— Что на этот раз? — тяжело вздохнув, спросил он.

— О-о-о, тут целый список! — воодушевленно начал Руиз. — Первое — мне нужна постоянная слежка за Амилем Родинором. — Граф, услышав имя главного стратега своего королевства, удивленно уставился на эльфа. Но тот не спешил объяснять свои слова. — Второе — надо осторожно предупредить всю старую гвардию магов континента о возможном открытии разлома с демонами. Я думаю, не меньше девяти легионов.

— Как? Все артефакты церковников были уничтожены! — не выдержав, изумленно воскликнул Оливер.

— Ты что, действительно веришь, что у них забрали все артефакты? — насмешливо спросил Руиз.

— Эта операция держалась в тайне. Церковники не могли подготовиться к ней, — уверенно возразил граф.

— А зачем им готовиться к тому, что они сами и спровоцировали?

— То есть как?.. Зачем им это?

— Ответ есть, но будешь должен. Говорить? — ехидно спросил Руиз.

Де Стоун задумчиво смотрел на эльфа. С одной стороны, жутко хотелось узнать ответ, но с другой — опять быть должным этому кронпринцу… Демоны или кронпринц? Сложный выбор. И главное, откуда у этого наглого эльфа берется информация? У него нет армии осведомителей. Службами брата он не пользуется. Тот и сам бы хотел узнать секрет своего братца. А уж как за ним следили в свое время все кому не лень!.. Да и сейчас многие продолжают следить. Вот только толку — ноль. Так что приходится соглашаться с условиями эльфа.

— Хорошо. Я согласен, но в счет слежки за Амилем.

— Отлично! — довольно потирая руки, произнес Руиз. — Церковникам был нужен повод, чтобы принизить аристократов и правителей. В последние сто лет и те и другие очень сильно отдалились от веры в богов. Как результат, денег на храмы стало не хватать, а чернь много не принесет. Да и количество верующих сильно сократилось. Вот тут и родилась у них идея. Сделать так, чтобы сами аристократы напали на церковников, что вы успешно и сделали. А дальше объявление в таком духе, что боги, мол, больше не охраняют путь к нашей земле от демонов. И тут же бац… — эльф хлопнул по столу ладонью, — открываются десятки разломов на разных материках. Ну а дальше все еще легче: паника, просьбы помочь и защитить… Церковники делают какой-то великий молебен, и боги прогоняют демонов к себе. Все, идиоты наказаны, вера торжествует.

— Звучит логично, вот только реализовать такой план сложно, — неуверенно покачал головой граф. — Чтобы открыть разлом, нужно много энергии.

— Это не проблема, — отмахнулся эльф, — за триста лет боги уже восстановили запасы. Так что на сорок разломов их хватит.

— По пять разломов на материк?

— Нет, что за бред? Зачем им открывать разломы в Астере и Асинате? — фыркнул презрительно эльф. — Так что по восемь разломов на материк и в каждом по три легиона.

— Вот откуда они возьмут столько демонов? — закономерно возразил граф.

— Эх, ладно, отвечу. Хотя ответ — на поверхности, — раздраженно произнес Руиз. — Огромная масса черни стремится попасть служить в храмы. И вот парадокс: туда принимают как женщин, так и мужчин, а вот служат там только мужчины. Куда делись женщины?

Граф хотел возразить, но передумал. Раньше все считали, что их отправляют в Астер, там церковники восстанавливали жизнь разумных. Корабли именно туда и шли. Вот только недавний случай, когда с помощью артефакта демоны вернулись назад, очень серьезно ставил под сомнение сей факт. Просто раньше никто даже предположить не мог, что можно открыть разлом к демонам. Страшно представить количество народа, отправленного туда за триста лет.

— И когда это все на нас обрушится?

— Я думаю, где-то через годик. — Посмотрев на задумчивого графа, эльф весело продолжил: — Но ты не переживай. Тебя тут уже не будет.

— Почему? — не удержался де Стоун.

— Будешь возвращать все свои долги, скопом, — легкомысленно ответил эльф, жонглируя тремя своими перстнями. Оливер вопросительно посмотрел на Руиза. — В общем, через пять месяцев сядешь на корабль и отправишься ко мне в замок. Ну и захватишь с собой кое-кого.

— Я так понимаю, что с «кое-кем» как раз и будут проблемы? — усмехнулся граф.

— Не совсем. — Положив на стол перстни, Руиз почесал затылок. — Барон Лин у меня в замке, и нужно доставить его компашку туда же.

— Зачем тебе эта малышня? — изумился граф.

— А ведь ты почти в шаге от полного погашения долгов… — растягивая слова произнес эльф. — Точно надо отвечать?

— Нет. Обойдусь, — решительно отверг предложение Оливер. — Это все?

— Да.

— И для этого ты прибыл сюда лично? — с сомнением в голосе спросил граф.

— Нет, конечно, — тяжело вздохнул Руиз, — мне нужно забрать Альвиру.

Де Стоун неожиданно понял, что у него только что очень сильно улучшилось настроение.

— Удачи желать не буду, она все равно тебе не поможет, — злорадно усмехнулся граф.

Как долго можно сидеть в тюрьме и оставаться разумным? А если тюрьма — это закрытый куб-артефакт? Недолго. Даже самые сильные не протянут больше сотни лет. Но если ты бог, то можно и дольше. А если нет? Сидевший в артефакте бог уже давно сомневался в том, что его разум остался нормальным. Новые боги не смогли его уничтожить и просто закрыли в артефакте. А потом им стало не до него. Сидят себе остатки некогда великого создателя, ну и пусть сидят дальше. Но однажды в артефакте появилась трещина. Она была небольшой. Меньше песчинки. Но она была. И бог наконец получил небольшую возможность хоть как-то влиять на мир. Да, он мог собрать силу и разрушить артефакт. Но что дальше? Новые боги уже давно сильнее его. Его просто опять запрут или еще хуже — уничтожат его сознание. С болью он наблюдал, как созданные им разумные превращаются в самый обычный инструмент по добыче энергии веры. Но что он мог сделать? Тут, на этой планете, ничего. Но рядом была еще одна планета…

Несколько тысяч лет он незаметно влиял на соседнюю планету. Постепенно там начали развиваться разумные, которых не могли не заметить новые боги. Но он это предусмотрел. Что хуже всего для богов? Народ, который мыслит наукой. Вот тогда он и создал небольшое изменение в системе перерождения душ разумных. Тут, на основной планете, новые боги смогли бы легко заметить его манипуляции. Но там — пока еще нет. И вот небольшими каплями стали появляться разумные из технических миров, что помнят свою прошлую жизнь. Их было немного. Но даже такой капли было достаточно, чтобы менять мир. Новые боги легко могли бы все это изменить, но внутренняя борьба за энергию не позволяла им отправиться на новую планету лично. А управлять народом с такого расстояния было непросто.

Прошли тысячи лет, пока на планете не появились те, кто открыто восстал против богов. Сначала их устраняли легко, но постепенно ситуация становилась все сложнее и сложнее. Так, недавно в один момент новые боги понесли серьезный урон. В одночасье погибла половина из них. Тех богов, что решили остановить силу ядерных взрывов лично. Не смогли. От этих событий в его тюрьме трещина стала уже с волос человека. Давно забытое чувство радости посетило бога. Наконец он мог влиять сильнее на соседний мир. Как бы дико это ни звучало, но череда случайностей — это далеко не случайность. Следующая партия началась. Кто знает, может, именно эта партия наконец приведет к его освобождению из плена?

Время в ожидании кронпринца пролетело почти незаметно. Исследования и опыты с Янсоном дали результат. Мы смогли создать новую систему контроля нежити. Теперь Янсон сможет контролировать около двух тысяч единиц нежити, и возможно — даже лича. Мой предел — это максимум пара сотен, и то если я сам не буду отвлекаться. Но, увы, на практике мы столкнулись с проблемой энергии. Чем больше нежити, тем больше энергии уходит на их жизнедеятельность. Собственной маны просто не хватает. Нужен источник энергии. Причем желательно в каждой единице нежити. Долго бились над этой проблемой, и в итоге вопрос удалось решить. И это было прорывом в наших исследованиях. Огромную помощь здесь оказала Алиса. Назвали мы этот комплекс заклинаний управляемым синтезом маны на термоядерной основе. По сути, мы просто взяли принцип управляемой термоядерной реакции. И переделали его под вырабатывание маны. Структура заклинания для реализации этой идеи была огромная. То есть мы вроде как придумали гениальное решение, вот только тратить по часу на накладывание такой структуры на каждую нежить — это было, мягко говоря, неэффективно.