— Ваше сиятельство, а теперь отпустите нас, — напомнил о своём существовании маг. — У нашего героя осталось только два дня на то, чтобы пройти обряд инициации.

— А что будет потом?

— Господин маг утверждает, что если он не найдёт десяток магистров из Академии, то я умру, — решил высказаться до сей минуты молчавший Дилль. — Ваше сиятельство, не окажете ли любезность: дайте нам свежих коней. Боюсь, наши лошади не выдержат долгой скачки. А до Тирогиса ещё далеко.

— Коней я вам не дам — всё равно за два дня до Тирогиса вам не успеть.

При этих словах лицо Эрстана пошло гневными красными пятнами, а Дилль, наоборот, почувствовал себя абсолютно умиротворённым. Казалось бы, на глазах рвутся нити его жизни, а он спокоен, как бизонобык после случки. Граф невозмутимо продолжил:

— Зато у меня есть человек двадцать магов. Их старший утверждает, что все они не меньше, чем магистры.

— Маги? В этой глуши? — воскликнул Эрстан. — Граф, пожалуйста, отведите нас к ним!

— Незачем, я вижу, что магистр Бертефо уже идёт сюда. Видимо, хочет узнать причину остановки.

— Бертефо? Здесь? — Эрстан подскочил, будто подброшенный пружиной. — Дилль, ты спасён! Граф, если вы не возражаете, мне нужно переговорить с коллегой.

Он бросился навстречу подошедшему магу, обменялся рукопожатием и отвёл его в сторону. Граф Улистан посмотрел на Дилля таким взглядом, словно собирался пробуравить в нём дырку.

— Значит, вы, сударь, драконоборец?

В другое время Дилль не преминул бы «загнуть» что-нибудь эдакое, но сейчас он чувствовал какую-то опустошённость. В его голове царил туман, и все выдумки, на которые Дилль всегда был горазд, куда-то испарились. Поэтому он ограничился лёгким кивком.

— И вы готовы поручиться жизнью, что дракона в Неонине больше нет?

— Тринн улетела, — пожал плечами Дилль. — Когда мы втроём покидали Неонин, в городе из живых были только одичалые кошки да стервятники. Не думаю, что с тех пор, как мы ушли, в Неонине объявился ещё какой-нибудь дракон.

Граф перестал буравить взглядом собеседника и устало потёр переносицу.

— Если то, что вы рассказываете — правда, то мои солдаты вас будут на руках носить, — сказал он. — Всё-таки не каждый день тебя призывают, чтобы вступить в смертельную схватку с Великим драконом — умирать-то никому не хочется.

— Поверьте, ваше сиятельство, я знаю об этом не понаслышке, — сухо сказал Дилль.

— Ах, да! — граф всплеснул руками. — Извините. Но всё равно, я обязан выполнить приказ короля и обследовать город. Хотя гномов мы спровадили, но найдётся немало других желающих пограбить. Те же хиваши…

— Куда вы их спровадили? — удивился Дилль, забыв про «ваше сиятельство».

— Кого?

— Гномов.

— Обратно в Подгорье, куда же ещё!

Дилль поднял брови. Интересно, он с графом говорит об одних и тех же гномах? А как же караван, который он с Эрстаном недавно встретил?

— Наверное, мы говорим о разных гномах, — медленно проговорил Дилль. — Пару часов назад мы встретили на Неонинской дороге гномий караван, и он явно двигался в сторону города, а вовсе не в Подгорье, которое находится совсем в другой стороне.

— Караван? — граф прищурился. — Гномы? Вы уверены?

— Я их видел так же, как сейчас вижу вас. И у них огневики — когда мы проехали мимо, один из этих огнестрелов смотрел нам вслед. Словно раздумывал: пристрелить или не надо.

Граф издал такое длинное и замысловатое ругательство, что Дилль только подивился — оказывается, этот представитель знати умеет ругаться не хуже скорняка Явига. Тот, помнится, очень умело выражался, особенно когда попадался на выдумки Дилля. А поскольку попадался он частенько, Дилль имел представление, насколько широк размах ругательств Явига.

— …хитрозадые колченогие коротышки, — закончил граф. — Проклятье, нас обвели вокруг пальца, как последних болванов! Два часа назад, говоришь? Чума на их головы! Вадиль!

— Незачем так кричать, ваше сиятельство, здесь я, — молодой парень, показавшийся Диллю весьма похожим на графа, подошёл и вытянулся в струнку. — Команду на ускоренный марш?

— Схватываешь, — кивнул граф. — Вели трубить.

Вестовой умчался, и вскоре взревели боевые рога. Кавалеристы запрыгивали в сёдла, пехотинцы поспешно подбирали оружие и амуницию. Маги — Эрстан и Бертефо, что-то оживлённо обсуждавшие, с удивлением заозирались.

— Что случилось, ваше сиятельство? — крикнул Бертефо. — Кто на нас напал?

— Никто на нас не напал, из нас просто дураков сделали. Магистр, велите своим возчикам ускориться так, как только возможно. Я с рыцарями догоню гномов и задержу их, а вы постарайтесь не сильно задерживаться.

— Каких ещё гномов? — удивился магистр.

— Тех, о которых мы с вами не знали. Эти мелкие засранцы послали второй караван. И вот этот господин утверждает, что в нём есть огневики, — граф указал на Дилля.

Маг обратил на Дилля вопросительный взгляд, Дилль кивнул.

— Но, граф, в Неонине ведь уже нет дракона…

— Мы об этом знаем только со слов людей, которые пока ничем не доказали правоту своих слов, — холодно сказал граф.

— Но мы договорились с магистром Эрстаном… Нам нужно произвести инициацию, иначе этот молодой человек погибнет…

— Я запрещаю вам тратить свои магические силы на что-либо не связанное с предстоящей битвой, — отрезал граф. — Думаю, не мне вам объяснять, что с нами сделает король, если дракон окажется в Неонине, а гномы поспеют туда раньше нас. К тому же, жизнь одного человека по сравнению с интересами целого королевства — ничто.

Все осознали правоту его слов: магистр Бертефо посмотрел на Эрстана и с сожалением развёл руками, лицо Эрстана окаменело, а сам Дилль… снова остался спокоен. Словно речь шла не о нём и его жизни. Наверное, всё дело в том, что он просто устал от известий о предстоящей неминуемой смерти. Последний месяц он только и делает, что готовится к смерти от разных причин…

— Единственно, чем я могу вам помочь, — граф Улистан обратился к Диллю, — это пообещать, что как только вопрос с Неонином и гномами решится, я разрешу магам сделать всё для вашего спасения. Или, если вы предпочитаете ехать в Тирогис, я распоряжусь дать вам свежих лошадей.

— До Тирогиса нам не успеть, — встрял в разговор Эрстан. — Дилль, поедем с ними.

— Попей, — Эрстан протянул Диллю фляжку.

— Не хочу, — поморщился Дилль.

Несмотря на пригревающее солнце и быструю скачку, Дилля слегка морозило. И мысль о воде вызвала новый приступ дрожи и головокружения. Он крепче сжал поводья, чтобы не свалиться с лошади.

— Может, нам надо было остаться в фургоне с магами? Вдруг Берт передумал бы и согласился провести инициацию…

— Ты же прекрасно знаешь, что он не согласился бы, — поморщился Дилль. Приступ прошёл, голова вновь стала ясной, а дрожь в руках пропала. — Ты чего останавливаешься? Давай, пришпоривай, не то отстанем.

Впрочем, Дилль напрасно волновался — в это самое время передовые разъезды донесли, что искомый караван обнаружен. Граф Улистан скомандовал, и конные сотни двинулись на перехват каравана, обхватывая его живыми клещами. Гномы, как и следовало ожидать, немедленно поставили фургоны в круг.

Когда Дилль и Эрстан догнали группу всадников со штандартами третьего особого кавалерийского полка, самого графа они там не обнаружили. Вестовой Вадиль, встретив вопрошающий взгляд мага, пояснил, что его сиятельство направился к гномам, и если всё пройдёт нормально, то драки с подданными подгорного короля не будет.

— А если не нормально? — спросил маг.

— Тогда будем драться, — просто сказал вестовой. — И за смерть графа порвём этих коротышек голыми руками. Но, надеюсь, они из ума ещё не выжили.

— Впервые вижу, чтобы командир выступал в роли парламентёра, — поделился с Диллем Эрстан.

Видимо, дипломатические таланты графа были весьма высоки, потому что гномы его не прикончили. Мало того, обратно к своим подчинённым Улистан вернулся в сопровождении двух коротышек, обвешанных оружием и закованных в доспехи.