Магический щит и огненный полог защищали от враждебной магии, но пронизывающий холод легко проходил сквозь них. Видимо, это была уже не магия, а простой воздух, охлаждённый до очень низкой температуры. Несмотря на огонь в жилах, Дилль постепенно замерзал. Сначала ушли полупримусы, затем Дилль понял, что теряет последние силы, и отпустил магический щит — всё равно никто в этом ледяном аду его атаковать не будет. Он оставил только огненный полог, который подогревала драконья ярость, но и она уже не бушевала в нём, а лишь не давала окончательно замёрзнуть.

Дилль брёл, машинально переставляя одну ногу за другой и уже не осознавая, кто он и зачем тащит на себе кого-то. Он только помнил слова «я вернусь к тебе даже с того света» — лишь это заставляло его идти вперёд. Он не заметил, когда в стылой мгле начали появляться разрывы, сквозь которые можно было разглядеть пятна зелени, не тронутой ледяной магией. Ещё пара десятков шагов, и Дилль услышал чей-то изумлённый возглас. Сильные руки подхватили его, когда он окончательно обессилел, и последнее, что он запомнил — это куст рябины, над которым хмурилось серое небо.

Рохмиро, сидя на коне, обозревал свои будущие владения с холма. Под ним простирались поля, густые леса, уже слегка подёрнутые желтизной, безымянная речка сверкала под лучами солнца. Рахомские земли — суровый северный край, где, несмотря на лето, уже чувствовалась поступь осени.

Барон потянул повод, собираясь ехать в лагерь, но тут же дёрнул его обратно. Конь недовольно мотнул головой. Рохмиро, не обращая внимания на недовольство лошади, вгляделся вдаль. Возможно, ему показалось, но в нескольких лигах отсюда что-то блеснуло. Он прищурился и наконец разобрал, что вдалеке движется какой-то отряд. Тёмная гусеница медленно ползла между холмов, то скрываясь в лесных зарослях, то вновь появляясь на открытом пространстве.

— Что за демоны? — удивлённо проговорил Рохмиро. — Это же гномы. Пожалуй, надо поскорее сообщить Криссолю.

Рохмиро пришпорил коня и помчался в расположение Аркенирского полка, обеспечивавшего спокойствие на этом участке северной ситгарской границы. Граф Криссоль — командир полка, выслушал Рохмиро и нахмурился.

— Гномы? Нет, они без уведомления никогда не вторгались в наши земли. Должно быть, случилось что-то из ряда вон выходящее, если они осмелились прийти сюда с оружием. Может, какого своего преступника ловят.

Граф немедленно выслал на север разведчиков, попутно дав нагоняй их командиру за то, что они проглядели гномов. Спустя два часа Криссоль осведомился, где результаты разведки, на что никто внятно ответить не мог — дозор обратно не вернулся. Хотя и должен был. А спустя ещё час показались гномы. Коротконогие пехотинцы спокойно шагали в сторону укреплённого лагеря Аркенирского полка, и граф Криссоль отправился к ним лично, узнать, какого демона они вторглись на территорию Ситгара.

Граф взял с собой заместителя и двух солдат. Они не доехали до гномов — между коротконогими пехотинцами показались огневики с арбалетами, и разнесли в клочья приближающихся всадников.

Рохмиро, оставшийся старшим по должности в Аркенирском полку, объявил боевую тревогу. Кавалеристы вскакивали на лошадей, пехота хватала копья и алебарды, лучники и арбалетчики полезли на стены, чтобы достойно встретить врага. А в том, что гномы, много сот лет бывшие союзниками, в одночасье стали врагами, уже никто не сомневался. Почему — никто не понимал, но ведь союзники не вторгаются с оружием и не убивают тех, кто едет к ним на переговоры.

Началась стрелковая дуэль, которую аркенирцы вчистую проиграли. Стрелы и болты людей, даже если долетали до гномов, то отскакивали от замагиченных доспехов и больших щитов. А вот огненные стрелы гномов, попадая в деревянную стену, производили мощные взрывы и вызывали пожары. Рохмиро снял часть людей с обороны на тушение огня, но вскоре понял всю бессмысленность этого занятия — дружные залпы гномов уже разрушили часть стены, а огонь перекинулся на конюшни. Ещё четыре залпа, ещё четыре громовых раската, и главные ворота лагеря перестали существовать.

Пехота выстроилась за разбитыми воротами, но гномы не спешили лезть в рукопашную. Их огневики продолжали методично уничтожать и лагерь, и его защитников. Огненные заряды, попадая в людей, разрывали их на куски, и спастись от этого не было никакой возможности. Потом гномы перенесли огонь вглубь лагеря, и загорелось всё — от кузни до солдатских бараков. Даже деревянный сруб колодца полыхал.

Аркенирнцы начали отступать под огнём безжалостного гномского оружия. Рохмиро переговорил с двумя капитанами — командирами кавалерийских сотен, и двести верховых покинули горящий лагерь через восточные и западные ворота. Они разъехались в стороны и начали с флангов атаку на гномский хирд.

Коротышки немедленно ощерились острыми пиками и укрылись щитами. А огневики перенесли огонь с полуразрушенного лагеря на ситгарских всадников. До гномской пехоты добралась едва ли половина кавалеристов. Атакующие волны разбивались о нерушимый железный квадрат, в который превратился хирд. Аркенирцы накатывали и отступали, оставляя после каждой атаки павших от пик и топоров гномов.

Рохмиро скомандовал общую атаку и лично повёл вперёд пехоту. Поступок его заслуживал глубокого уважения со стороны солдат, но был чрезвычайно небезопасен для него лично. И на полпути окровавленный Рохмиро рухнул, когда огневой заряд разорвался рядом с ним, унеся жизни троих пехотинцев.

Люди так и не смогли добраться до гномских огневиков через нерушимую стену щитов пехотинцев. Капитан Огюст — единственный оставшийся на ногах офицер, скомандовал отход. Гномы, как ни странно, прекратили огонь и молча смотрели, как отступают остатки Аркенирского полка. Когда люди ушли, унося с собой раненых, командир хирда снял шлем и вытер вспотевший лоб.

— Отлично сработано. А теперь, парни, давайте перетащим все трупы поближе к огню и спалим их вместе с лагерем.

— Командир, пусть себе гниют тут, — возразил стоящий рядом огневик. — Зачем тратить на них силы?

— Нечего плодить заразу, от которой ты первый и загнёшься. Не забывай, теперь это наша земля. Прячь арбалет и за работу. Чтобы через час все мертвецы лежали в одной куче.

Недовольный огневик поплёлся вслед за товарищами переносить убитых аркенирцев.

Ловушка для Ситгара захлопнулась. Юг, запад, а теперь и север государства были охвачены войной.

Заклятье надоедливости «Хивапчичи» — незаменимая вещь для обезвреживания величайших магических умов. Стоит повторить сто раз подряд «Хивапчичи», и высший маг гарантированно потеряет концентрацию, а то и просто сойдёт с ума. Кстати, я уже дважды сказал «Хивапчичи»… Вернее, трижды…

Мастер Иггер — старейший маг Ситгарской Академии магии

У магов и священников куда больше общего, чем принято думать. К примеру, и те, и другие готовы втоптать конкурента в землю по самые уши за то, что он просто существует. А объединившиеся маги и церковники представляют собой силу, конкурентов у которой просто нет.

Гроссмейстер Адельядо и архиепископ Одборгский.

Драконы — жуткие, суровые и жестокие. Это неправда, на самом деле, они гораздо хуже. Но, милые дамы, пока рядом я, бояться драконов вам не нужно.

Сэр Диллитон — драконоборец и маг.

Леди Анаис с удовольствием наблюдала за гибелью ситгарцев. Огромный белый крутящийся смерч между двух холмов — зрелище величественное и захватывающее. Не каждый день увидишь, как действуют настоящие боевые маги. Все эти крохотные огненные шарики и летающие ледышки — просто фокусы бродячих циркачей по сравнению с истинной магической мощью, которую вызвали к жизни гроссмейстер Дево с высшими мастерами тилисской Академии.

Сейчас между холмов гибли тысячи ситгарцев. От возбуждения леди Анаис даже искусала губы, и ей как никогда остро захотелось затащить короля Тилиса в свой шатёр. С великим трудом она подавила неуместное желание — даже согласись Энмунд, сейчас не время для любовных утех. Да он и не согласится — Энмунд целиком поглощён зрелищем, которое проливает бальзам на его поруганную страхом душу.