Иса дослушала до конца, прокрутила сказанное в голове и уточнила:

— Аврора мне не подруга. Она моя наставница и госпожа. Была когда-то… Не знаю, могу ли сейчас так её воспринимать.

— Знаешь, — с чувством откликнулась Тина. — Я очень польщена, что ты наконец собралась обо всём этом мне рассказать!

Иса пожала плечами и отвернулась к монитору. Обе сидели в рубке корвета, подаренного Дезмондом. Тина не обладала фотографической памятью, как Нолан, и её манера интерпретировать реальность была несколько специфической, но она налету схватывала всё, что связано с механикой и вождением, потому что любила скорость и дорогостоящие виды транспорта примерно также, как сама Иса.

Уже через полчаса полёта из неё получился идеальный второй пилот — Тина не пыталась перехватить инициативу, а опыт совместной работы позволял ей заранее угадывать каждое движение подруги. Иса была очень довольна, что в этот раз взяла с собой её, а не Нолана, и в частности потому, что действительно хотела поделиться новостями, о которых не расскажешь посторонним. Однако в итоге и объяснить Тине, почему обо всём этом она заговорила только теперь, оказалось нелегко.

— В последнее время я была несколько занята, — обтекаемо откликнулась она.

Тина сделала глубокий вдох, укладывая всё сказанное в голове. С её точки зрения «занята» Иса была в основном бурным романом с инопланетянином, но, с другой стороны — чем не развлечение? Особенно, накануне конца света.

— Отлично, — продолжила Тина, ненароком выправив курс на два градуса. — И ты почему-то считаешь, что справиться с двумя непобедимыми космическими флотами будет легче, если мы достанем волшебный инопланетный меч.

— В твоих устах это почему-то звучит как бред, — Иса не глядя включила чайник. Кофейный набор она пристроила слева, на приборной панели, так чтобы можно было скоротать время, не поднимаясь из пилотского кресла. Тина оценила идею по достоинству и тут же предложила под панелью припрятать бутылку виски. Получив в ответ нечитаемый взгляд, только вздохнула и ограничилась брелоком в виде волка на лобовом мониторе.

— Да нет, не подумай… — поспешила откликнуться Тина. — Своё очарование в этой идее есть. И я ничего не имею против того, чтобы напоследок посмотреть другие миры. Просто… у тебя бывали планы и получше.

Иса какое-то время молчала, сосредоточено глядя в монитор, как будто могла что-то разглядеть в бесконечной бездне звёзд.

— Эта война не будет такой, как в прошлый раз, — сказала она наконец. — Безымянному нет смысла затевать такой масштабный… коллапс. Если он и собирается уничтожать планеты, то мы в этом поучаствовать никак не можем, пускай разбираются Дезмонд и Галактион. И Эцин — если они хоть капельку прислушаются к моим словам.

— Ты ещё и умудрилась им об этом рассказать.

Иса коротко кивнула.

— Я отправила сообщения Айрен и… ещё паре человек. Посмотрим, что из этого выйдет.

— Очевидно, ты не очень рассчитываешь на успех.

— Нет, не рассчитываю. Всё что мы можем сделать — это попытаться минимизировать потери среди наших союзников. Для этого Джон даёт мне полный контроль над всеми своими людьми. Ну, по крайней мере над теми, в существовании которых он готов мне признаться. Это тактическая часть и я рассчитываю в основном передать её в ведение Авроры, но будет и другая, которую я считаю более важной. Я хочу понять, когда и где он попытается осуществить свой переход… Подгадать момент и просто его убить.

Тина помолчала.

— «Просто»? — уточнила она.

— Ну да, — Иса пожала плечами. — У меня есть предположение, что это можно сделать этим мечом. Хотя… Это, конечно, такой себе прогноз.

— Кого ты собираешься взять в команду? — задала Тина ожидаемый вопрос, когда корабль уже был «припаркован» на орбите, и всё внимание Исы сосредоточено на изучении снимков поверхности планеты.

Она только скосила глаза на спутницу.

— Тин, это команда смертников.

— Как раз такая, какие я люблю.

— Давай обсудим это потом? Смотри, — Иса ткнула пальцем в экран, на ходу увеличивая изображение. — Город тут всего один. И я бы сказала, что это разрушение третьего типа.

— Третьего? — Тина приподняла бровь.

Иса кивнула.

— Когда шла война, воздействие оружия флота Мадеры было весьма разнообразно, хоть и одинаково масштабно. Часть планет уничтожалась целиком. Другие — выжигались как… — Иса кашлянула. — Как Нимея. Но был и третий тип. То, что мы видим перед собой. Мне кажется, или это человек?

Тина молчала, внимательно вглядываясь в снимок.

— Человек, — подтвердила она. — Если, конечно, не статуя.

— Спускаем корабль, посмотрим живьём.

Первым, что поразило в опустевшем городе Тину, действительно были люди. Закаменевшие в движении прямо посреди улиц, их в самом деле можно было бы принять за статуи, если бы не было столь очевидно, что они сделаны не из камня. Тине даже захотелось потрогать одного за одежду — в последний момент Иса успела перехватить её руку.

— Мы не знаем, чем это обернётся, — жёстко отрезала она. И, вздохнув, Тина была вынуждена признать её правоту.

Первым, что поразило в городе Ису, стал накренившийся дворец, повалившийся боком на другие здания. Когда-то он имел форму вихря и заставлял думать о том, что обители этого места поклонялись Воздуху и Ветру, но не архитектурные особенности привлекли внимание гостьи, а то, что основание дворца походило на вырванную из плоти планеты перевёрнутую скалу. Почти такую же как та, что когда-то держала в воздухе Каранас.

Иса почти не сомневалась, что давным-давно он также парил в небе над городом. Только вот вспомнить, чтобы где-то ещё в империи слышали о подобном чуде, она не могла.

Сглотнув и почти забыв о присутствии подруги, она сомнамбулой направилась в сторону дворца. Это место загадочным образом манило её, и Иса ощущала себя так. Как будто когда-то уже здесь была.

Неподвижные люди, с испугом глядевшие на небо, стояли на её пути, другие бежали навстречу поглощённые паникой — но Иса не замечала их. Она видела только дворец и остановилась лишь обнаружив, что дверь, к которой она шла наугад, заперта.

— Дай-ка сюда, — буркнула Тина, отодвигая её в сторону. Дверь запирал обычный механический замок, и никто, очевидно, не ставил задачей всерьёз преградить дорогу возможным визитёрам.

Внутри находился целый лабиринт из залов и коридоров, но Иса ни разу не задалась вопросом о том, куда она идёт. Всё получалось само собой до того момента, пока она не распахнула последнюю дверь и не поняла, что оказалась в часовне — смутно похожей на ту, в которой уже побывала несколько дней назад. Только порядок фресок на стенах был другой. Они были размещены так, что первым делом входящий встречался глазами с ледяным взглядом Ирен — Карающего Меча Небес.

Вторым, что увидела Иса, был постамент. Совсем не такой, как тот, который находился в Каранасе. Не было никаких бархатных подушек, хотя отрез белого шёлка всё-таки был. Он не истлел и лепестками лилии рассыпался по оружейной подставке, на которой покоился меч.

Иса сглотнула. Один вид этого меча пробудила нечто нездешнее в её душе. Его красота превосходила собой всё, что она видела когда бы то ни было — смертоносная и безупречная.

Иса шагнула вперёд. Она не заметила, как протянула руку, чтобы взяться за рукоять, потому что на неё мгновенно нахлынул ураган образов. Воины в белом, в шароварах и шёлковых плащах. Пленники в чёрном на коленях перед ними. Взмах клинка и женское лицо — такое же красивое, как этот меч.

Иса вскинула голову, силясь заглянуть в него и увидела те же черты, что на фреске перед ней. Губы Ирен бесшумно шевелились, что-то говорили ей. Иса пыталась сосредоточиться на словах, но кто-то настырно тормошил её за плечо не давая погрузиться в восхитительное видение целиком.

Взмах клинка и алые брызги крови не серых камнях. И всеохватывающее чувство победы, правильности и очищения.

— Иса да приди же ты в себя!

Иса вздрогнула, с разочарованием осознав где она. Мир навалился со всех сторон, воздух был колючим как наждак и пах тленом, краски были тусклыми и тёмными и казались всего лишь отражением той реальности, в которой она находилась миг назад.