Нашла коса на камень. Сразу видно, родственники.

Завораживающий вид доведенной до белого каления ведьмы, портило противное жужжание. Вздохнув, я вновь повернулся к излишне говорливому Клеберу, восседающем на поваленном бревне. Пользуясь нерасторопностью кашеварящего у костра Гены, ловкач вовсю насиловал мои уши, козыряя своими лидерскими качествами.

Догнав наш цыганский табор пару дней назад под предлогом «не позволю заграбастать всю славу», он уже раз пять успел пересказать, как командовал эскадроном во время кампании против религиозных куриц.

— Недаром стихоплеты прозвали тот поход «Пернатым приливом» — за каждую лигу к побережью платили жизнями храбрецов, удобряя разоренные поля полчищами крылатых людоедов! На место каждого поверженного чудища вставала сотня — ночами чудилось, будто сама земля клекочет, настоль неисчислимые орды противились каждому нашему шагу! Стоило дозорному отлучиться от костра, как по зарнице и сапог не сыскивали! Неспроста, ох неспроста назначили меня командовать тем эскадроном… От одного зрелища костяных алтарей да мясных святилищ и бывалые сиры рассудков лишались! По сердцу скажу — иной бы не управился…

Вспышка притворной скромности смотрелась порножурналом в церковной библиотеке.

Мой дергающийся глаз взывал о возмездии, но оруженосец вклинился первым:

— Сир-дядя, не сочтите за назойливость, однако не упоминали ли вы прежде, что отвечали за вспомогательный обоз? Который овес перевозил?

— Эскадрон второго эшелона!

— Это ведь и есть обоз…

Уязвленная гордость рыцаря обернулась кучей бранных слов и новеньким сапогом на заднице Гены. Не удержав равновесия, оруженосец перевернул котелок с готовящейся кашей, оросив округу комками белой слизи и похоронив надежды на скорый ужин.

Пожрал, называется… Ладно хоть вода закипеть не успела, — вареные оруженосцы в мое меню не входят.

От смешков с соседнего костра, Филя взбесился еще пуще. Смахнул с себя кусок налипшей каши, он швырнул его в племянника:

— Растяпа! Язык без костей, да руки растут, откуда ногам не пристало! Один стыд за тебя! Чего застыл, в землю вмерз — галопом за водой! Да поскорее — сиры желают отужинать еще в этом веке!

Краснея от праведной обиды, пацан с надеждой уставился на меня, ища поддержи.

— Иди, иди… — я отмахнулся, вызывая разочарование в юношеских глазах. — Только повыше по реке поднимись — а то зассали все.

Закусив губу, парень подхватил котелок и двинулся подальше от хмурого костра да поближе к веселому бульканью с раздраженным фырканьем. Продвигаясь по лагерю, четкий отпечаток каблука на его штанине оставлял за собой шлейф из веселых смешков и примитивных острот.

Что может забавнее чужого унижения…

— Чего бы седомудые книгочеи не выдумывали, не щедрость, а терпение самая рыцарская добродетель… — утираясь от налипшей каши, кривился Клебер. — И воздам тебе по заслугам — нужно являться поистине благословленным сиром, дабы изыскивать силы сносить всю дерзость и скудоумие моего незадачливого племянника…

Когда интерес гвардейцев к нашему костру угас, я наклонился поближе и рванул прямой воротник новенького дублета. Под треск льняной ткани глаза Фили испуганно округлились, а лицо приобрело плаксивую мину — пришлось спешно закрыть ему рот, дабы крик не привлек лишнего внимания.

— Еще раз на пацана жало поднимешь, я тебе лицо обглодаю. На дизеле будешь в дедовщину разводить, а то и вовсе, пуля в лоб да «соча» в учетке, понял?

Клебер пытался огрызнуться и залепить по роже, но вывернутое запястье пресекло попытки сопротивления. Скорость и ловкость не особо помогают против навалившейся туши, весящей раза в четыре больше твоего. Несмотря на напрягшиеся скулы и яростное шипение, на смену гневу с каждым новым мгновением приходил страх.

Дождавшись короткого кивка, я отпустил раскрасневшегося рыцаря и как ни в чем ни бывало вернулся на свое место. К счастью, ни раскинувшиеся по опушке гвардейцы, ни кучкующихся в сторонке караванщики не заметили мимолетного междусобойчика.

Убедившись, что мимолетный позор остался незамеченным, Клебер задиристо плюнул и сквозь зубы завел старую песню о главном:

— В лучшие времена, оруженосцев и за меньшее розгами охаживали! — рыцарь демонстративно огладил застарелый шрам на щеке. — Сталь закаляют, а не ласкают!

— Ага-ага, три скрипа, пять-сорок-пять, крокодилы, фанера — вот у вас-то служба — ух! А у молодых рассос да халява. Взрослый лоб, а все туда же, недуг в подвиг обращаешь.

Ошибки прошлого исправить невозможно, а вот оправдать — сколько угодно. Точно так же пережитые травмы и обиды обращаются в достижения, становясь чуть ли не медалями. Еще и с другими поделиться норовят, с дурной головы на здоровую.

Сам таким же был. Пока кукухой на почве этих «медалей» не двинулся.

— Вздор… — не поняв ни слова, но уловив общий тон, Филя презрительно поджал губы. — Тебя в кормилицы возвышать замышляли, да оговорились по концу. Не воин, а нянечка сердобольная.

Но сколько бы вызова не силились выдать его глаза, как бы часто не сжимались кулаки, я знал, что все кончено. К Гене он больше и пальцем не притронется.

По той же методе, которой он оправдывал издевки, он объяснит и смирение. Просто вместо «для его же блага» встанет «да ну его, все равно надоело». Повторит с сотню раз и сам поверит. Клин клином, и самообман так же.

Это если бы его публично унизили, перед строем пальцем погрозили — там да, там прогибаться нельзя. Как же, перед сослуживцами и дружками слабину показать? Что это он, — лейтенантика с каким-то дисбатом забоится? Еще чего… Становись душары в ряд, — фанеру к бою! Да к такому, чтобы в этот раз аж затвор передернулся от столкновения приклада с тощей грудью позавчерашнего школьника. А то вдруг подумают, что щадит? Вдруг решат, что испугался?

Наедине иначе. Нет дружков, — нет борьбы тестостерона со здравым смыслом. Есть только ты и контуженная развалина, с которой даже самый неокрепший мозг советует не связываться. И вот уже духи спокойно спят на койках, пока почтенные «дедушки» поочередно машут руками, приговаривая «да ну их, надоели…». О приключившейся беседе с офицером они друг дружке не расскажут, принимая чужую волю за свое решение.

Как с падающим деревом в лесу — если никто не может услышать его крик, то кричит ли оно? Так и тут, если никто не видел твоего «поражения», то было ли оно вообще? Иногда лучше оставить противнику коридор для отступления, чем расшибать лбы в уличных боях. Пущай себе обманываются, не жалко.

Странно, что остальные делали иначе, предпочитая бравировать перед строем и испытывать свой мнимый авторитет. Может оттого, для использования чужого лицемерия нужно осознать свое?

Мальчишки любят фантазировать, с погонами они или без. А какие фантазии могут быть слаще, чем о собственном превосходстве?

— Ах, пустое! Твоя истина! — в смиренном жесте Филя воздел руку. — Негоже с вмешиваться в связь сира и оруженосца с поучениями… Позабудем же обиды да оставим прошлое позади — не пристало рыцарям уподобляться склочным поварятам!

— Реально «ловкий»… — только и подивился я.

Быстро нашелся. И минуты не прошло… Этак мастерски жопой маневрировать даже Эмбер не умеет, а та еще кудесница.

— Благодарю. — через силу кивнул придурок, делая вид будто принял все за чистую монету. — Теперь и я вижу, неспроста тебя нарекали «Тихим». Таки и у северян честь имеется. Безмолвно лезвие да ровен меч — не изяществом манер, а прямотой славна воинская учтивость…

— Да заткнись ты!!! — концентрация вранья и притворства травила воздух, обжигая легкие на каждом вздохе. — Не женюсь я на синевласке, пойми уже! Не-же-нюсь! Не будет у меня замка, не нужен мне никакой капитан, или заместитель! Я вообще нихрена не рыцарь, понял⁈ Хорош жопу вылизывать! Ты же меня старше лет на десять, ну будь мужиком же⁈

Опустившееся молчание наконец позволило насладиться треском костра и лучами закатного солнца, ласкающего верхушки деревьев. Но легкость, с которой этот говнюк врал себе и окружающим все еще отзывалась зубным скрежетом.