другой жизни, и она вспомнила: вот оно, живое воплощение тех сил, о которых она когда-то мечтала.

Ее мало волновало остальное, ибо на этот момент их безумной смертельной пляски хотелось смотреть не отрываясь. Каждый удар был настолько сильным, что рождал мощные порывы ветра, а земля прогибалась и вздымалась, словно картон. Вот Алекс смог отбить атаку сразу двух архидемонов и атаковал третьего, фактически вбив того в землю, что, впрочем, не помешало противнику уже через мгновение ответить своим ударом, а двум другим – атаковать слева и справа… Но Алекс нереальным движением вскочил на меч первого демона и, оттолкнувшись, нанес встречный удар, при этом успев ногой ударить владельца меча с такой силой, что тот отправился в недолгий полет спиной вперед. «Странно, а почему они не применяют магию?» – подумала Нелль, уже когда Локи донес ее к позициям. И уже падая на дно окопа, она поняла. Они ждали. Архидемоны ждали, пока их маги поддержки достигнут своих позиций, а Алекс ждал, когда они своим отрядом скроются в окопах, ибо ровно в этот момент врата ада открылись и извергли на землю дождь из пламени и льда, тьмы и света. Казалось, сама земля не выдержит такой мощи. Нелль по-настоящему и впервые стало страшно; даже когда меч демона чуть не разрубил ее пополам, не было так страшно, как сейчас. И среди этого грохота и ада раздался спокойный и твердый голос учителя:

– Чего разлеглись? А ну бегом ставить защиту на гномов!

Казалось, в этот момент ад решил сделать паузу, но она понимала, что на самом деле Янсон просто отсек звуки магией.

Еще никогда ранее она так быстро не ставила защиту. Мельком оглянувшись, увидела, что все из отряда живы. И от этой мысли стало тепло и хорошо, а уверенная сила их учителя за спиной придавала сил и дарила надежду. А перед ними царил по-прежнему ад. Она не знала, сколько они держали защиту против мелких отголосков, что смогли прорваться сквозь щиты учителя, но даже тех им хватало с головой, вытягивая все силы и внимание. Но тут сверху раздался грохот залпа орудий; закинув головы, они увидели высоко в небе воздушную крепость гномов, которую окружили драконы и юркие истребители, уже вступившие в бой с летающими фигурками демонов. В небе закипело короткое сражение. Столкнувшись, силы обеих сторон отхлынули назад. Ад на земле тоже закончился. Возле них возникла как из воздуха фигура Алекса.

– Решили отложить на потом, – устало произнес он.

– Удалось хоть одного забрать? – спокойно поинтересовался Янсон.

– Двух ранил легко, одного тяжело, но, думаю, выживут, – ответил Алекс. – Жаль, мана так резко закончилась; правда, и у них тоже.

– Опять не контролируешь расход, – рассерженно произнес Янсон.

– Есть немного. Увлекся, – вздохнул виновато Алекс. – Казалось, еще чуть-чуть – и смогу их продавить.

– Мы заметили, – с грустной усмешкой произнес Янсон и обвел глазами местность.

Когда они сюда прибыли, тут был небольшой лес, холм и даже, кажется, ручей. Сейчас все превратилось в равнину из перекопанной земли и грязи с озером лавы посредине, уже постепенно застывающей.

– А… это, что ли? – кивнул на еще пока не застывшую лаву Алекс. – Так это не я, это они меня поджарить собирались.

Нелль смотрела на то, во что превратилось поле боя, и истерично хихикала. Все тело била дрожь. Откат достиг разума, а психика требовала разрядки.

За свою долгую и весьма насыщенную жизнь Руиз узнал многое, но одно всегда оставалось закрытым. Что будет после смерти? Когда ты живешь так долго, что почти уже нет вокруг тебя тех, кто с тобой вместе рос и учился, тех, с кем ты когда-то дружил и работал, то рано или поздно становится интересно: а что там – по ту сторону жизни? Их миру повезло, у них имелось стопроцентное доказательство того, что душа может переселиться, даже сохранив память, но от чего это зависит? От воли богов? Или же воли разумного? Одни вопросы без ответа. Те, кто родился в их мире, сохранив память после предыдущей смерти, не помнили, как это произошло, или, возможно, вовсе не знали. Поэтому, когда пришло время умирать, Руиз максимально сосредоточился в своем сознании. Хотелось запомнить каждый миг этого нового опыта. Даже в последний момент он оставался все тем же любопытным эльфом, что и тысячу лет назад. Правда, к тому, что произошло, он был не готов.

Сознание разом угасло почти в тот же момент, когда он применил магию ядерного взрыва. А потом так же резко проснулось. Только воистину железная воля и трезвый рассудок не дали ему скатиться в панику. Любой разумный привыкает к своему телу, к его возможностям и главное – к магии. Особенно если уже много сотен лет все твои способности всегда при тебе. И вдруг – их нет. Совсем нет. Все, что было знакомо и известно, – исчезло, не оставив даже маленькой ниточки связи. Особенно тяжелым стало понимание того, что он не может открыть глаза, а ритмичный звук, который он слышит, – странный. Долгие часы или дни – Руиз не знал, сколько прошло времени, – он боролся с паникой внутри себя, с чувством бессилия. Но разум восторжествовал над инстинктами и прошлым, дав возможность осознать его новую жизнь. Он был плодом в теле матери, и понимание этого факта, с одной стороны, разочаровало Руиза, а с другой – обрадовало. Разочарование – от того, что так и не удалось понять, каким образом все произошло, оставив опять кучу вопросов без ответов. Радость же – по простой причине: он все-таки жив. А значит, впереди целая жизнь, правда, пока неизвестно, где и кем, но это уже мелочи.

Отстранившись от эмоций и желаний нового тела, Руиз попытался воздействовать на свой мозг. Результат оказался нулевым. Когда не знаешь даже, с чего начать и где искать, ничего сделать не получится. Пришлось начинать по старинке. Создавать свой внутренний мир. Как это сделать, он помнил прекрасно. Первым делом нужно погрузить свое сознание в транс. Когда все сигналы, которые тело подает в мозг, игнорируются. Есть только собственное «я», и больше ничего. Следующий этап намного сложнее и одновременно легче. Конечно, можно было пойти по самому легкому пути, например, погрузить свой разум в полусон, когда все, что происходит и воспринимается как что-то нереальное и далекое. Или вообще уснуть, изредка просыпаясь. Так обычно и поступали все разумные, сохранившие память, которые заново родились в новом мире и новом теле. Но Руиз терпеть не мог терять время даром. А значит, нужно идти по сложному пути. Когда сознание становится как бы отдельным от тела и вокруг тебя только абсолютная тьма и нет даже лучика света, нужно включать свое воображение. Сначала представить что-то маленькое и нетрудное, например, свечку. Представить так ярко и так детально, насколько можешь, вплоть до жара пламени. Увидеть, как пламя горит и изменяется, словно у самой настоящей свечи. Этот первый шаг – самый сложный. По сути, когда разумный спит, он видит сны именно по такому же принципу. Каждый хоть раз в жизни видел сон настолько реальный, когда казалось, что ты живешь, а не спишь. Вот только большинство своими снами не управляет, а тут ты сам создаешь осознанный и реальный сон, которым сам же и руководишь.