— Чёрт!

— Райан!

Истребитель Райана стал стремительно проседать. Одно крыло дымилось, а откуда-то снизу палили фиолетовые лучи лазерных пушек.

— Держать строй! — приказала Инэрис, заметив, что Шей стремительно снижается и заходит на атаку, но приказ ничего не изменил — двое по-прежнему следовали за ним, Райан падал, а Шей явно собирался мстить.

— Идиот, — процедила Инэрис.

— Надо им помочь! — прозвучал совсем рядом голос Далтона.

Инэрис и сама знала, что надо, а ещё — что надо доставить назад живыми хотя бы тех двоих, что ещё не влезли по уши в дерьмо, да к тому же не сорвать операцию.

— Далтон — записывай переговоры. Аркан — прикрываешь меня. Из тумана не выходить, — на последних словах Инэрис уже шла вниз, накрывая чередой выстрелов пушку, бившую по падающему истребителю Райана.

Она успела снять две артиллерийских точки, но ясно было, что Райану уже не помочь.

— Шей, назад! — крикнула Инэрис и, будто бы взяв наводку по её голосу, третья пушка дала залп ей под крыло. Инэрис едва успела залечь набок, пропуская добрую половину очереди мимо, но истребитель всё равно перекосило. Выглядело это, должно быть, страшно, потому что с протяжным воплем Далтон рванулся вниз, накрывая огнём третью точку.

— Назад! — успела крикнуть Инэрис. Она уже выводила истребитель из-под огня и набирала высоту, и, если бы не бестолковый порыв Далтона, успела бы скрыться в облаке. Вместо этого она попыталась развернуться и прикрыть Дарена, но не успела — оба истребителя, Шея и Дарена, рванули одновременно.

Инэрис вывернула штурвал и направила истребитель почти вертикально вверх. Далеко сзади мелькнул корпус корабля Анрэя.

— Выходим из атмосферы.

— Я догадался, — голос Анрэя не звучал встревоженным, и это раздражало больше всего.

На орбите Инэрис развернулась и зависла на некоторое время — невыносимо хотелось вернуться назад, проверить, удостовериться… Ещё вчера в её звене было пять пилотов. Пять ребят, с которыми она виделась каждый день. Теперь были только она и абсолютно чужой Анрэй Аркан, на котором также невыносимо хотелось сорвать злость, но Инэрис молчала.

— Нас обнаружили, — услышала она спокойный голос в наушниках.

— Уходим, — Инэрис нажала рычаг и ушла в подпространство. Она не проверяла, последовал ли Анрэй за ней — было всё равно. Только ближе к концу полёта Инэрис услышала:

— Запись завершена и расшифрована.

— Скинь мне на ком.

— Да, мастер.

От недавней эйфории не осталось и следа. Инэрис на автомате довела истребитель до базы и поставила в ангар. Вытащила кристалл с информацией и выпрыгнула наружу.

Тобиан ждал их у края посадочного поля.

— Задача выполнена, — сказала Инэрис ровно, — потери во время операции — три боевых единицы.

— Хорошо.

Это хорошо неприятно резануло слух.

— Жду вас у себя через пятнадцать минут, — Тобиан отвернулся и уже через плечо бросил, — экзамен вы сдали.

Инэрис трясло. Едва Тобиан ушёл, она рванулась к своей каюте и, закрыв дверь, со всей силы ударила по железной створке кулаком. Потом ещё и ещё. Затем выдохнула, оправила форму и вышла в коридор.

Тобиан в самом деле ждал.

— Садитесь, — сказал он.

Инэрис кивнула и села.

— Я должна отчитаться, или вы посмотрите запись с истребителя? — спросила она.

— Я уже посмотрел.

— Как видите, назначить меня командиром было неудачной идеей.

Тобиан не ответил. Подошёл к синтезатору, налил две чашки чая и, поставив одну перед Инэрис, сам присел на краешек письменного стола рядом с другой.

— Почему вы приняли решение поручить запись Далтону, а Анрэя взять с собой?

Инэрис пожала плечами.

— Не было времени выбирать.

— Было очевидно, что Далтон испытывает к вам определённые чувства. Естественно, он не сдержался.

— Чувства? — повторила Инэрис поражённо, — Вы хотите сказать, что я… Что он… Из-за меня он…

— Нет виноватых. Принятые решения не имеют значения. Есть только будущее и те решения, которые нам предстоит принять. Откуда это?

— Катран пятьдесят шесть, — произнесла Инэрис устало. Катраны кодекса, обычно приносившие успокоение, на сей раз неприятно скреблись в груди.

— Я хочу, чтобы вы пошли к себе и подумали над смыслом этого катрана. Но прежде, ещё один вопрос. Как проявил себя Анрэй на ваш взгляд?

— Анрэй? — Инэрис преодолела мгновенную вспышку злости. — Он не справился с приказом, но благодаря ему миссия завершилась успешно. Это объективная оценка.

— А ваша лично?

Инэрис пожала плечами. Она не понимала, что от неё хотят. По её вине только что погибло трое людей, а Тобиан говорил о каких-то мелочах, на которых она попросту не могла сосредоточиться. Инэрис всё же попыталась собраться с мыслями.

— Знаете, — сказала она наконец, — из всего звена он проявил наибольшую выдержку. Но если говорить лично обо мне — эта выдержка пугает. Я не хотела бы видеть его рядом с собой в бою.

— Вы предпочли бы видеть Далтона?

— Нет. Я не знаю. В данный момент я предпочла бы драться одна.

— Это невозможно. Какое бы место вы ни занимали в боевом звене, вы — часть его. И вам следует рассчитывать свои действия как часть звена.

— Я постараюсь, — ответила Инэрис устало.

— И как я сказал — вы справились. Экзамен сдан. Вы трезво мыслили, вам просто не хватило знания человеческой души.

Инэрис скрипнула зубами.

— Могу я идти?

— Да.

Она вышла и направилась было к себе, но свернула на полпути, потому что каюта внезапно показалась ей тюрьмой, и отправилась в тренировочный зал. Инэрис долго избивала чучело, пытаясь заставить себя поверить в сокровенный катран, но у неё так и не получилось.

А Тобиан посидел какое-то время, глядя перед собой, а затем нажал на столешнице кнопку связи.

— Мастер Шимус? — спросил он.

— Да. Вы освободились?

— Да. Я, видимо, готов согласиться на ваше предложение. Давайте встретимся и посмотрим вместе на этих ребят из Академии.

— А что насчёт Анрэя? Ваши рекомендации?

— Я думаю, он пригодится. Рекомендую зачислить его в отдел коррекции.

— Хорошо. Заходите. Поговорим.

Новый, девятьсот девяносто пятый год от начала Эры Освоения, Дезмонд встречал в карауле перед дверьми кабинета начальника Академии, Генриха Фэроу.

За окнами гремели взрывы салютов. Контуры вечного замка очерчивали радужные огни. Из-за дверей кабинета слышался весёлый смех подвыпивших офицеров.

Дезмонд покосился на Рейвена, стоявшего с другой стороны, и наткнулся на полный ненависти взгляд.

Язык чесался отвесить собрату по несчастью сомнительный комплимент, но Дезмонд молчал — и Рейвен молчал тоже.

Дезмонд отлично понимал, что в своём плачевном положении он виноват сам.

Не стоило затевать дуэль в шесть вечера на маршруте от столовой до общежития старших офицеров. Сколько раз он уже наступал на одни и те же грабли и всё никак не мог остановиться… понять, наконец, что место для дуэли следует выбирать со всей тщательностью, а посвящать в неё исключительно тех, кто не разболтает и не сдаст участников старшим. Впрочем, Рейвен тоже был хорош. Дезмонд давно уже узнал, что наследник дома Тао старше его на два года — а ума у него явно было как у четырнадцатилетнего.

— В следующий раз — у ворот Морской Девы, — прошипел Рейвен. Он всегда недостаточно уважал устав.

— Только не говори своему Биндику, а то опять дело кончится ничем.

Рейвен фыркнул.

«Биндиком» Дезмонд называл парня из свиты Рейвена, который стал причиной их самой первой серьезной драки. Это он задумал выжить Калена из элитного класса. Выяснить это удалось лишь в ходе долгого расследования, инициатором которого стал Эмрис — судя по всему, самый разумный из них троих.

На вкус Дезмонда Биндик был не просто подловат, он был из тех, кого надо гнать из Академии в шею. Но, к счастью для Биндиков, Дезмонд такие вопросы не решал.