Я снова зарылся в бумаге, в надежде понять хоть что-то. Если уж мотивы и цели федерала мне недоступны, то может хоть пойму, что он отрыл такого, отчего резко потерял интерес к городу? Карта какая-нибудь, слухи, или хотя бы опись хозчасти, в которой черным по белому написано «Грааль отсутствует».

Грисби и Эллис тем временем продолжали словесные хороводы, не догадываясь, что перед угрозой инспектора, их «интриги» выглядят разбившейся кружкой в каюте тонущего «Титаника».

— Сколько? — наконец сдался Аарон, неправильно восприняв мое долгое молчание и решив, будто таким образом я предоставляю Эмбер право торговаться от моего имени. — Какой же «милостью» «хороший лорд» должен «поделиться», дабы «порадовать» его верного слугу, дабы тот порадовал лорда и… Самолично обрадовал верноподданных благой вестью о моем возращении в город?

— Половину! И полдюжины сотен золотом вперед, если желаешь, чтобы…

— Вздор! Пол-десятины и ни лепестком больше! Я не базарная торговка, дабы…

— Треть и запрет досмотра караванов под эскортом гильдии!

— Это разрешение на воровство! На контрабанду! Обход пошлины! Неужто ты вздумала провести меня⁈ Таким низменным коварством⁈ Пол-четвертины!

— Четвертина и… И… — Эллис слегка покраснела, намекая, что ее раскрыли. — И никаких пошлин с гильдии!

Актриса, блин. А то что с гильдии и так налогов не берут…

Едва почуяв слабину, Грисби охотно заглотил наживку:

— Довольно препирательств и грошовых торгов! Я щедр и милостив, а потому жалую своему верному рыцарю половину четвертины в придаток к резиденции! А что до тебя… Дабы впредь не слышать твоего постыдства… — томная пауза и нахмуренные брови едва не посрамили своей игрой покрасневшие щеки Эмбер. — Подавись своими объедками! Можешь варить гнилое пиво и закупать поросячью щетину для своей грязной кухни — я не посрамлю себя, принимая дань с твоих грязных рук! Но не вздумай хитрить! Твоя кухня и кладовая назначена лишь вшивым «розанам»!

Эллис оставалось только «не сильно уронить лицо», принимая предложение Грисби. До лорда пока еще не дошло, что предприимчивая особистка организует магазин прямо в гильдии. Вернее, все останется по-прежнему, просто народ толпами повалит за жетонами, оплачивая курсы, отрабатывая рабочие контракты, или просто откупаясь взносом. Лишь бы получить заветный оловянный жетон и покупать импорт без пошлины. Короче, в гильдейском меню скоро появятся экзотические блюда из слитков стали, мешков краски, и прочего несъедобного дефицита.

Рано или поздно до Аарона дойдет что его кинули и начнутся терки — он будет давить Эмбер властью, Эмбер будет давить его деньгами… Кто победит? Да какая разница — один черт цены вознесутся в небеса, и мухосранск под именем Грисби превратится в полуживую пустыню. Сюда караваны и так ходят лишь из-за отсутствия пошлин, а уж когда Аарон начнет добивать торговлю налогами, и ловлей вертлявой жопы Эмбер, которая всеми силами начнет от них уходить…

Сволочи. И он, и она. Одна продает, другой покупает. Одна уверена что оказала «услугу», другой, что «наградил». Еще действуют так, будто я нифига не понял. Просто сволочи.

— Быть посему! — Аарон снова вернулся ко мне, оглядывая словно свежекупленного коня. — Идем же! И слепой зрит, что ты и только ты заслужил эту честь, стоять подле в день моей… Нет, нашей победы! Идем же, идем — подкинем живописцам да певцам работенки! Пусть они запечатлеют мой триумф на века!

Из-за хитрой улыбки Эмбер становилось сложно понять, у кого тут триумф.

Все просто как палка, ввести войска в город одно, а вернуть — совсем иное. Куролюбу нужна поддержка. И чтобы люди нормально приняли, не разбежавшись за ворота из-за опасений новой войны, и чтобы герцогиня по башке не настучала, и чтобы северяне войну не развязали. Короче, нужен я. Прикрыться от горожан, которые воспротивятся возращению налогов, оправдаться перед сюзереном, которая никаких санкций на захваты не давала, и поставить между собой и бородачами, используя фальшивый титул «хранителя» города и запугивая инспекторами.

Благодаря подсуетившейся особистке, за «услуги» мне причитается доля. Так понимаю, одна восьмая от налогов. Не то чтобы золотые горы, но и не пустой пшик — на содержание резиденции хватит. За это попросят продолжать утирать сопли горожанам, но уже от имени Грисби, и, самое главное, постоять рядом с ним, когда он станет объявлять о возращении города в свои руки. Поддержать его, короче.

Грисби получает власть, я долю, Эмбер очередную мутную схему. Все довольны, все счастливы. Кроме горожан. И меня.

— Нахер.

Морщинистое лицо лорда недоуменно вытянулось, а бровь поползла вверх. В отличие от евнуха, ему слишком мешали яйца, чтобы принять очевидное — в хрен мне его титулы не свистели.

— Нахер до востребования! — Аарон так и замер с протянутой рукой, переводя взгляд с меня на горы бумаги. — Дядя, я тебе сейчас кабину развалю — чего не понятного⁈ Сдристнул! Стерся отсюда к чертовой матери!

— Ты… Ты… Да о чем ты⁈ Я милость оказываю! Честь! Не ради того ли ты от виноградинки отказался, не для того ли «Бороденку» помоями закидал⁈ Да… Да любой иной… Любой!

Эмбер охренела не меньше Аарона. Пока Куролюб исходил обидками и непониманием, Эллис жестами показывала не дурить и не создавать конфликт на ровном месте. Дают бери, бьют беги…

Может они и не сволочи вовсе? Не они такие, жизнь такая? Не они мир построили, не они решения принимали, не они правила утверждали. А кто тогда? Инспектор? Император? «Второй» и «Первый»? Нет, они такие же бедолаги, принявшие правила игры, проползшие жизнь сракой по щебню.

Все было придумано задолго «До». Когда люди выползли из пещер и степей и придумали замечательную штуку «земледелие». Когда начали производить больше еды, чем могли сожрать. Когда у них появилось то, что можно отнять.

Засеяли, вырастили, собрали. Прибежало соседнее племя, надавало по мордам, обокрали амбары. Ведь зачем работать, когда можно не работать?

Из толпы хмурых лиц вышел крепкий «Коля» и кинул идею — «а давайте я буду вас защищать»? За долю малую, ясен пень. Сказано-сделано, племя сеет, — «Коля» тренируется. Оружие мастерит, «набегателям» рога обламывает. Дела идут, «Коля» становится сильнее, доля за крышу растет, «бригада» сколачивается. Так появилась первая армия.

Потом «Коля» поковырял в носу, и подумал, — одна деревня это хорошо, но две-то лучше? Почему бы и другие племена не «защищать»? Сказано-сделано, — так придумали государство. Одних словами, других огнем. Экспансия набирала обороты.

Покуда бригаде «Коли» не повстречалась бригада «Васи» и вместе они не изобрели войну. Кто-то победил, кто-то проиграл, но в итоге решили, что «защищать» деревни куда безопаснее, нежели убивать друг-дружку копьями и камнями. Они же воинское сословие, соль земли, элита, не вонючие землепашцы. С чего бы «благородным донам» не договориться о границах, сферах влияния, процентах — «лохов» на всех хватит.

Прошли века, тысячелетия, но нихрена не изменилось. Это никогда не про лордов и леди, это всегда про «Колю» и «Васю». Не про замки и доспехи, не про офисы и смокинги, а про деньги и власть. Про труд и его присвоение. Защита оказалась крышеванием — первородный грех цивилизации. Началось с насилия и принуждения, им же и продолжилось. Просто пропаганда и обман куда эффективнее стали и огня.

Вот он, главный мотив инспектора. Вот откуда взялась его брезгливость, вот почему он меня дураком назвал. Он, поди, тоже когда-то пытался склеить разбитую чашку, утирая сопли всем подряд. Тоже вступался за девчонок, тоже обламывал купцов. Пока не увидел как вчерашняя девчонка стала купцом. Как злой феодал обернулся нищим, а нищий злым феодалом. Пока не вспомнил, что лорды не в инкубаторах плодятся и не с иных планет прилетают, а появляются откуда и все дети родятся.

Ничего тут не сделать. Рожденное из порока праведным не станет. Будь ты хоть трижды святым, ничего не исправить — порвут. И они не виноваты. Ни феодалы, ни крестьяне. Как там в Библии было? Они не ведают что творят? Может книжка и не про религию вовсе была, а? Та и хрен с ней. Утопающим не книжки кидают, даже если они про «выживание на воде».