Авантюрист поспешно закивал. Несмотря на стальной жетон, закрепленный на его рукаве, он не решался возражать этой громадине с диковинным акцентом. Равно как и его напарники с напарницами, стайкой спрятавшиеся за одной из колонн.

Вот за этим Киара сюда пришла. Не крови ей не хватало, а… Капельки этого высокого, но такого недалекого кретина.

— Соскучился? — озорно промурлыкала она, перехватывая громилу у порога гильдейской казны. — Не поверишь кому я и где я только голову вскрывала, там… Эй, ты вообще слушаешь⁈

Стеклянные глаза и бесстрастный тон подсказывал, что нет. Безголовый сир опять погрузился в себя.

— Совсем чокнулись, картошку на полевые брать… Мясо, блин, сушеное для кого выдумали… Сухпайки там, вся херня… Надо консервы изобрести, короче. Но Эмбер стопудов бабла зажидит… Хотя, если я «отработаю»…

Вздохнув, Киара повисла на толстой руке здоровяка, терпеливо ожидая окончания приступа. Перескакивая с понятного языка на чужеродный, он все бормотал то про сыры, то про булки, то про их переулки. Со стороны казалось бы комичным, если бы не совершенно отрешенная манера и мертвый, безжизненный взгляд.

Но аптекарь давно отучила себя бояться таких приступов. Напротив, она даже находила их успокаивающими. И порою, лежа в своей постели и глядя в ночной потолок, Киара гадала, а каково бы было, коли ее слух сейчас донимал это мерный и такой успокаивающий голос…

— Сыр там, еще какая залупа это куда ни шло, но как я картошку-то в банку засуну… Стоп, что? А ты тут откуда вообще?

— А ты… Все такой же, да?

— Уж какой, блин, есть! Тебе чего, ведьма? Мне сейчас ваще не до приколов — касса сама себя не пересчитает и потом… Ну чего вцепилась-то? С аутисткой случилось чего или еще какая фигня? Эй? Ты чего так смотришь-то?

Она покачала головой, но рукав она так и не отпустила. В груди нечто трепетало, стремясь выплеснуться, но слова не шли. Он опять не понял. Он никогда не понимает.

Элементарная, банальная, и скучная благодарность кажется ему чем-то диким, недоступным. Вместо того чтобы купаться в лучах славы и одобрения, он болезненно морщится от приветствий горожан. В упор не замечает признания здешнего лордишки, то и дело приглашающего его то на охоту, то рыбалку, не видит обожания и зависти авантюристов, сломя ноги бегущих к нему за советом.

И ее он тоже не видит. Не понимает, что ей дал, а что забрал. Чему научил, а от чего отучил.

Сказать бы… Объяснить. Но не поймет. Никогда не понимает…

— Слышь, ты это… Мне идти надо, короче.

Посмотрев в испещренное шрамами лицо, Киара вымученно вздохнула. Не поймет и пусть, не ее проблема. И пусть он уже ее спас, как от других, так и от самой себя, но это не значит, что Киаре больше ничего не нужно.

К тому же, должен же он получить хоть что-то из заслуженного?

Нежно и даже робко взявшись за воротник синей рубашки с эмблемой гильдии, Киара грубо и резко рванула, вынуждая великана склониться, будто в поклоне. Это был не первый и даже не сотый ее поцелуй, но он первый из настоящих, искренних. Не попытка соблазнения, не игра, не прелюдия, а выражение того, чего не описать словами.

Пусть и обреченное на провал.

— М-м-м… Овсянка? — не удержала девушка озорного смешка, наблюдая за недоумением на мужском лице. — Знаешь, а я тоже умею варить овсянку… Тебе на завтрак или на ужин? В постель или прямо на столе?

Не страх, не смущение, не похоть, а обычное, банальное непонимание. Как она и думала — для него все это лишенная смысла суета. Что же, не все сразу. Когда-то он ее вообще мечом зарубить пытался, пусть уже и сам того не вспомнит.

— Седлать вашу мать!!! — громогласный рев заставил Киару непроизвольно вздрогнуть и отпрыгнуть от великана. — Я велела пересчитать казну, а не глистов в пасти городского аптекаря!!! Тебе хоть ведомо сколько она этим ртом за ночь зарабатывает⁈

Источая бешенство и привлекая внимание всего зала, у лестницы замерла мерзкая карлица в форме главы гильдии. И пусть рост у них с Киарой одинаковый — она все равно противная, пьянствующая карлица! Везучая, наглая дрянь…

Однако, согласно слухам, шпагой она владеет мастерски, а сердце у аптекаря лишь одно и вообще сапожки пора бы заказать…

— Ну, я побежала? Материала надо прикупить и разное девичье… Кхм.

Не удержавшись, Киара чмокнула верзилу в поросшую щетиной щеку. В этот раз скорее в качестве извинений, нежели благодарности. Судя по лицу белобрысой коротышки, день у лейтенанта предстоит не из приятных.

Не желая разделять приключения на свой зад, Киара выскочила на улицу. Дождь усилился, но ни слякоть, ни серые тучи не могли заглушить искру радости в груди.

Раз уж Киара сумела стать значимой частью этого города, то и с этим верзилой как-нибудь совладает. Сперва можно и просто любовницей побыть, а уж потом…

Этот кретин получит то что заслужил, хочет того, или нет. Если доживет, разумеется. Шпага и впрямь острая.

Кабинет Эмбер полнился настолько зловещей тишиной, что мне резко захотелось выйти обратно. Заметив нерешительность, Эллис хохотнула, вальяжно закидывая ноги на стол:

— Отомри, дурень — те вопли в зале лишь представление… Не самое лучшее, вынуждена признать. Но не могла же я просто смолчать, когда весь город знает, в чьей постели ты ночуешь? Нет, леди свое запросто так не отдает.

Это звучало настолько непохоже на Эмбер, что вместо двери мне захотелось выпрыгнуть в окно. Какой-то нехороший сигнал. Еще и во рту лавандой отдает… Чтож они все такие вкусные-то? Или это гормоны просто?

— Ой, ну хватит этого вот… — Эллис постучала пальцем по нижней губе, издавая неприличный звук. — Бу-бу-бу, да бе-бе-бе… Нет, пойми верно, увидь я тебя с ней в нашей спальне, ты бы уже землицу удобрял. Так же, коли застукай я вас в переулке. Но в зале гильдии? У всех на виду? Пф… Даже рогач поймет, что актриска пытается спровоцировать ссору. Банально аж зубы сводит…

Не сигнал, гудок! Чего-то тут вообще нездоровое. Где ревность⁈ Где скандал? Впрочем… Какая разница? Не заколет же? Тем более, ведьма и правда на меня накинулась. Я сначала думал укусить хочет, а она как язык сунет и давай там…

— Рот закрой!!! Если уж думаешь о гадостях, так думай про себя!

Прикусив язык, я послушно замер в гостевом кресле, ожидая пока Эллис перестанет буравить меня взглядом и вернется к расстановке фигур на игральной доске.

Поначалу, после возращения нашего поредевшего отряда, Фальшивка не особо-то стремилась привечать меня в городе, банально не пуская на порог и игнорируя при встрече. То ли обиделась, что я ее обманул и не взял с собой на тусовку инспектора, то ли оттого что я не попытался грохнуть куриц, а разошелся с ними подобру-поздорову… Но не успел я записаться в наемный отряд, прибывший в город из-за слухов о терках Грисби с князем, как Фальшивка буквально вышибла дверь в кабинет резиденции и рассказала мне столько родных и близких сердцу слов, что и пьяные матросы покраснели бы.

Уж хрен вспомню, как там все дальше пошло, но в итоге разрулилось. Вроде сначала от присланного гильдией заместителя отбивались, отпугивая его аутисткой, потом Грисби умиротворяли, Аллерии ее меч отсылал, Клеберу письмо писал…

Хотя нет, Клебера я помню. Всю жизнь на племянника хрен клал, а как письмо получил, так через неделю прискакал. Так мне по роже давно не били… Вроде, своего первенца он тоже Геной назвал. Вернее, Геннарой. Но меня, ясное дело, на торжество не звали. Ладно хоть убийц не наняли, и то спасибо.

Какое время кабинет полнился потрескиванием обогревателя из доспеха неизвестного гвардейца, шуршанием деревянных фигур по игральной доске, да задумчивого чавканья особистки, лениво грызущей свой кусок черничного пирога.

Пока на фигурку моего рыцаря не лег вскрытый кусок пергамента с печатью Молочного Холма.

— Чего это?

— Буквы — слышала, будто их можно читать…

Сожрав моего «рыцаря» с ехидной моськой, Эмбер чуть подобрела: