— Что ты выбрала? На какую из трёх планет мы летим?

Иса помолчала, собираясь с мыслями.

— А что бы выбрал ты?

Нолан кивнул.

— Я об этом думал. И согласен с теми вопросами, которые ты поставила. Возможно Клинок навскидку и выглядит самым полезным артефактом в сложившейся ситуации, но кто будет его использовать? Мне кажется, она прочит на эту роль тебя, при этом отлично зная, как будет рисковать тот, кто возьмёт один из этих талисманов не по праву. Иса, какое-то время назад я сказал, что она — очень милая женщина. Но сейчас мне хочется спросить: ты правда ей доверяешь?

Иса помрачнела и долго молчала, Нолан с ответом не торопил.

— Это очень сложно, — призналась она. — Я думаю, объективно Аврора не хочет окружающим зла. Напротив, она желает людям блага. Но есть ещё фактор её стремления к власти. Безусловно она считает, что обретя власть, осчастливит окружающий мир… Но в обоих своих стремлениях она легко поступится жизнью любого из соратников. Так я думаю. Однако отсюда вопрос: если я знаю, что её план ведёт к победе в войне, которая в ином случае погубит весь мир, разве я не должна следовать ему, даже если мне предстоит пожертвовать собой?

— Нет не должна, — отрезал Нолан. — Если она хочет, чтобы ты принесла подобную жертву, то должна открыто рассказать тебе обо всём. А я отлично вижу, что она не говорит и половины того, что знает.

— Если бы всё было так просто… Она бы на твои слова ответила, что не имеет никакой возможности рассказать абсолютно всё, что ей известно, потому как многое не имеет отношения к делу.

Нолан поморщился.

— Это схоластика, и она мне не нравится. Некоторые вещи гораздо проще, чем можно их сделать, усложняя исключениями и рефлексиями. Помогать нужно тем, кто с тобой честен и доверять тем, кто говорит тебе правду.

— Я никогда не говорила тебе всей правды.

— И я никогда тебе особо не доверял.

Оба замолкли, погружённые скорее в воспоминания, чем в осмысление сказанного.

— В общем, ты не советуешь мне связываться с мечом? — уточнила Иса.

— Нет. Кроме сказанного, я не понимаю как непосредственно он может изменить ситуацию. Относительно жезла нам непонятно вообще ничего. А вот Венец меня заинтриговал. В особенности то, что она сказала про управление Временем. Я вижу реальные перспективы использовать подобную силу как оружие.

— Очень скользкая сила, — призналась Иса. — Велика вероятность всё испортить, а не спасти. Мы не знаем его мощи, но предположим самое желанное — допустим он может поворачивать время вспять. Ты представляешь каков для меня соблазн повернуть его и вернуться ко временам Империи, чтобы её спасти?… Но тогда, скорее всего, никогда не родишься ты.

Нолан помолчал и Иса продолжила:

— У меня есть якоря, которые не позволят мне вычеркнуть из знакомой мне истории тысячу лет. А у Авроры? У неё не осталось никого, кого она бы любила. Разве что… В общем, тот, кого она любит, кажется, мало изменился за прошедшие годы.

— Она сама выступила за то, чтобы в первую очередь заняться мечом, — заметил Нолан. — Если бы ты была права, она бы такого не предложила.

— Ты слишком доверчив, — мягко откликнулась Иса. — И несмотря на возраст — наивен. Её слова вполне могут быть обманным манёвром.

— То есть, ты поступишь так, как она хотела, потому что ей не доверяешь?

Иса помолчала.

— Нет, — наконец проговорила она. — Я согласна с тем, что ты говоришь. Я не хочу принимать на себя никакую судьбу и не хочу выполнять никакие пророчества, у меня на это просто… не осталось времени. Поэтому мы летим за Венцом. И постараемся ограничиться только им.

Была ещё одна причина, по которой Иса выбрала именно этот путь, и которую не хотела называть вслух даже Нолану: венец остался на Нимее.

Она боялась даже представить себе, как будет выглядеть возвращение на эту планету. Сотни лет Иса убеждала себя, что эта тема закрыта для неё навсегда.

Но темы и люди, с которыми она никогда уже не рассчитывала встретиться, сейчас появлялись в её жизни один за другим и без всякого предупреждения. И Иса не устояла. Она хотела вернуться в это место, посмотреть на дворец, в котором выросла, ещё раз.

Нимея была пуста.

За тысячу лет сквозь выжженные плиты городских мостовых не проклюнулся ни один росток. Похоже, даже мародёры не решили сунуться сюда. Кругом были только почерневшие от пламени здания — в остальном не тронутые временем, как будто всё, что случилось в небе над планетой, произошло только вчера.

Иса осторожно ступала по тротуару не в силах избавиться от мысли, что неосторожное касание может уничтожить иллюзию вечности, поселившуюся кругом, что под её шагами камни могут разрушиться в прах.

Горло сдавил ком. Она не произнесла ни слова с самой высадки, и Нолан как будто бы почувствовав её состояние, тоже молчал. Это, впрочем, не мешало ему оглядываться по сторонам и тихонько делать фотографии.

— Могу я спросить… — проговорил он, когда их странная тихая прогулка продолжалась уже час.

Иса коротко зыркнула на него.

— Что именно мы сейчас ищем?

— Ничего не ищем, — призналась Иса. — Нам туда, — она ткнула пальцем в том направлении, где виднелись покосившиеся после катастрофы смотровые башни древнего замка.

Каранас больше не парил. Что бы не держало его в воздухе, магия иссякла вместе с жизнью, покинувшей эту планету. Иса нарочно шла к цели самым долгим путём в надежде хоть ненадолго продлить единение с этим местом.

Несколько раз она думала о том, как хотела бы, чтобы рядом оказался не Нолан, а Дезмонд.

Нолан хоть и притих, но в нюансах его поведения Иса отчётливо ощущала, что он ни капли не ощущает ни её горя, ни сакральности этого места. Его интересовало всё, что находилось кругом — как могло бы интересовать чужака, впервые попавшего на другую планету. Да так оно в общем-то и было. Нолан ни на мгновение не выходил из роли исследователя, хоть и старался искренне не демонстрировать свой научный интерес чересчур явно.

От понимания того, насколько его присутствие здесь неуместно, Исе хотелось плакать, но она давно уже не позволяла себе такой роскоши. Говорить было трудно, воспоминания ожили и к горлу подступил ком. Потому она лишь молча свернула в сторону Каранаса, подспудно чувствуя, что сейчас прощается с этим местом навсегда.

В императорском саду всё ещё росли деревья. Они покосились, тянулись к солнцу под углом от земли, но были живы и даже разрослись.

И хотя пробираться сквозь заросли было трудно, Иса узнала бы эти места из тысячи сколько бы лет не прошло.

Она добралась до терассы, на которой Аврора так любила принимать иллюзорных гостей. На которой они десятки раз пили чай вдвоём. На которой были счастливы, хоть тогда Иса и не знала, что это и есть счастье.

Дверь была заперта изнутри, но применив «силу» Иса легко отщёлкнула замок без единого прикосновения и вошла в спальню.

Мебель оказалась такой же вечной, как и её хозяйка. Только самые мелкие предметы съехали со своих мест к стене.

Иса подошла туда, где находился тайный проход в подземелье — дальше начиналась территория, на которой она не бывала никогда.

Сделав глубокий вдох, она шагнула внутрь и стала спускаться по коридору. Магические шары вдоль стен загорались при её приближении, как будто всё ещё ждали возвращения своей императрицы.

Оказавшись на пяточке, от которого вели две двери, Иса остановилась. Посмотрела в одну сторону, потом в другую. Насчёт этого места Аврора указаний почему-то не оставила, и Иса решила действовать последовательно.

Коснулась левой двери и начертила на ней открывающий знак.

Иса замерла, разглядывая пустое помещение и копию того же постамента, какой уже видела на Земле. Она и сама не смогла бы сказать, почему у неё в голове так отчётливо сложились два и два.

— Она мне лгала, — тихо сказала она. — Опять мне лгала.

— Иса?.. — окликнул её Нолан из-за спины.

Иса качнула головой, не зная, с чего начать рассказ. Об основательнице Ордена Нолан конечно ничего не знал. Никто не знал, кроме Авроры и её самой. И при всей той ярости, которую Иса испытывала сейчас по отношению к наставнице, она хорошо понимала, что эту тайну не следует открывать никому, кроме них двоих.