Шагнул к Инэрис и резко взяв её за плечи поставил на ноги.

— И ты говоришь мне, что тебе нужно время?! — почти прорычал он.

Инэрис спокойно глядела ему в глаза.

— Это не лечится, Дезмонд, — она едва заметно улыбнулась. — Так что. Время это то, что я сейчас ценю больше всего.

Дезмонд заставил себя разжать пальцы и сделал глубокий вдох.

— У нас хорошие врачи.

Иса качнула головой. Улыбка продолжала слабо мерцать у неё на губах, но в глазах стояла грусть.

— Галактион наверняка знает, как тебе помочь.

— Может быть, и так, — призналась она. — Но его помощь мне не нужна, Дезмонд. Я не хочу, чтобы остаток моей жизни принадлежал ему. Так же, как принадлежит твоя.

Так, в полной тишине, прошло две недели.

Дезмонд приходил каждый вечер — они разговаривали, и разговоры неизбежно возвращали их в прошлое, которое оба успели порядком забыть. О настоящем — о том, что беспокоило Дезмонда больше всего, заговаривать было бесполезно, Иса тут же меняла тему.

Они вспоминали места и события, которые вряд ли мог бы вспомнить кто-то ещё, и смеялись сквозь слёзы, понимая, что время это уже никогда не вернётся.

— Почему мы никогда не встречались? — спросила Инэрис как-то, когда они привычно сидели на балконе, глядя на горные кряжи, отрезавшие небо от земли.

Дезмонд пожал плечами.

— Я не любил политику, — сказал он.

— Я тоже, — Инэрис пожала плечами. — Мне не особенно-то приходилось выбирать.

Дезмонд помешкал, прежде чем решиться поднять самый болезненный вопрос.

— Когда это с тобой произошло?

— Что? — Иса искоса посмотрела на него, но Дезмонд был уверен, что она поняла.

— Каната таихи, — произнёс он по слогам. — Эта чёртва болезнь. С чего она началась?

Инэрис расхохоталась. Запрокинула голову назад, открывая взгляду Дезмонда бледное горло.

Она почти никогда не собиралась волосы, но сегодня зачем-то подвязала их шёлковой лентой у самого затылка. Свободные пряди всё равно падали на лицо и сейчас сидевшая в кресле напротив в майке и простых домашних штанах Иса казалась куда более юной, чем в пиджаке и джинсах в городской среде. А ещё Дезмонд неустанно удивлялся её непосредственности — казалось, для воспитанницы императрицы не существует ни этикета, ни застенчивости. Она почти всегда ела, сидя на диване и подтянув под себя колени. Могла встретить Дезмонда в одном только полотенце, обёрнутом вокруг груди, или ни с того ни с сего опустить голову Дезмонду на плечо.

В такие секунды Дезмонд терялся. Такая лёгкость в отношениях была ему чужда. Он не помнил никого, кто бы вёл себя так беспечно рядом с ним — сначала, ещё в детстве, его сторонились. Никто, кроме Каллена, вообще не пытался вступить с ним в контакт. Потом, в юности, окружающие хорошо запомнили, что бывает с теми, кто подходит к нему слишком близко, и тоже не хотели рисковать.

Между ним и людьми выросла стена, которую и сам он раньше не замечал. Только теперь он понял, что она в самом деле существует — и что все те сотни лет, когда ему казалось, что он находится в кругу друзей, он не пытался сломать эту стену. Он верил Аэцию, Ричарду, Инге и другим. Верил им и любил, но всё равно оставался замкнутым и отстранённым даже с ними.

Инэрис явно не волновала его стена — так же как не взволновали слова Дезмонда о тьме, живущей внутри него. Это было странно и непривычно, но Дезмонд с удивлением понимал, что именно это и было нужно ему во все те прошедшие годы, что он провёл вместе со всеми, но на самом деле — в одиночестве.

— Ты не ответила на мой вопрос, — напомнил он, прерывая затянувшееся молчание, когда понял, что они с Инэрис уже несколько минут смотрят друг на друга в полной тишине.

— Это было очень давно, Дез, — серьёзно и спокойно ответила она. Как будто они обсуждали пробки на улице, а не чью-то смерть. Помолчала и добавила: — откровенно говоря, я бы не хотела рассказывать тебе, кто в этом виноват.

Дезмонд вскинул бровь и настойчиво глядел на неё.

— Ну хорошо, — Иса вздохнула. — У меня есть несколько версий. Например, что первые разрывы появились, когда эцин вырезали моих учеников, а я пыталась их остановить. Ну, или когда я перебила ораву лжебогов, по чьей вине погибла эта проклятая Атландита. Или… не знаю. Была ещё пара случаев, когда я явно не слишком хорошо рассчитывала силы… Где-то… с периодичностью… в пару сотен лет.

— И ты делаешь это сейчас? — перебил Дезмонд её.

Теперь уже Иса подняла бровь.

— Что?

— Расходуешь силы, так, как будто всё хорошо.

— Вообще, я стараюсь этого избегать. Мне больше нравятся меч и пистолет.

Инэрис повела плечами и сделала глоток из бокала, который держала в руках. Она сидела, как обычно, подтянув под себя одну ногу, в одних только просторных льняных штанах, которые сам Дезмонд использовал для тренировок, и казалась расслабленной, как тряпичная кукла — до тех пор, пока не услышала последний вопрос:

— Что будет, если ты используешь ментальные силы?

Инэрис хмыкнула.

— Скажем так, мне станет не очень хорошо. Но я, к слову, предпочла бы это не обсуждать. Ни здесь. Ни с тобой.

— Я хочу тебе помочь.

— Ты не можешь, Дез, — Иса устала посмотрела на него. — Никто не может и никогда не мог. Несмотря на все технологии империи каната таихи неизлечима.

— Я не верю, что ты можешь сдаться так легко.

— Ну, никогда не сдаваться — твой конёк… — Иса помолчала. Она старательно смотрела на туман под балконом, на горы, на море — только не на него. — Но это другой случай. Не трать время зря.

Дезмонд отвернулся и тоже поглядел на море. Солнца не было и над осенним океаном нависали свинцово серые тучи.

— На самом деле, однажды я сдался, — тихо сказал он.

Иса промолчала. Только искоса поглядела на него. И Дезмонд не стал продолжать.

— Понимаешь, — задумчиво произнесла она после долгой паузы. — Меня учили не питать ложных надежд. Нужно уметь признать неизбежность и исходить из того расклада, который имеешь на руках.

— Ты слишком часто совершала невозможное, чтобы так говорить.

Иса пожала плечами и снова покосилась на него.

— Я была молода… и глупа?

Дезмонд промолчал, не зная, что ещё сказать. Они уже не в первый раз начинали этот разговор и итог всегда был один. Он даже просил Ингу тайну понаблюдать за Исой, но та не смогла сказать ему ничего хорошего — только то, что Инэрис, скорее всего, права. Просить Галактиона он не решался, но чувствовал, ещё немного и попытается уговорить и его.

— Что ты собираешься делать дальше? — наконец спросил он.

— Когда вернусь… домой? — Инэрис сама удивилась тому, что использовала это слово, говоря о Земле. Ну другого дома у неё определённо не было и быть не могло. — Всё просто. Я должна выслушать обе стороны.

— Обе… стороны? — напряжённо переспросил Дезмонд.

— Ты же понял, о чём я. Думаю бесполезно скрывать, что эцин уговаривают меня на сотрудничество также, как ты. Я не то чтобы хотела делат такой выбор… Но раз уж союз, который заключит Земля, зависит от меня, то я абсолютно точно должна выслушать и тех, и других.

— Ты считаешь, тебе есть о чём с ними говорить?

— Я тебе напомню, — холодно отозвалась Иса. — Что я присягала Ордену на верность.

— И хочешь сказать, что никогда об этом не жалела?

Инэрис промолчала, и Дезмонд тут же воспользовался случаем, чтобы продолжить:

— Я тебе напомню, что они предали Империю. О каких ещё присягах может идти речь?

— Ну, вообще-то, они владычице в верности не клялись.

Снова над балконом повисло тягостное молчание. Воздух стал таким густым, что казалось, можно резать ножом.

— Кто твоё контактное лицо?

— Тебе не всё равно?

Иса повертел в пальцах бокал.

— Это серьёзный вопрос, Дезмонд. С кем бы я не стала его обсуждать — собираюсь выслушать все условия. Так что извини. Ты очень вовремя вспомнил о грустном, но мне действительно скоро надо улетать.