– Жаль… – грустно вздохнул Роберт. – Слышал, что вроде как у имперцев были такие чипы. Но, честно говоря, пока не встретил тебя – в это не верил. Как-то все слишком фантастически звучит.

– Так и есть: пока сам не начнешь этим заниматься, думаешь, что фантастика. Кстати, здешние маги и сами научились частично программировать свои нейронные цепи, правда, пока на первоначальном уровне, но все же…

– К сожалению, я не маг, – грустно вздохнул Роберт. – Но если я достану этот биочип, поможешь мне его настроить? – увидев мою саркастическую улыбку, тут же добавил: – Я не за просто так, за плату!

– Хорошо. Давай так, только между нами… – оглянувшись вокруг, тихо произнес я. – Я тебе настраиваю три биочипа, даже установливаю, кому скажешь, но ты мне за это даешь три чистых…

Роберт серьезно задумался на пару минут, после чего воровато осмотрелся и так же тихо ответил:

– Договорились…

Можно было и не шептаться – его амулеты прослушки и записи я уже давно отключил, а вокруг нас поставил полог тишины, – но пусть это будет ему сюрпризом. А то ишь ты, взяли моду меня записывать без моего разрешения… Потом мы еще пару часиков поболтали о разных мелочах и довольные друг другом разошлись. Я, конечно, сомневаюсь, что ему кто-то выдаст столько биочипов, но кто его знает, как жизнь обернется…

На следующий день нас ждал неприятный сюрприз. К нам залетела птичка-обломинго. Вся наша подготовка к переговорам оказалась зряшной. Нас просто не позвали на встречу короля гномов и главного имперца. Нет, нам, конечно, выразили всеобщую благодарность, даже выдали компенсацию затрат и сверху еще золота насыпали, но толку-то?.. Янсон пытался что-то там кому-то доказать, но все впустую. Ответ поразил своей простотой: вы не являетесь официальными послами темных эльфов, а значит, и нечего просить встречи с правителями. Но самым удивительным для Янсона и Елены стало известие о том, что темные эльфы отправили своих послов в Астер еще десять дней назад, а вот личности этих послов стали шоком для них.

Послами от империи Дилан стала родня Ульдриха, а именно его младший брат Герберт фон Ульдрих и его жена Фиона фон Ульдрих де Рузан с семейством. Как пояснил Янсон, тут считалось обычным жестом добрых отношений, когда посол отправлялся жить в другую страну со всем своим семейством, что показывало доверие и уважение к государству аккредитования. Кто был в этом самом семействе – стало сюрпризом уже для меня и Софии. Эсмиральда и Лорин, теперь уже как официальная пара, отправились вместе с родичами сюда. Довеском шли старший брат Эсмиральды и ее младшая сестра.

– Это катастрофа, нужно срочно что-то придумать!.. Может, ну их, этих имперцев? – Елена возбужденно металась по каюте Янсона, у которого мы, собственно, опять и собрались. Остановившись на пару секунд, она с огромной надеждой в голосе спросила у него: – Или, может, в другом месте найдем нужное?

– Нет. И перестань паниковать, все не настолько плачевно. – Серьезный и сосредоточенный Ульдрих, и по такому поводу, меня немного удивлял.

– А что такого, собственно, случилось? – подал голос я. А то, если честно, не понимаю паники Елены.

– Что случилось? – Елена от возмущения аж остановилась, – Он еще спрашивает, что случилось? Она приезжает сюда! Это катастрофа…

– Не драматизируй, – поморщился на такую реакцию Янсон, – прошло уже больше ста лет, Фиона вполне могла измениться.

– Это меняться не может! – категорически рубанув рукой по воздуху, воскликнула Елена.

– А можно нам пояснить более подробно? – с любопытством в голосе встряла София.

– Тебя вообще ждет страх и ужас, – категорично отрезала Елена, – за звание дочки Янсона эта стерва тебя с дерьмом смешает и потом скажет, что так и было.

– Елена, прекрати! – прикрикнул Ульдрих. Она, только махнув рукой, рухнула в кресло и закрыла руками лицо. – Хотя отчасти ты права. Характер у Фионы не очень приятный. Мне понятно, почему отправили послом именно ее: хотя официально указан мой брат, но поверьте, реально там руководит Фиона… Однако вернемся к сути: из-за того, что мне удалось выбить разрешение для свадьбы Эсмиральды и Лорина, им разрешили жить у нас. Тут нужно понимать, что светлый эльф, живущий в Дилане, – это очень сильный удар по нашим ортодоксам. Так что как только представилась возможность его оттуда убрать, они ею, естественно, воспользовались. Да и мой брат уже не раз был послом, что явно сыграло им на руку. Непонятно другое: почему выдал разрешение отец Фионы. Вот это очень странно.

– И?.. В чем, собственно, трагизм ситуации? – не совсем понял я.

– В характере Фионы, – скривился Янсон, – она умудряется доставать всех. Особенно сильно перепадет Елене, они с академии не любят друг друга. Хотя Фиона как специалист – дипломат очень высокого уровня. К тому же одна из ведущих психологов нашей родины.

– Угу, весьма одаренная и подготовленная стерва, – язвительно донеслось от Елены. – И почему твой брат на ней женился? Можешь не отвечать, это риторический вопрос. И так знаю, что она его просто женила на себе: с тобой не получилось, но хоть брата соблазнила, и то счастье…

– Я так понимаю, у них эти отношения взаимны, – видя ее эмоции, сделал я вывод вслух.

– Да. Хотя в детстве они были лучшими подругами, но после поступления в академию что-то у них пошло не так, и с тех пор стали врагами, – задумчиво глядя на Елену, произнес Янсон, – и, кажется, я только сейчас начал понимать из-за чего.

– Да ты просто гений! Не прошло и пяти сотен лет, как ты догадался, – фыркнула раздраженно Елена. – Да, причина в тебе. А твой брат стал для нее утешительным призом.

– Ого, какие у вас там были страсти… – с любопытством произнесла София. – Вы обе влюбились в учителя Янсона, а он вас отверг. Ясненько, понятненько…

Упс, кажется, об истории Елены я зря рассказал Соне. Она ведь еще тот любитель потроллить…

– Значит, ты в курсе, – грустно улыбнулась Елена. – Хотя чего я еще ожидала – мужики никогда не умели держать язык за зубами.

– Елена, перестань. Ничего он не рассказал… почти, – смутилась София, но тут же с улыбкой добавила: – Да и моему новому папе давно пора жениться.

Янсон все это время что-то очень внимательно рассматривал за иллюминатором. Но долго выдержать три пары глаз, смотрящих в его спину, не смог.

– Так вот, что касается будущих переговоров… – обернувшись, попытался он сменить тему беседы.

– Папуля, ты только представь, какие у нее будут глаза, когда она узнает, что вы решили сыграть свадьбу! – Запрещенный прием от Софии против Янсона был очевиден, эти ее просящие огромные глаза и умилительная мордашка проймут кого угодно. Мне иногда кажется, что она эту мимику тренировала не один год. Уж слишком выразительно.

– Кхмхамм… – закашлялся от такого Ульдрих; я же обратил внимание на Елену, которая с весьма любопытным лицом сидела очень тихо. – Тебе не кажется, что ты заходишь слишком далеко? Это явно не твое дело.

Янсон стал серьезным как скала и попытался посмотреть на Софию своим фирменным взглядом, вот только добился совсем другого. Мне кажется, что женщины обладают какими-то невероятными инстинктами, они всегда чувствуют, как реально к ним относятся близкие люди. И, слава богу, это работает не всегда. Так что Соня, видимо почувствовав реальное отношение к себе со стороны Янсона, использовала добивающий под дых – Алиса на мне такие постоянно применяет… Так и тут: подошла к Янсону и, обняв его, подняла свои честные-пречестные просящие глаза и произнесла:

– Неужели ты меня не любишь? Я же хорошая… – Все, шах и мат. Враг в лице Янсона разгромлен и в панике. – Или тебе не нравится Елена? Как по мне, из нее получилась бы прекрасная мама.

– Девочка, все не так просто, – тяжело вздохнув и погладив Софию по волосам, произнес сдавшийся и капитулировавший Янсон. От его напускной серьезности не осталось и следа. А увидев тихо сидевшую Елену, с глазами, горящими такой надеждой, что просто ужас, я понял – если сейчас он ответит: «Нет», то это будет страшный удар по ней. – Семья для меня – это слишком сложно, и мне не подходит…