Иса рассчитывала первым делом передать венец Авроре. Близость к артефакту тревожила её, и она потихоньку начинала понимать слова Нолана. Ей всё ещё не хотелось власти, которую мог даровать Венец, но она ловила себя на мысли, что ей было бы любопытно прикоснуться к золотой основе, лишний раз полюбоваться украсившими его самоцветами.

«Почему ни один могущественный артефакт не обходится без побочных эффектов?» — думала она со злостью. И про себя решила, что раз Аврора как-то уживалась с этой реликвией раньше, то ей же и думать, что делать с ней теперь.

Однако у самого кабинета, где она намеревалась уединиться с наставницей, Иса поняла, что ничего не выйдет.

По другую сторону стены кто-то был, и, открыв дверь, она тихо сказала:

— Джон.

— У меня не было возможности ждать, пока ты доберёшься до меня.

Слова Джона её насторожили. Она плохо помнила, когда этот человек покидать собственное полуподземное убежище в последний раз.

Показывать ему Венец у неё не было никакого желания и теперь Иса постаралась как могла небрежно убрать сумку в шкаф, а затем присела на диван напротив гостя.

— Что-то происходит? — спросила она.

— Война с Орденом Звёздного Света началась.

Иса вздрогнула. Вскинула на него глаза, смотрела в недоумении какое-то время, потом перевела взгляд на Аврору.

— Очевидно, это правда, — подтвердила та. Она как ни в чём не бывало подошла к сервировочному столику и принялась делать чай.

— Твоё равнодушие успокаивает.

Аврора пожала плечами.

— Напрасно. Ничего хорошего я в ситуации не вижу. И не вижу никаких особых перспектив для земных военно-космических сил.

— Так… — протянула Иса. Посмотрела на Джона. — Из чего вообще вывод, что это война, и что она идёт именно с ними?

— Убито несколько десятков наших агентов. Три дня назад мне предъявили требования… — продолжил Джон.

Иса подобралась.

— Какого бы мнения ты не была обо мне, я не сдаю своих, — продолжил Джон. — Но работу с этой проблемой я поручаю тебе. Все необходимые ресурсы ты получишь по первому требованию, однако я хочу быть уверен, что земные правительства сохранят независимость.

Иса помолчала.

— У меня есть план, — наконец сказала она.

— Хорошо, — Джон встал. — Все материалы по делу ты получишь к вечеру. Я думаю очевидно, что следы деятельности этих пришельцев… и тех, кто будет им противостоять… нужно ликвидировать сразу же. Паника нам не нужна.

Джон вышел. Иса проследила за ним взглядом и испустила облегчённый вздох.

— Что-то ещё? — спросила, оборачиваясь к Авроре.

— Я думаю, — отозвалась та, — половина того, что они считают атаками эцин — это атаки совсем с другой стороны.

— Прости?

Аврора наконец оставила в покое чайник, достала телефон и что-то прощёлкав отдала его собеседнице.

На экране был труп, разорванный на части.

Иса поняла смысл этого изображения сразу — у эцин не было никакого резона наслаждаться подобными зверствами.

— Ты им говорила? — спросила она.

— Нет, решила сначала обсудить с тобой.

Аврора помолчала и добавила:

— Ты его нашла?

Иса кивнула. Встала, достала сумку и открыла её перед Авророй.

Аврора инстинктивно протянула руку к тому, что находилось внутри. На мгновение Исе показалось, что её глаза вот-вот изменятся, станут такими же многоцветными и нечитаемыми, как в прежние времена. Но вместо этого Аврора вскинула на неё взгляд и тихо сказала:

— Я не чувствую его. Это… точно он?

Иса опустила взгляд на Венец.

— Да, — откликнулась она. — Это определённо он.

Вопросы во всю роились у неё в голове, но Иса не успела задать ни одного, потому что раздался стук в дверь.

— Я оставляю его тебе, — отрывисто сказала она. — Не хочу видеть его рядом с собой. И очень надеюсь, что ты придумаешь, чем он может нам помочь.

Несмотря на отсутствие всякого энтузиазма со стороны наставницы, она быстро сунула сумку ей в руки и, оглянувшись на дверь, крикнула:

— Да, можете войти.

— Теперь ты наконец отыщешь для меня пять минут? — спросил Дезмонд, появляясь на пороге и закрывая дверь за спиной.

— Извини, — искренне откликнулась Иса и покосилась на Аврору, но ту, похоже, мало удивляло происходящее. — Ты об ордене хотел мне сказать?

— Я хотел ещё раз предложить свою помощь. Потому что без неё ты сейчас не справишься.

Иса вздохнула и, перебравшись к компьютеру, открыла мессенджер, с которого держала связь с некоторыми своими союзниками. Новых сообщений не было. Посмотрела на Дезмонда.

— Я тебя очень люблю, — призналась она. — Но слабо представляю, как мы сможем работать вместе. Один раз наше… сотрудничество… Уже привело к войне с Орденом. Учитывая то, что сказала мне сейчас Аврора, нам было бы куда лучше иметь их в союзниках. А если здесь будете вы…

— Иса, эцин — уже твои враги. И теперь уже не имеет значения, с кем ты предпочла бы дружить. Обычно если они делают хоть какую-то ставку на то, что планета ещё может вступить с ними в альянс, то держатся осторожно и наносят исключительно точечные удары. То, что у вас творится сейчас — это полноценная война, а у вас нет ни флота, ни оружия. Если бы речь шла только об Ордене, кодекс требовал бы от меня остаться в стороне. Ваш выбор остаётся вашим. Но у нас впереди кое-что посерьёзней. Девятый найден. Безымянный снова пытается открыть Врата. И эти Врата находятся здесь, на Земле. Не время для гордости. Я не могу позволить твоему самолюбию погубить весь мир. Весь — включая тот, который находится за пределами твоей планеты.

— Может быть, мы знаем, что делать? — спросила Иса, сама не очень веря в состоятельность своих слов. Она снова скосила глаза на монитор и отрывисто набрала: «Ты решил?»

Но адресат молчал.

— Дезмонд прав, — мягкий и спокойный голос Авроры на корню пресёк едва начавшуюся перепалку. Иса посмотрела на неё с укором. — Уже не важно, чего хочет любой из нас. Все, кто хочет остаться жить в Срединном Мире, должны объединить силы. И если ума на это хватает только у Терс Мадо — что ж, я ставлю на них.

— Мы всё ещё можем попытаться найти общий язык с Орденом…

— Иса! — два голоса прозвучали в унисон, и Аврора уверенным взглядом заставила Дезмонда замолчать.

— Предположим, я бы хотела заключить союз с ними. Хотя он выглядел сомнительно всегда, с начала времён. Ты потратишь драгоценное время на попытки их переубедить, а тем временем Безымяный добьётся своего. Не говоря уже о том, что устремления Эцин никогда не были очевидны. В прошлый раз они не посчитали флот Безымянного враждебным.

Иса стиснула кулак, необыкновенно остро ощутив правомерность этих обвинений.

— Поэтому ты не разбудила Айрен раньше? — не выдержала она. — Скажи правду, ты боялась, что она отберёт у тебя власть?

Аврора вздрогнула. Прищурилась. Дезмонд переводил удивлённый взгляд с одной на другую.

— Да, поэтому, — спокойно отозвалась Аврора. — Айрен — излишне непредсказуемый элемент. Она в одинаковой степени мечтала защитить мир как от выходцев из Мадеры, так и ото всех, кто стоял на стороне Асгарда. Ото всех, включая меня.

Иса покачала головой.

— Если бы тогда она была с нами, возможно, Орден не поддался бы страху. Она сумела бы повернуть их против Мадеры…

— Теперь она здесь, — отозвалась Аврора. — Что она сумела и что захотела сделать? Кроме того как сразу же избавиться от тебя?

Иса молчала, только ещё сильнее стиснула кулак. Несмотря на всё, что случилось, она не могла заставить себя отказаться от того, в кого верила всю жизнь.

— А те, — наконец сказала она. — Те, кто дал тебе власть, они не хотят принять участия в войне? Полагаю, им драться со своими извечными врагами было бы сподручнее, чем нам.

Аврора усмехнулась и посмотрела на неё с сочувствием.

— Нет, Иса, они не придут. Так же, как тем, другим, им на нас наплевать.

— Эм… подведём итоги. Твои старые друзья решили навестить землю и первым делом предложили тебе продолжить дружить. Но ты — кто бы сомневался — отказалась, и теперь они выставляют нашему правительству ультиматум: твоя обездвиженная тушка или наши общие трупы. Кстати, только меня смущает, что Джон оценил твою тушку дороже, чем неизвестное количество трупов? Всё это тебе и твоей новой подруге кажется только маленькой частью общей проблемы, потому что нас всех вообще скоро уничтожит ещё одна группа твоих старых друзей, исключительно потому, что они не могу перешагнуть через нас не наступив. На самом деле им глубоко наплевать, живы мы вообще или нет, они просто хотят набить морду ещё одной компании ваших старых знакомых. Правда, скорее всего попутно они сотрут наш мир в порошок.