Инэрис встала и кивнула, демонстрируя готовность слушать.

— Через пятнадцать минут боевой вылет, — сообщил Тобиан, — хотел удостовериться, что ты готова.

— Через… — Инэрис запнулась и замолкла, — мне следует поставить вас в известность относительно того, что через полчаса у меня экзамен по истории.

— Ты предпочитаешь заниматься теорией?

— Нет, мастер. Я готова.

Сердце гулко застучало. Недавние переживания о том, какую версию учебника следует изложить, внезапно показались нелепыми.

— Мастер… вы сказали — боевой вылет? — Инэрис сделала ударение на слове боевой.

— Ты будешь командовать звездой, — Тобиан сделал вид, что не заметил вопроса, и Инэрис была благодарна ему за эту тактичность. Она уже мысленно стыдила себя за то, что показала удивление, а теперь едва удержала готовый сорваться с языка и столь же бестолковый вопрос: «Командовать? Я?».

— Как укажут звёзды, — Инэрис легко поклонилась. Сердце всё ещё гулко стучало, но голова уже начала проясняться, — могу я занять боевой пост, чтобы встретить экипаж на месте?

— Да. Так будет лучше.

Тобиан вышел.

Инэрис выждала несколько секунд, пока Тобиан свернёт за угол коридора, и, тут же рванув из ящика стола табельное оружие, выскочила из комнаты и бегом бросилась к докам.

Она была первой. Это успокаивало, потому что Инэрис всегда предпочитала быть первой. Так было спокойнее.

Девушка нырнула в ложе истребителя и проверила приборы. Всё работало как часы.

Инэрис стала ждать. Она успела просмотреть на мониторе параметры предстоящей операции, когда из коридора показался Дарен Далтон. Третий по старшинству в их группе. Инэрис отсалютовала ему ладонью и указала на соседний истребитель. Тот кивнул и занял своё место. Они с Дареном почти что дружили, но сейчас он выглядел мрачным. Инэрис мучительно хотелось выяснить в чём дело, но время было предельно неподходящее, и она молчала.

Следующими были Райан Хоган и Шей Канаван. Эти двое не слишком нравились Инэрис, потому что всегда держались вместе. Инэрис считала подобную близость слабостью, которая прежде всего могла подвести окружающих, а не самих участников сладкой парочки. Однако именно эта близость делала Райана и Шея предсказуемыми, и это Инэрис устраивало.

Она ждала, ожидая, когда появится прежний командир. Не увидев лица Кирана Хеннеси, Инэрис не могла быть спокойна, — именно он должен был одобрить или не принять её назначение. Инэрис и без того обошла Кирана по большинству дисциплин, и стычки между ними происходили почти что постоянно, но к лидерству в отряде Инэрис никогда не стремилась, — куда больше удовольствия она получала, управляя истребителем, а не людьми. Истребитель был послушной стальной птицей, продолжением её тела, экстраполированным в космос. Истребитель не мог подвести и нарушить приказ. Люди — могли.

Напряжение Инэрис достигло предела, когда в тёмном проёме она увидела белый силуэт. «Киран», — стукнуло у неё в голове, и тут же Инэрис поняла, что ошиблась.

Из коридора к истребителям шёл Анрэй Аркан.

— Что за… — раздался в динамике голос Шея. — Эн, что ты сделала с командиром?

— Тихо, — отрезала Инэрис и, сменив канал связи, произнесла, — мастер Тобиан, прошу подтвердить. Пятым членом на место выбывшего Кирана Хеннеси в отряд включён Анрэй Аркан.

— Запрос подтверждаю. На связь больше не выходить.

Инэрис ответить не успела — сигнал оборвался.

Она махнула рукой Анрэю и облизнула губы. Затем включила общий канал.

— Даю вводную. Задача — пройти на бреющем полёте над базой неизвестного происхождения над Астерой. Собрать сведения, записать радиосигналы. Вернуться живыми. Всем покинуть ангар и следовать за мной вплоть до поступления следующих распоряжений.

— Ты быстро свыклась с новой ролью, Эн, — услышала она в наушниках голос Шея, — думаешь, кто-то доверил бы тебе командовать боевой миссией? Наверняка какой-то экзаменационный тренажёр.

— Свои сомнения попрошу озвучить мастеру Тобиану. Ещё одна попытка уклониться от приказа, и я вынуждена буду исключить вас из общей схемы.

— Меня придётся исключить вместе с ним, — вклинился Райан.

— Исключу обоих. Пошли.

Она первой нажала на «Старт». Ворота ангара открылись перед ними, и в лицо Инэрис ударило бесконечное звёздное небо.

Ради этих секунд, когда бесконечная звёздная даль неслась навстречу, она могла бы согласиться на любые обязательства. Сердце всё ещё билось как бешеное, но любые сомнения выветрились из головы, уступив место знакомой лёгкости. Она чувствовала каждой клеточкой тела, что летит в бесконечность.

Инэрис вдавила в панель рычаг генерации гиперворота, цветная воронка раскрылась перед ней, и корабль нырнул в пустоту.

Первые полчаса полёта прошли почти скучно. Инэрис поставила истребитель на автопилот и задумчиво рассматривала на мониторе карты Астеры. Она знала эту планету — именно туда когда-то ушла первая межзвёздная. Что могло находиться там теперь? Инэрис не пришло в голову проверить, а теперь уже было поздно. Она с досадой вздохнула. Всегда так — готовишься ко всему, досконально изучаешь всю доступную информацию, а когда доходит до дела, реальность всё равно расходится с твоими ожиданиями. Если бы она знала, что ей предстоит вылет, разве тратила бы время на бесполезное чтение лживых учебников. Если бы…

— Райан, ещё не уснул? — снова голос Шея в наушниках.

Инэрис стиснула зубы. Следовало ожидать, что не все подчинятся с первого раза. Вот только о чём думал Тобиан, назначая её командиром? Киран готовился к этому вылету весь год. Для Кирана это место было практически самоцелью… Мысль Инэрис запнулась, когда она поняла. Именно это не устроило Тобиана. Но куда он отправил Хеннеси? Информации для анализа было слишком мало. И этот Анрэй… Отличная подобралась компания. Двое саботажников и молокосос, который едва ли успел изучить теорию.

— Анрэй, сколько у тебя вылетов? — спросила Инэрис, перебивая начавшийся было трёп.

— Семь.

Шей в наушниках тихо присвистнул. Обычно неофитов не пускали за штурвал раньше второго года даже на тренировках.

— Разве ты не должен сейчас учить алфавит? — спросил тем временем Шей.

— Прекратить, — оборвала Инэрис, и на сей раз Шей в самом деле замолк.

Инэрис с тоской подумала, как не похоже всё происходящее на то, как она видел свой первый боевой вылет. Она ожидала, что звезда будет едина, как и предписывал кодекс. Что они будут чувствовать друг друга, будут одним существом… На тренировках, когда командовал Киран, всё и было именно так.

Инэрис вздохнула и, вывернув штурвал, снова сдвинула рычаг. Истребитель вынырнул в космос, и четыре ведомых последовали за ней.

— Сейчас не трепаться, — предупредила она, — идти за мной след в след. Шей и Райан ловят переговоры. Дарен контролирует середину. Анрэй замыкает.

В наушниках раздалось стройное: «Да». Кажется, дело шло на лад.

Инэрис вышла на орбиту и, уловив нужную широту, пошла на снижение.

В наушниках было тихо добрых три минуты. Далеко внизу проплывали горы за пеленой облаков, затем океан, какие-то острова — и наконец контуры материка, поросшего зеленью.

— Что б тебя… — прошептал Шей.

Инэрис скрипнула зубами, но промолчала. Тем более, что Шей на удивление точно высказал её мысль — там, далеко внизу, где на картах были обозначены контуры древних руин, вместо кучки заброшенных старых камней расцветали и переливались на солнце силовые купола. Всего куполов было три — один большой и два поменьше. Что это значило — Инэрис пока понять не могла. Ясно было одно — операция в самом деле была боевой.

Инэрис снизилась ещё и, вспоров носом облако, пошла в направлении куполов.

Пару минут царила тишина, а затем она услышала первые сигналы. Говорило множество голосов, как будто она оказалась вдруг в космопорту в час-пик, и к этому общему гаму примешался встревоженный голос Райана:

— Что записывать, мастер?

Инэрис заметила, как стремительно она превратилась в мастера, но промолчала. Приказ уже был отдан, и подставляться, повторяя его на открытой волне, не стоило. Он едва успела додумать эту мысль, когда совсем рядом громыхнуло, и почти что хором раздались два выкрика: