— Удачи вам! Я… буду ждать.

Король подошёл к ней и взял за руку. Дилль пихнул каршарца.

— Пойдём, Гунвальд. Дядюшка Юлиус сейчас тоже выйдет.

— Дядюшка Юлиус? Кто это такой? — удивился варвар.

— Я тебе сейчас всё расскажу, — он потянул каршарца за рукав. — Вот выйдем, и расс… О, демоны!

Дилль застыл на середине движения. Тело его перестало слушаться, руки и ноги стали словно чужими. Знакомое ощущение…

Входная дверь распахнулась, и на пороге появился невысокий человек в просторной одежде и остроконечной шляпе. Взмах рукой, и фигуры всех присутствовавших в кабаке окутались матово-серой дымкой. Каршарец, король и служанка застыли подобно серым изваяниям.

— Так, так. Вот, значит, где спрятался самый разыскиваемый преступник против короны, — с порога сказал маг и обратил взгляд на неподвижного Дилля.

Свет, бьющий через дверь, не давал разглядеть лица мага. Но когда маг прошёл в зал, Дилль узнал его. Это был Ильминг — бывший мастер-маг Неонина, разжалованный гроссмейстером Адельядо в младшие адепты с запретом на использование магии. Судя по тому, как быстро и непринуждённо Ильминг создал обездвиживающее заклинание, запрет с него снят. А кто бы посмел такое сделать, кроме Гвинарда? Будь Дилль сейчас в состоянии говорить, он бы сказал «вот мы попали».

— Эй, красавчик! Ты ведь кузнец?

Крепкий мужчина, одежда которого даже на расстоянии пахла гарью и калёным железом, обернулся. У стены дома стояла высокая темноволосая девушка в светлом платье.

— Чего тебе? — хмуро спросил кузнец, оглядывая соседние переулки.

Не раз бывало, что вот такие свистушки заводят разговор, а потом из-за угла выскакивает орава молодцев с ножами, и прощай глупый прохожий. Но вокруг не было ни души, только у забора какая-то дворняга азартно чесала задней лапой ухо.

— Мне просто интересно, правду ли говорили мои подружки, что кузнецы самые лучшие, — девушка многозначительно улыбнулась.

— Самые лучшие? — мужчина не понял, о чём идёт речь.

— В постели, глупый, — девица расхохоталась при виде обескураженного кузнеца.

— А-а, — во взгляде мужчины проснулся интерес. — Проверить хочешь?

— Хочу, — улыбнулась девушка. — Муж уехал в Гридех с караваном, а мне так одиноко.

— Твой муж просто преступник — как он мог бросить в одиночестве такую красотку! — сказал кузнец и, подойдя к девушке, приобнял её за талию.

— У него всё дела, дела. Заходи, — девушка отстранилась и указала на приоткрытую дверь.

У кузнеца вновь проснулись подозрения. Сейчас он зайдёт в дом, а там ему дадут по башке дубинкой и оберут. Он заглянул внутрь — вроде никого.

— Слушай, у меня денег только пара медяков, — сказал он. — Заплатить мне за твои услуги нечем.

— Знаешь, если мне понравится, я сама тебе заплачу.

От этих слов и взгляда незнакомки кровь забурлила в жилах кузнеца. Он схватил девушку в охапку, внёс в дом и тут же принялся целовать её.

— Подожди, надо дверь закрыть, — девушка выскользнула из его объятий, заперла дверь и с улыбкой сказала:

— Вот теперь нас никто не побеспокоит.

И одним движением сбросила платье, оставшись полностью нагой. Она взяла с ажурного столика небольшой жезл и сказала:

— Плохой заменитель настоящему мужчине.

Возбуждённый кузнец с рычанием начал сдирать с себя рубаху, когда почувствовал резкую боль в животе. Он зашатался и рухнул на колени, а девушка, с лица которой исчезла обворожительная улыбка, продолжала прижимать к животу мужчины короткий жезл. С верхушки жезла стекали мутно-зелёные волны света, впитываясь под кожу жертвы.

— Грязная скотина, — прошипела девушка. — Если бы у тебя изо рта так не воняло, ты мог бы получить перед смертью удовольствие.

Неподвижный кузнец попытался закричать, но горло его издало лишь тихий хрип. Глядя в его испуганные глаза, девушка сказала:

— Хочешь умереть быстро? Тогда перестань сопротивляться.

Мужчина, напротив, попробовал освободиться, и ему даже удалось согнуть руку и замахнуться. Девушка провернула жезл, словно ключ в замке, и рука мужчины бессильно упала.

— А ведь правда, кузнецы очень сильные, — усмехнулась колдунья. — Другой бы уже давно сознание потерял. А ты молодец. Думаю, с тобой сеанс получится качественным и долгим.

Она замолчала и принялась молча водить жезлом по груди и животу жертвы. Зелёные волны света превратились в узкий луч, под которым кожа мужчины расползалась, словно от острого ножа. Кузнец корчился от боли, глаза его вылезали из орбит, на искусанных губах появилась пена. Девушка сосредоточенно выводила на теле жертвы некий узор, и когда она завершила своё страшное рисование, залитый кровь мужчина затих.

— Сёстры, — прошептала она, глядя в неподвижные глаза кузнеца. — Ответьте.

Довольно долго ответа не было. Девушка даже стёрла с груди кузнеца кровь и проверила узор — нет, всё правильно, построение линий идеальное. Видимо, дежурные сёстры просто заняты. Она послушала пульс жертвы — сердце кузнеца билось ритмично, значит, можно не опасаться, что сеанс прервётся, так и не начавшись.

— Здесь Гилиан, — вдруг произнёс мужчина.

— Здравствуй, сестра, — девушка приподняла кузнеца и придала его телу сидячее положение, чтобы собеседница могла видеть её лицо. — Что-нибудь случилось? Почему никто не отвечал?

— Пришла большая партия заготовок. Даже дежурных задействовали.

— Понятно. Много накопили?

— Много, но не столько, чтобы приступить к осуществлению Миссии. Хотя, думаю, на вампиров хватит. Наши воины зачистили все южные земли на десять дней пути. Кроме того, каган отправил несколько больших отрядов на восток, но они пока не вернулись. Клятые восточные кочевники предпочитают убегать, а не драться. Как у тебя дела?

— Превосходно. Король заменён двойником. Гроссмейстер Адельядо арестован, прокуратор убит. Гвинард — хитрая бестия, оказывается стакнулся с королевским магохранителем Леклером, благодаря чему и провернул эту операцию. Сейчас в Ситгаре правит герцог Фрадбург под видом лучшего защитника короля. Завтра-послезавтра приедет тилисский посол с предложением руки Лорны. Конечно, было бы неплохо, если бы удалось возвести Лорну на ситгарский трон, но, если я правильно оцениваю герцога Фрадбурга, он откажет Тилису. У него свои далеко идущие планы. Думаю, уже через пару месяцев между Ситгаром и Тилисом начнётся настоящая бойня. Так что помощи вампирам со стороны Ситгара можно не опасаться ни в случае женитьбы короля на Лорне, ни в случае отказа.

— Это хорошо, — искусанные губы кузнеца сложились в улыбку. — Морция отлично поработала в Тилисе, а ты в Ситгаре. Я буду рекомендовать вас старшим сёстрам.

— Спасибо, Гилиан, — девушка церемонно поклонилась. — Я могу возвращаться?

— Нет. Оставайся в Тирогисе. Следующим ходом — общая война против Ситгара. Младшие сёстры работают над этим в других королевствах. Ты будешь нашими глазами в Ситгаре.

— Как прикажешь, сестра, — девушка покорно склонила голову, и тёмные длинные волосы скрыли от собеседницы недовольное выражение её лица.

— Это не мой приказ — это распоряжение Ковена. Хозяйки считают, что Гвинард стал слишком опасен, и только ты сможешь подобраться к нему достаточно близко, когда такое время наступит.

— Я выполню волю Хозяек, сестра.

— Тернлис, ты помнишь, что это я вытащила тебя из того дерьма, где ты обитала до посвящения? — позеленевшее лицо кузнеца исказилось в странной гримасе.

Девушка вспомнила рабовладельческий караван, пьяных и потных стражников, каждый вечер насиловавших её, плеть, оставлявшую рваные шрамы на нежной коже… И Гилиан — тогда всего лишь младшую сестру Ковена, пришедшую из ночной степи и освободившую пленницу. И отомстившую за неё так, что караван за одну ночь не досчитался трети охранников…

— Да, Гилиан.

— Мне может понадобиться помощь. Мне, а не Хозяйкам. Ты понимаешь?

— Я отдам за тебя свою жизнь, если она потребуется, Гилиан! — с жаром воскликнула девушка.