— Императрица просила передать вам пару писем, — сказал Верроу сразу. Оба не видели смысла в формальностях.

Инэрис кивнула и протянула руку, в которую Верроу тут же вложил два ломких листка. Инэрис поморщилась. Она увлечения Владычицы стариной не разделяла.

Инэрис принялась просматривать листки, исчерканные размашистым почерком с тщательно выведенными виньетками.

— Императрица также просила передать вам, что сегодня вечером состоится открытие мемориала на Аркане. Вам отправлено приглашение.

Инэрис подняла лицо и вздернула бровь.

— Шутишь.

— Нет.

— Эдгар, у меня сегодня начался отпуск. У меня ещё никогда в жизни не было отпуска. Но мне кажется, он не должен начинаться перечнем того, что я должна сделать.

Эдгар улыбнулся, но в улыбке его не было ни грана сочувствия.

— Рассматривайте это как развлечение.

— Храните меня звёзды от таких развлечений…

— Императрица также просила вас написать отчёт о том, как пройдут эти мероприятия.

— Мероприятия? Во множественном числе?

— Их будет шесть. По числу великих домов.

— Я тебя ненавижу.

Дневник Инэрис Магдаро

Письма получила в половине третьего по Нимее. Открытие мемориала назначено на шесть. Выбрала платье из тех, что уже третий год пылятся в моём шкафу, и сразу стартовала в систему Т6ПР18А (Аркан, три терраформированных планеты, составляющие родовое поместье Аркан).

Добралась без приключений. На подступах к Т6ПР18А-4 получила сигнал из космопорта. Когда передала позывные, увидела заискивающую улыбку. Кажется, офицер подал знак напарнику, чтобы готовил ковровую дорожку. Серьёзно, от трапа до самого выхода из порта шла по красному бархату. Гвардейцы отдавали салют. На выходе меня встретил Анрэй Аркан — я поняла, что поездка будет «удачной»… Анрэй доставил меня к мемориалу.

Признаться честно, с самого начала этот визит вызывал у меня большие опасения. Я не люблю аристократию и не доверяю, все они слишком высокомерны, чтобы думать о чём-то, кроме своей родословной и былого могущества. Всех этих прелестей я вполне насмотрелась при дворе, а ведь если на то пошло, представители по настоящему древней аристократии не так уж часто посещают Каранас — они слишком высокомерны даже для этого. Эндимиона, к примеру, я видела всего раз, и то не на нашей территории, а на Балу Лилий, который проводила его семья.

«Бал Лилий…» Мне одно это название кажется пафосным и неуместным. Слишком архаичным. Как обитатели империи, освоившей космос, могут проводить время на балах? Как в империи, освоившей космос, вообще могут оставаться аристократы, которые мнят себя выше других? Да, умом я понимаю, что, во-первых, это неизбежно. Великие дома были опорой императорской власти ещё в те времена, когда складывалась планетарная империя. А поскольку некоторые из герцогов обрели бессмертие уже тогда — как Эндимион Аркан — а другие, не многим позже… Получается, что их высокомерие вместе с ними взлетело к звёздам.

Я не вижу за великими домами реальной силы. Куда опаснее, с одной стороны, Орден, который однозначно имеет свои цели. С другой — корпорации и «молодые» семьи, сумевшие достичь экономического могущества. Дом Мело — отличный пример того, что само понятие «аристократии» теряет смысл, а настоящее влияние имеют не те, у кого богатое прошлое, а те, в чьих руках оружие и деньги.

Иными словами, сам Аркан кажется мне атавизмом. Я не понимаю, как в наш космический век люди могут сохранять подобный образ жизни. Как — и зачем? Взять, к примеру, тот факт, что при рождении каждой новой инфанты в одной из трёх старших ветвей к основному дворцу пристраивают новый флигель. Не говоря о том, что главная резиденция герцогства Аркан давно уже напоминает осьминога, кто-нибудь может объяснить мне, зачем одной инфанте целый флигель?! В то время, как многие граждане, не имеющие столь славного рода, в дешёвых районах Нимеи имеют только пятнадцатиметровый жилой блок.

Да, я понимаю, что квадратный метр жилья на Нимее гораздо дороже, чем где-нибудь в окраинных мирах, но ведь и там никто не строит детям особняки. Просто может быть Арканам стоило бы хотя бы ждать… пока они подрастут?

Остаётся только удивляться, что такая роскошь до сих пор ни у кого не вызвала завести, что до сих пор никто не пожелал столкнуть великие семьи с их пьедесталов. Впрочем, если судить не по официальным учебникам, а по тем, что хранятся в закрытых библиотеках, попыток хватало. Иногда мне кажется, что вся империя — это огромный воздушный шар, который балансирует на натянутой струне. И то, что он ещё не скатился ни в одну, ни в другую сторону — исключительное чудо. Или заслуга Владычицы. Но разве не страшно представить, что столь обширное и многолюдное образование полностью зависит от жизни и воли одного человека? А что, если с Авророй что-то произойдёт?..

Считается, Аркан — хранитель традиций светлой дуги. В отличии от Фэроу, которые всегда в большей степени были склонны к экспериментам. И на самом деле, наблюдая за тем, что происходит на планете, я начинаю думать, что многих это устраивает. Я не встречала никого, кто был бы недоволен герцогом. Сложнее и противоречивые отношение к двум его внукам. Никто не рассматривает всерьёз возможность того, что Эндимион отойдёт от дел, но разговоры о том, кто из них меньше или больше годится на роль наследника идут тут и там. Кажется, сам герцог больше симпатизирует Дезмонду, но многие здесь слишком костны, чтобы признать главой дома человека с неясным происхождением — никто ведь до сих пор не знает, кто его отец. С другой стороны, мысль о том, что следующим герцогом станет Анрэй, у многих вызывает нервные смешки. И по загадочной причине никто не говорит вслух, что именно с ним не так.

Возможно, это обычное предубеждение людей к Эцин — я давно уже привыкла, что наших подходов не понимают. Но я немного знаю младшего из виконтов… И, пожалуй, это не тот человек, с которым я хотела бы иметь дело в будущем. Дезмонда я видела всего раз, но от той встречи у меня остались куда более приятные впечатления.

Четвёртая планета Аркана очень красива. Здесь прохладнее, чем на Селесте, но тоже много парков. Они не такие ухоженные, зато в них больше настоящего, дикого. Мемориал — белоснежная статуя Эаны Аркан в полный рост — просто чудесен. Я читала про неё и мне жаль, что она умерла в те годы, когда я была ещё совсем маленькой.

Насколько мне известно — и как легко понять из того, что я вообще вижу перед собой этот мемориал — Эндимион очень любил единственную дочь.

Эана родилась, когда Эндимиону было уже за восемьсот. Остаётся только гадать, почему до тех пор он не проявлял интереса к женщинам. Говорят, большую часть жизни герцог переживал трагедию, случившуюся давным-давно, ещё во времени Планетарной Экспансии. За это время все его братья и сёстры завели множество детей и даже внуков. Большинство из них стало долгожителями, потому как школа управления энергиями в этом доме зародилась очень давно. Можно с уверенностью сказать, что это самая древняя из ныне сохранившихся школ светлой дуги, а относительно тёмных искусств я утверждать не берусь. Мастерство овладения силой даровало Арканом бессмертие, когда это ещё было редкостью среди обитателей империи. Возможно в этом крылась ещё одна причина того, что Эндимион никогда не переживал за своё наследие.

О его жене известно мало — кажется, она была девушкой из одного из младших домов. Сложно поверить в это, глядя на фотографию благочинного белобородого старика, но герцог никогда не придавал большого значения условностям. Неравный брак — именно то, что следовало от него ожидать во времена молодости. И что, конечно, куда более странно выглядело, когда ему уже исполнилось восемьсот. Может быть, в этом возрасте статус теряет значение?

Его жена не принадлежала к числу долгожителей, но даже по человеческим меркам умерла довольно рано — Эане к тому времени едва исполнилось двадцать. И именно тогда случилась история, которую одни считают ужасно романтичной, а другие — ужасно неприличной.