Говорят, что, гуляя ночью в саду, Эана встретила загадочного незнакомца и полюбила его. Кем он был? Об этом ходит столько слухов, что их не хочется и повторять. Одни думают, что это был какой-нибудь преступник, потерпевший крушение над планетой и прятавшийся в лесу от защитников порядка. Другие — что её избранник принадлежал к одному из домов Тёмной Дуги, и в последствии Эана не захотела признаваться в этом отцу. Самая идиотская и самая любимая публикой байка состоит в том, что этот загадочный мужчина был демоном из чертогов хаоса.

Я, как человек образованный, могу только хвататься рукой за голову, когда слышу подобные версии. Я понимаю, что идеология ордена строится на том, что мы защищаем мир от любых угроз из вне. Любых — включая мифические «внешние планы». Но ведь это метафора, разве нет? За тысячу лет истории освоения космоса никто ни разу не видел ни гостей из Мадеры, ни духов, которые якобы охраняют нас из своего Асгарда.

Есть некоторые вещи, которые не стоит понимать буквально. И эта одна из причин, почему я взялась за свой Трактат Ветра. Для того чтобы понять образы, которые использует Айрен в книге звёзд, надо очень хорошо знать все нюансы истории становления империи, кланов и даже великих домов. Человек несведущий слишком легко может принять вал алегорий всерьёз.

Однако я отвлеклась.

Кем бы не был избранник Эаны, о её романе стало известно, когда наследница забеременела. Сам факт того, что виконтесса собирается родить ребёнка без отца, можно было бы игнорировать. То, что она — дочь Эндимиона, делало её происхождение безупречным независимо от того, кем была её мать. И так же никто не подставил бы под сомнение происхождение герцогского внука.

Если бы только не слухи о том, что отец новорожденного — некто «с другой стороны». Будь то сторона закона, сторона светлой дуги или вообще инфернальный план. Все три варианта не устраивали никого.

Единственным, кто спокойно принял новость, был сам Эндимион. Его любовь к дочери не поколебалась ни на миг, тем более, что, как говорят, Эана искренне раскаивалась в случившемся и вскоре по собственной инициативе вышла замуж за достойного представителя Светлой дуги. Её супруг хоть и не принадлежал к числу представителей древних семей, всё же устраивал свет. В этом браке родился второй её сын.

Откровенно говоря, на мой взгляд куда интереснее то, что, когда Эана достигла первого совершеннолетия, то есть ещё до её вступления в брак, Эндимион отказался от титула в её пользу и Эана — уж не знаю, при поддержке герцога или нет — сделала немыслимое. Всего за несколько лет она сумела объединить светлую дугу в единый клан и встать в его главе.

Думаю, она действительно верила в наши идеалы, но была слишком наивна. С её смертью среди старших домов неизбежно должен был начаться разлад. Но пока всё спокойно. Аркан, Фэроу, Мело улыбаются друг другу неподвижными улыбками на фарфоровых лицах. Герцог выглядит мудрым и величественным.

Анрэй, как мне показалось, хотел избежать моей встречи с герцогом — развлекал изо всех сил, не давая отойти от себя ни на шаг. Мне так и не удалось добраться до Эндимиона до самого открытия, хотя, если честно, я не очень-то и стремилась.

Эндимион разрезал ленту и надолго замер, глядя на памятник. Конечно, для меня это только камень, пусть и искусно обработанный, ему же Эана приходилась дочерью. Мне кажется, на его лице блеснули слёзы, но герцог совладал с собой.

Церемонию затягивать не стали, хотя Эндимиону, очевидно, не хотелось покидать это место. Ко дворцу — точнее на кружевную веранду, изгибы которой тонули в кронах деревьев, нас проводил Анрэй. Здесь гостей ожидал роскошный стол и лучшее вино со второй планеты Аркана. Анрэй ничего не ел и не пил. Он вообще производит впечатление язвенника, несмотря на красивое лицо и прекрасные золотистые волосы.

Меня неприятно удивило отсутствие на церемонии старшего виконта. Не ожидала, что Дезмонд… (зачёркнуто) что наследник может пропустить день памяти собственной матери.

В нашу единственную встречу он показался мне… пугающе идеальным. Я не верю, что человек может быть настолько правильным и благородным. Всегда должен быть какой-то изъян. Вот в Анрэе все изъяны на лицо. И как по мне надо быть полным дураком, чтобы поверить его витиеватым речам и подозрительно мягкой улыбке. Хотя если оглядеться по сторонам, то можно подумать, что всё это замечаю только я.

Дезмонда я запомнила немногословным, но каждую минуту, что мы находились рядом, от него исходило непонятное мне благородство. Мне противна сама этимология слова — как благой род может определять человеческий характер? Разве каждый не сам определяет, каким ему быть?

Но в случае с Дезмондом это слово приобретает для меня иной смысл. Как и его мать, он кажется воплощением всего того лучшего, что мне хотелось бы сохранить в империи. И, как и в случае с его матерью это странное благородство вызывает у меня недоумение.

Сейчас, вспоминая облик герцога Эндимиона, я вынуждена признать, что это ощущение исходило и от него.

Герцог на банкете не присутствовал — от его имени говорил Анрэй, и Анрэй же сказал, что Эндимиону не здоровится. Общаться с Анрэем мне не хотелось, и большую часть вечера я рассматривала отпрысков Фэроу — все они высоки и темноволосы, генетический выбор герцогини на лицо. Говорят, в основном о скачках и столичных притонах. К Мело не приближалась — решила, что успеется.

Не стоило и удивляться, что на торжестве полностью отсутствуют представители Тёмной Дуги. Из всех домов Аркан и Фэроу всегда ладили между собой лучше других. Герцогиня Фэроу заметно моложе герцога Аркан, но он, кажется, хорошо знал её отца. К тому же герцог — не любитель совать нос в чужие дела и навязывать другим свои порядки, поэтому, хотя подходы двух патриархов заметно разнятся, это не вызывает конфликтов. Фэроу, в свою очередь, почитают герцога Эндимиона. Я слышала, что один из её сыновей воспитывался в доме Аркан.

На Мело представители обеих семей поглядывают косо, но, учитывая слухи о грядущей свадьбе, этот второй союз должен стать не менее крепким.

Несмотря на предупреждение Анрэя о том, что герцога на праздновании не будет, стоило мне распрощаться с гостями и, избавившись от пристального внимания Анрэя, удалиться в глубину парка, как я увидела во тьме массивную фигуру патриарха. Герцог махнул мне рукой, и я приблизилась к нему. Выглядел Эндимион в самом деле неважно — под глазами залегли глубокие тени, а лицо осунулось. Во время церемонии, издалека, его состояние было не так заметно.

Я, как и многие, привыкла считать его неизменным атрибутом светлой дуги и потому видеть, что старость коснулась и его было не только странно, но и печально. Не все перемены бывают к лучшему.

То, что многие называют бессмертием, вернее было бы именовать долголетием. Нет никакого эликсира, только внутренние силы организма, которые поддерживают в человеке жизнь. И мутация клеток, которая происходит во время пребывания в космосе — но это, на самом деле, куда менее важно.

Внутренний ресурс Эндимиона, без сомнения, когда-то был весьма велик. Но всё же и он, по-видимому, не бесконечен.

Герцог попытался завести светскую беседу, но было видно, что она даётся ему с трудом.

Он много спрашивал о Владычице и о том, что я думаю о нынешнем устройстве Империи. Затем о том, каким я вижу будущее Светлой Дуги. Что я могла сказать? Мне многое не нравится, но я искренне люблю тот мир, в котором мы живём. Он не лишён недостатков — я, имея доступ ко всем секретным документам императорского архива и к большинству баз данных Ордена, знаю это как никто другой. Но разве бывает что-то идеальное? И разве кто-то может предложить, как сделать счастливым абсолютно всех? Любое благополучие требует жертв, и хорошо, если в жертву приносится меньшинство.

А самое главное, разве найдётся в империи человек, с которым можно говорить об этом откровенно? Тот, кто ничего не понимает в её делах, сочтёт тебя пустословом. Другой — воспользуется поводом, чтобы объявить все достижения Кариты дерьмом. Тот же, кто искренне любит её, попросту объявит тебя лжецом.