— Молодняк из дома Цапли, охрана лорда, избили до полусмерти темную эльфийку на глазах у своего сородича. Темная эльфийка оказалась очень близким и дорогим разумным для архимага Янсона фон Ульдриха. Тот, прибыв сюда, оказал первую помощь раненым высшими заклинаниями лечения и примерно полчаса назад отправился догонять нападающих, — четко доложил стражник. — Нападавшие, судя по всему, отправились прямо к месту проживания лорда.

— Насколько все серьезно? — решил уточнить капитан.

— Архимаг в ярости — это насколько серьезно? — слегка сдерзил офицеру сержант.

— Ясно. Отряд, галопом — марш! — отдал команду капитан, и отряд умчался дальше.

Сержант же мысленно выругался. Было ясно, что они не успеют. А значит, будут разбирательства и его с ребятами затаскают по судам. Печально покачав головой, он отправился к дому Ульдриха. Нужно составить протокол о нападении. Явно не будет лишним.

В это время на противоположной стороне города, в личном особняке лорда-протектора южных земель Луизарна, Лорган де Мориарти принимал высоких гостей. У него собрались самые именитые командиры армии эльфов. Все они с нетерпением ждали, когда уже лорд назовет причину, по которой их сюда позвали. Наконец Мориарти, постучав по бокалу, привлек внимание всех к своей персоне.

— Уважаемые командиры нашей славной армии! — начал произносить возвышенную речь лорд. — Мне пришлось вас всех собрать у себя в доме из-за очень важного сообщения. Как вы знаете, совсем недавно был подло убит всеми любимый кронпринц Руиз де Орланский. Более того, нам известно имя предателя. Это архимаг Тильда, граф Оливер де Стоун. Именно он помог демонам одолеть кронпринца. Мы также знаем, где он. Трусливо убежав к себе на родину, этот мерзкий человек, — как будто сплюнув, произнес лорд, — решил обвинить нашего кронпринца в вызове демонов. Это все вы и так знаете, но вы не знаете другого: советники императора, пользуясь его любовью к нашему народу, убедили его не начинать войну с Тильдом, а попробовать решить все мирными переговорами. Я считаю — это недопустимо!

Сделав паузу и увидев, что большинство с негодованием отреагировали на эту новость, Мориарти продолжил:

— Поэтому я предлагаю нам всем вместе явиться завтра к императору и своим примером показать, что армия готова к войне. И мы не потерпим такого оскорбления чести кронпринца. Мерзкие животные должны узнать свое место. Как они смеют отказывать нашему императору в его законном праве карать предателя?! Вы согласны?

— Да!!! — дружно и громогласно все поддержали речь лорда.

— Может, кто-то хочет высказаться против? — спросил воодушевленно Мориарти. Желающих пойти против толпы не нашлось. — Тогда предлагаю обсудить детали предстоящей встречи.

— А какие уже есть конкретные предложения? — спросил один из генералов.

— Есть только общие штрихи. Прекратить полностью торговлю с Тильдом, отозвать послов и выдвинуть флот к границам с ними, — ответил спокойно лорд. — Нам нужно разработать план и на тот случай, если эти действия не принесут успеха.

— То есть продумать варианты военного вторжения? — уточнил другой генерал.

— Да, вы абсолютно правы. Именно поэтому я и позвал сюда столь известных командиров, — приветливо улыбнулся Мориарти.

Генералы разбились на группы и принялись активно обсуждать предложение лорда. Примерно через полчаса в зал ворвался старший офицер службы безопасности.

— Внимание! — крикнул он, привлекая к себе удивленные взгляды командиров. — Только что было совершено покушение на императора. К несчастью, его императорское величество Лонариэль де Орланский и глава службы разведки Торн фон Ромдаль убиты.

Вокруг сразу начались паника и гомон. Все бросились к выходу: срочно приводить войска в боевую готовность.

Я на максимальной скорости ринулся за подонками, избившими моих друзей. Один вид еле живой и зверски избитой Эсмиральды наполнял меня злостью. Такое могли сотворить только отпетые негодяи. Выследить их было просто. Уже через десять минут я стоял возле особняка, в котором они скрылись. Аккуратно обойдя дом, я удивился большому количеству охраны. Что, впрочем, не помешало мне приблизиться к самому особняку. В одной из комнат я с удивлением увидел императора эльфов. А он что тут делает? Рядом с ним стояли какой-то гном и еще один эльф: по-видимому, это глава дома Цапли. Они о чем-то оживленно беседовали.

Ладно, пожалуй, пора встретить Янсона и уже вместе с ним решать, что делать дальше. Осторожно покинув двор особняка, двинулся в обратную сторону. И в этот самый момент здание поглотила магия огромной силы. Мощь заклинания поражала. А гул вокруг стоял невообразимый. Столб черного цвета полностью скрыл из виду дом. Только намного выше особняка он становился ярко-желтым. Я с огромным удивлением смотрел на это величие магической силы. Столб тем временем из черного стал алым, с голубым основанием. С изумлением я наблюдал, как в этом столбе стали видны две фигуры, которые пытались выйти из сферы действия заклинания.

Столб тем временем стал светло-голубым. Фигуры очень медленно приближались к его границе. И уже возле самого края одна из них исчезла, но вторая сумела выйти. Это оказался император. Он с трудом сделал еще пару шагов и рухнул без сил на землю. К нему тотчас устремились эльфы охраны, но не успели. Заклинание неожиданно увеличилось и поглотило лежавшего императора. После чего исчезло. На месте особняка не осталось ничего. Только огромная яма.

Обалдеть. Это что сейчас было?

«Профессор?!»

«Да. Я понял, что тебя интересует. Ты только что видел многоступенчатое заклинание. Очень эффективное против неподвижных целей. Первая часть — это выталкивание из пространства элемента азота и притягивание кислорода. Вторая часть — увеличение плотности воздуха и, наконец, в третьей части — воспламенение. В четвертой заклинание начало накачивать воздух в зону действия, превращая все пространство в своеобразную горелку. Температура в последней стадии около полутора тысяч градусов».

«Ясно. И насколько сложное это заклинание?»

«Оно не только сложное, но и очень требовательное к мане, да и его подготовка занимает минут пять».

«Странно; насколько я знаю, император весьма сильный маг, почему ему не удалось защититься?»

«Сложно делать выводы без полного обследования, но предполагаю, что его что-то держало внутри. Или его защита не была готова бороться с полным отсутствием воздуха. Вариантов может быть множество. Хотя тебя должно волновать совсем другое».

«То есть?..»

«Все это очень похоже на спланированную акцию, в которой главный виновник — Ульдрих. Подумай сам».

Е-мое, а ведь профессор прав. Нападение на Эсмиральду, ярость Янсона, и как результат — его атака на поместье виновников. Кто-то явно все подготовил заранее. Вот только как они рассчитали время? Хотя зачем рассчитывать — можно просто проследить за Ульдрихом и активировать заклинание, как только он подойдет к этой городской усадьбе. Я внимательно осмотрелся… и точно: Янсон стоял с другой стороны бывшего особняка. Его уже окружили эльфы. Вместе с ним стояли Луиза, Рольд и Зак. Однако. Кажется, у нас возникли серьезные неприятности.

Лора задумчиво смотрела на свое отражение в зеркале. Еще вчера утром она была обычной авантюристкой, которая с беспокойством думала о завтрашнем дне. Сегодня она — член семьи Мориарти, дома Цветов. Когда она решилась прийти в этот дом, принадлежавший семье Мориарти, то рассчитывала хотя бы узнать, кто ее родители. Реальность же превзошла самые смелые ее ожидания. Ее не просто узнали и приняли в семью, но и выделили временные апартаменты. Оказалось, что она внучка сестры нынешнего главы дома Цветов лорда Лоргана де Мориарти. Висевший в ее комнате портрет Азриэль де Мориарти явно подтверждал это визуально. Только волосы перекрасить в черный цвет — и она станет копией своей бабушки. Местные слуги даже думали, что она дочка лорда, но целитель дома Цветов провел тесты, в которых выяснилось ее реальное родство. Правда, поговорить нормально с лордом не получилось. Он был очень занят государственными делами, но обещал сегодня выделить время для разговора. Еще раз посмотрев на свое отражение и убедившись, что с платьем и прической все нормально, Лора, вздохнув, отправилась на завтрак. Внутри нее все дрожало в предчувствии предстоящего разговора.