— У вас есть всего одна возможность уйти и уступить нам то, что находится внутри, — проговорил Ренгар.

— Даже не знаю, за что такая честь, — призналась Иса.

Продолжить перепалку ей не удалось, — потому что раздался глухой щелчок и нечто небольшой ударилось о пол. Рука Нолана перехватила её поперёк талии и втянула в кабинет.

— Дверь! — выпалил он.

Иса не раздумывая нажала на приборную панель. В закрывающихся створках двери она успела разглядеть густой дым, и тут же начертила закрывающий знак.

— Что это было?!.. — выдохнула она.

— Шашка с удущающим газом, что ещё?

Нолан уже во всю оглядывался по сторонам и Иса с досадой подумала, что что от этого не удастся скрыть ничего — ни страницы, ни саркофаг.

— Нужно забрать всё ценное, — в унисон её мыслям проговорил Меолан. — Когда мы выйдем отсюда, они ещё будут спать. Но как только покинем дворец — всё, что не возьмём с собой окажется у них в руках.

— Карты у нас, — сказала Иса, когда спустя почти сутки они сидели в её кабинете втроём — она, Аврора, и Нолан. — Ты собиралась предупредить нас, что талисманы предстоит искать на других планетах?

Аврора пожала плечами и откинулась в кресле.

— Это было очевидно, — заметила она.

Это, в принципе, действительно было ожидаемо. Но ожидаемасть эта ситуацию не упрощала.

Иса побарабанила пальцами по столу и одной рукой полистала двухмерную проекцию, которую составили с носителей, поднятых из Атлантиды. Работать приходилось очень быстро: теперь, когда они знали, что за артефактами империи охотится и кто-то другой.

Сотрудники, которыми обеспечил Исанну Джон, не сидели без дела. С тех пор как несколько лет назад на Земле появились первые следы присутствия Иллювиена и его мутантов, у земных «партнёров» появились первые образцы инопланетной техники. Их уже было достаточно, чтобы работать с привычными для империи инфокристаллами. Однако оборудование, которое использовалось в Ордене, всегда было серьёзней. С момента второго контакта вопрос о том, чтобы завладеть технологиями эцин, поднимался несколько раз — но Джон боялся рисковать. Он хотел выплыть из тройного противостояния так, чтобы получить максимум от обеих сторон.

Исе уже было очевидно, что от Эцин они ничего не получат, разве что Джон сдаст её в качестве откупа. Правда, он вполне мог это сделать, но здесь уже вступала в силу вся система противовесов. Одним словом удара со стороны Ордена можно было ждать в любой момент, а теперь к этим ожиданиям прибавились ещё и ожидания атаки со стороны непонятной компании, которую они застали на морском дне.

— Интересно, зачем туда явились они?… — рассеяно проговорила Иса. Тут же поймала вопросительный взгляд Авроры и торопливо пересказала общую конву происшествия.

— Я бы для начала хотел знать, кто это был, — подал голос Нолан.

Аврора и Иса переглянулись. Что хотела своим взглядом показать наставница, она не знала, а сама Иса колебалась, не зная, как много можно говорить вслух. Иса была почти уверена, что Аврора знает про «наследников». Но точно сказать всё равно не могла. И выдавать сказанное Дезмондом кому бы то ни было — вроде как тоже не имела права.

— Твой друг даст тебе корабль, — проговорила Аврора, за двоих решив уйти от скользкой темы.

— Мда… Мой друг…

Иса бросила взгляд на телефон, который лежал возле неё на столе.

Дезмонд звонил за утро пять раз. И Иса очень хотела ответить. Но понятия не имела, что ему сказать. «Привет, извини, но я тут с Ноланом отлично провожу время на подводном корабле»? Было очевидно, что Дезмонд этого не поймёт.

В идеале, Иса с удовольствием бы и в следующую экспедицию отправилась с Дезмондом, но тут ожидаемо её настигала обратная проблема: Так же как тайны Дезмонда нельзя было бездумно высказывать вслух при наставнице, она не могла позволить себе и сказанное Авророй передавать Дезмонду.

Это было ужасно неудобно, но, впрочем, не очень ново. Сколько Иса себя помнила, ей всегда приходилось вести двойную игру. И принимая решение вступить в отношения с потенциальным врагом она знала о том, что её ждёт.

Отвернувшись от телефона она посмотрела на Нолана.

— Я с тобой, — будто откликнувшись на её мысли сразу же отозвался тот.

Напарник ей был определённо нужен. И хотя Иса догадывалась, что Нолан наполовину преследует свои интересы, она знала и то, что в опасной ситуации он тоже не предаст. Нолан, к тому же, всегда был аполитичен. Он был технократом и гуманистом, не любил кровь и насилие, хотя и не чурался подобного в случае необходимости… Но он уж точно не пожелал бы отдать Землю в руки любого из Орденов.

— Это будет честно, — звдохнула она. — я распоряжусь, чтобы загрузили на корабль провизию и пополними топлвный ресурс.

Она сделала соответствующий звонок. Потом посмотрела на Нолана. Следом — на Аврору.

— Это всё? — спросила наконец. — Или есть что-то ещё, что я должна знать?

Аврора молчала. При этом у неё было такое выражение лица, что Иса уже не сомневалась: есть что-то ещё.

— Талисманов три, — наконец произнесла бывшая владычица. — В былые времена наиболее важным считался Венец. Он давал власть над Временем и Сознанием.

— Над… Временем? — Иса запнулась.

Аврора кивнула, но развивать тему не стала.

— После власти Венца должно было прийти время власти Меча. А следом — время власти Жезла. Дело в том, что я не знаю, какую силу хранят в себе эти два артефакта. Но вот что я думаю… Было предсказано, что Меч позволти повергнуть Хозяина в прах.

— Ты предлагаешь отправиться за мечом?.. — растеряно спросила Иса. — но мы не знаем, что с ним делать и кто должен стать его носителем.

— Я не уверена, — призналась Аврора. — Однако взглянем правде в лицо. Я не смогла ничего сделать с демонами даже когда у меня кроме венца был могущественный флот. А третья предсказанная, твоя Келли… Во первых ни в одном предсказании не сказано, что она вообще справится с каким-либо врагом. Во-вторых она не выглядит готовой принять это бремя.

Иса долго молчала.

— Я подумаю, — сказала она наконец. — Но мне кажется, прежде чем брать в руки какой-то из талисманов, надо знать, как с ним совладать, разве нет? Что будет с тем, кто попытается использовать его не имея благословения Высших?

Аврора вздохнула.

— Принцип Кольца Всевластия, — сказала она, не глядя ни на кого.

— Ага, — подтвердила Иса. — И кто в таком случае пожертвует собой чтобы победить этого демона нашим мечом? Только не надо смотреть на меня.

На неё никто и не смотрел.

— Ладно, — Иса встала и поднялась из-за стола. — Мне хотелось бы провести на Земле хотя бы ночь, но чую, у нас нет возможности так рисковать. Пойду хотя бы кофе вопью. Меолан, встретимся в оружейном отсеке и будем подниматься на корабль.

— Что ты выбрала? — спросил Нолан, когда они уже оказались на корабле вдвоём, и Иса мерно поднимала его на орбиту. Руки, управлявшие небольшим корветом в духе тех, которые так любил Дезмонд, казались деревянными. Исе было ужасно стыдно за собственную неловкость и она абсолютно не хотела опозориться перед Дезмондом — то, что когда-то давалось так легко, как будто пульт был продолжением её пальцев, теперь требовало вдумчивости и сосоредоточения, так что разговор в любой момент мог привести к фатальным результатам.

И всё же Иса решила пригласить напарника в рубку на время взлёта, понимая, что в случае чего Нолану лучше иметь возможность управитсья с кораблём в одиночку.

Нолан схватывал по обыкновению быстро, Иса не помнила ни науки, ни прибора, которые он не смог бы освоить с первого раза, и к моменту когда они покинули орбиту Земли управление уже можно было передать целиком ему.

Идея гиперпространственного перехода тоже его не удивила, на какое-то время Иса выключилась из диалога, когда на неё полетел ворох комментариев с физическими обоснованиями того, что они должны сделать, и последующим опровержением собственных гипотез. Наконец Нолан вынырнул из собственной субреальности и задал вопрос о том, на что Иса хотя бы могла ответить.