Однако страницы, саркофаги и даже возрождение Авроры… всё меркло перед теми новостями, которые принёс Кален. Настоящий масштаб бедствия Иса начинала понимать только сейчас.

Едва избавившись от визитёра и выйдя в коридор, она стремительно направилась в лабораторию, где стоял саркофаг.

Айрен — Основательница Ордена Звёзд — была мифической фигурой уже в те времена, когда Иса родилась. А ещё — Айрен была её кумиром. Образом, за которым Иса с детства следовала как за путеводной звездой. И теперь, несмотря на то, сколько лет прошло, у неё сердце замирало от мысли, что она увидит Айрен живьём.

На краю сознания мелькнула мысль, не стоит ли посоветоваться с Авророй, прежде чем что-либо предпринимать, но Иса тут же её отмела. Аврора всегда преследовала свои собственные интересы, и даже если эти интересы совпадали с интересами человечества, Иса слишком устала от игр. Сейчас она хотела разобраться во всём сама.

Войдя в лабораторию, она остановилась на несколько секунд, сделала глубокий вдох и решительно шагнула к криокапсуле. Не давая себе времени на сомнения, начертила на прозрачной поверхности древний знак.

Установка зашипела, и верхняя крышка медленно отъехала в сторону.

Лежавшая внутри молодая женщина выглядела трогательно беззащитной целое мгновение. Её кожа была бледной, скулы — высокими. Тёмные волосы — коротко и небрежно острижены, вопреки всем представлениям Исы о моде двухтысячелетней давности.

А когда мгновение подошло к концу, спящая выгнулась дугой, схватила воздух ртом, закашлялась, забилась в судорогах…

Жестом показав наблюдателям за зеркальной стеной, что вмешиваться рано, Иса осторожно приобняла её, не давая удариться обо что-нибудь головой.

— Всё в порядке? — мягко спросила она.

Женщина судорожно кивнула головой.

— Как тебя зовут? Что ты помнишь?

— Айрен… — осипшим голосом выдохнула та. Потом перевела на свою освободительницу полубезумный взгляд. — Ты! — выдохнула она. — Я знаю тебя!

Инэрис растерялась. Она не представляла, чего ждать, но этих слов точно не поняла.

— «Та, которая придёт, на чьё чело возляжет венец. Да соберёт под свою власть тысячу миров.

Та, которая придёт, чьи руки поднимут священный меч. Да охранит мир людей от всех врагов.

Та, которая придёт, чьи руки примут скипетр древних королей. Да создаст новый мир на руинах империи, разрушенной войной».

— нараспев протянула пленница саркофага.

На некоторое время в комнате повисла тишина.

— Так, — Иса наконец взяла себя в руки. — мне правда очень интересно, что ты хочешь этим сказать. Но сейчас перед нами стоит парочка более насущных проблем. Основная из них состоит в том, что вон там, — Иса указала пальцем в стену. — Пара десятков человек из твоего ордена с мощным звёздным кораблём. И если завтра я не отдам тебя им, они тут всё разнесут к Безымянному. Так что я очень надеюсь, что ты сможешь мне помочь преодолеть это небольшое затруднение и своим авторитетом остановишь приближающийся коллапс.

Мгновение Айрен смотрела на неё, а затем хрипло расхохоталась.

— Орден, — чуть успокоившись, произнесла она, — меньшая из твоих проблем.

Ткнула пальцем в пол и добавила:

— «Он» идёт.

— «Он», — напряжённо повторила Инэрис. — Звучит вполне в духе твоего творчества, но… Может быть кто-то наконец соизволит сказать мне, кто этот «он»?

— Безымянный. Кто же ещё?

В кабинете ей говорить не хотелось, но места лучше она придумать не могла, и потому, войдя в лифт, нажала кнопку своего этажа, а затем, миновав коридор и пустующую приёмную, зашла к себе.

Упала в кресло за большим столом, стоявшим так, что широкое окно оказывалось у неё за спиной, и повернулась к Авроре, молча предлагая говорить самой.

Аврора направилась к сервировочному столику в углу и принялась заваривать чай.

— Не тяни, — сказала Инэрис, внимательно наблюдая за её руками, порхающими над чайниками.

— Я думаю, ты всё поняла и сама, — сказала Аврора наконец.

— Зачем ты держала её у себя?

— Потому что она разрабатывала теорию открытия врат.

— Открытия врат?

— Врат туда, откуда пришли наши враги. И… ещё одного мира. Мира, где, возможно, обитали наши союзники.

— Аврора, говори яснее.

Аврора закончила наконец разливать чай и, поставив одну чашку перед Инэрис, другую опустила на журнальный столик, а сама уселась на диван напротив.

— Есть легенда, — сказала она, поднимая свою чашку и осторожно касаясь губами кипятка. — О девяти странниках между мирами. Они явились в наш мир — никто не знает зачем. Но стражи мира не позволили им жить здесь — а может, и захватить наш мир. Они выдворили странников за грань нашего мира, где те были обречены вечно кричать от боли в пустоте, разрывающей их тела. Защитники ушли, потому что и сами они не принадлежали этому миру, но оставили людям завет — никогда не поддаваться злу. Прошли тысячи и тысячи лет и чтобы сохранить этот завет был основан первый из Орденов — Орден звёздного света. По крайней мере Айрен всегда представляла дело так. Но Айрен никогда не была слугой тем, кто вручил в её руки власть. Она восстала и поставила своей целью сделать людей независимыми, свободными от воли тех, кто не принадлежит этому миру. И так Орден стал тем, что он есть.

— Эту сказку я читала, — Инэрис нахмурилась, — кроме истории о девяти.

— Конечно. Её рассказал мне Аэций. И вряд ли её знал кто-то из людей. Но это не всё. Есть и другая часть истории. Девять были изгнаны, но один из них вернулся. Он пробил ткань одного из миров и установил там свою власть. Он мечтал отомстить Защитникам, но, чтобы добраться до них, он должен был пройти наш мир насквозь и только тогда открыть врата в их мир. И он пришёл. Пришёл и почти добился своего. Ему нужен был лишь тот, кто откроет врата в Асгард.

Инэрис аккуратно поставила чашку на стол, чтобы не разлить чай.

— Айрен? — тихо спросила она.

Аврора едва заметно улыбнулась и покачала головой.

— Его брат. Галактион.

Какое-то время в кабинете царила тишина.

— Почему вы обе… сказали… что он появится сейчас?

Аврора пожала плечами.

— На то, чтобы собрать силы, у него всегда уходит тысяча лет.

Она поморщилась, явно недовольная толи качеством чая, толи качеством воды.

Губы Инэрис побелели, и как ни старался он этого не замечать, сердце бешено заколотилось в груди.

— Я не хочу встретиться с ним опять, — сказала она.

Аврора не ответила. Залпом допила остатки чая и откинулась назад.

Какое-то время царила тишина. Затем Инэрис спросила:

— Чем занимались в этой колонии? В Атлантиде?

— Я думала, ты поняла, — Аврора пожала плечами и открыла глаза, — они искали врата.

— Искали?

— Врата могут быть открыты — насколько я могу судить — только в условиях особой комбинации гравитационных полей. Иными словами — только в определённом месте и в определённое время.

— И каково это время?

— Я не знаю. Я даже не могу с уверенностью сказать, что это имеет значение, Инэрис. Мы не достигли успеха. Всё, что нам удалось — сгенерировать портативный ворот за грань миров. В то место, которое мы привыкли называть гиперпространством.

Инэрис покачала головой.

— Лучше бы я этого не знала, — сказала она наконец.

— Ты привыкнешь, — Аврора улыбнулась неожиданно мягко, почти по-матерински. — Я тоже предпочла бы не знать две трети того, что знаю теперь.

Дезмонд пока не привык считать это место домом и не знал, привыкнет ли. Несмотря на неопределённую позицию Исы, он сделал всё возможное, чтобы строительство представительского комплекса Ордена на Земле началось, и теперь мысленно готовился к переезду в новый квартал. Но та квартира, в которой он провёл с Инэрис первую настоящую ночь, всё ещё была ему мила. Он предпочёл бы её любому гостиничному номеру. И сейчас, после долгой и неожиданной миссии совсем в другой части галактики с удовольствием возвращался сюда.