Кажется, теперь я начинаю догадываться, откуда растут уши у строевой подготовки на плацу…

Наемники не продержались и двух рокировок — их рассредоточенный строй рассыпался на середине. Разбегаясь кто куда, перепуганные мужики сшибали палатки, опрокидывали бочки и врезались в колеблющийся строй «заградотряда» из серых плащей. Растянувшись плотной цепью из пары сотен небритых рыл прямо в центре лагеря, южане опасливо переглядывались. Вид улепетывающих в ужасе союзников, не внушал гвардейцам уверенности.

Воспользовавшись моментом, «коробка» снова рванула вперед, буквально размазывая посыпавшихся наемников о гвардейцев. Плотный строй серых плащей растянулся и провис, не в силах сдержать натиск. Командиры отчаянно пытались сохранить организацию — рубили отступающих, отвешивали зуботычины оцепеневшим, выстраивали колеблющихся, но все бестолку.

Алеющие рогатины северян пугали солдат куда сильнее мечей и ругани командиров.

Разрозненные мелодии сигнальных труб раскатились над палатками, командуя резервным отрядам выступать — прорехи в строю осаждающих начали быстро зарастать свежим мясом. «Коробку» дружинников обхватили со всех сторон. Разлад, усталость, и нерешительность гвардейцы компенсировали численностью.

— Каре!!! Левое плечо вперед — построение в каре!!!

Отдавив пару сапог, я все же сориентировался и послушно занял нужное место. Из плотной коробки, дружинники перестроились в полый квадрат, в центр которого отступали раненные.

— Где бы ни встали, — устоим!!! — пафосно декларировал князь девиз своего дома, пытаясь отвлечь бойцов от осознания отчаянности нашего положения.

Мне очень хотелось продекламировать девиз срочников «где упали, там и ляжем», но рубанувший по груди топор отбил любую тягу к иронии.

Волна за волной, серые плащи омывали утес удерживающих позицию северян. Энтузиазм противника угасал с каждым новым телом, рухнувшим на распаханную телегами и сапогами землю. Оточенные движения длинных рогатин держали наступающих на дистанции, не позволяя прорваться и смять наш строй. Поскальзываясь на трупах солдаты все реже рвались вперед и все чаще пытались просочиться назад.

В последний момент я успел схватить пояс впередистоящего дружинника, — загнутый крюк длинной глефы разорвал ремешок на его шлеме, но так и не смог выдернуть бородача из строя. Коротким выпадом, тот располовинил лицо нападавшего.

Соседнему северянину повезло меньше — наконечник его рогатины застрял промеж чужих ребер, не позволив вовремя среагировать. Он попытался выхватить из-за пояса короткий меч, но многочисленные руки уже вырвали пехотинца из строя. Забрызганный кровью нагрудник потонул в море серых плащей. Отбросив порванный ремень, его сослуживец быстро занял место павшего.

Если бы гвардейцы были нормально обучены, лучше вымуштрованы, правильно мотивированы — от нас и мокрого места не осталось. Слишком велик численный перевес, слишком невыгодная позиция. Но, к счастью, барон явно пренебрегал подготовкой и оснащением своих войск, делая ставку на количество. И даже догадываюсь, почему. Кидать понты на пиру тысячной гвардией бомжей уровня ополченцев куда эффектнее, нежели сотней настоящих бойцов. Плащи-то у всех одинаково серые, а разглядывать, кто там чем вооружен… Для благородных, все простолюдины на одно лицо.

И все же долго мы так не протянем… Где этот долбанный Грисби?! Приглашения ждет?! Или кинуть нас решил? Если так, то он еще тупее, чем я думал!

Над головой прокатился раскатистый гул загнутого горна. Неподалеку от нас, второй отряд наступал на правый фланг. В горячке боя, я упустил момент, когда они вышли с дороги и устремились вслед за нами. По плану, они должны были ждать «удобного момента» — что бы это, блин, не значило.

«Полумесяц» противника пугливо щемился назад, оттягивая момент соприкосновения. Их оголенные мечи, топоры и копья нервно дрожали, выдавая страх и неуверенность.

Черт, а Рорик-то хорош! Даром что сопляк напыщенный! Стыдно признать, но я не догадался! Впрочем, как и капитан с бароном!

Вытянув войска в полумесяц, выставив наемников на убой и вынудив нашу «коробку» атаковать центр, эти козлы упустили один нюанс — забыли, что командуют живыми людьми, а не пешками на доске. Настоящие феодалы!

Рассредоточившись полукругом, солдаты были вынуждены наблюдать, как «коробка» северян вклинилась в порядки наемников. Как, не сбавляя шага, дружинники проломили строй, оставляя позади себя лишь мертвые тела. Как на взлете обрывались предсмертные вопли и как хрустели чужие кости.

Зажав нас в мешок, войска барона невольно получили отличные зрительские места, получая возможность в полной мере оценить беспощадный натиск северян.

И теперь, несчастные засранцы наблюдали, как такая же «коробка» прет прямо на них. Оцепенение и ужас не позволяли разглядеть отличия — простые кольчуги без панцирей, обычные копья вместо рогатин, неровность строя и сбитый шаг. Наверняка их фантазия уже рисовала картину, как из леса выходит третья «коробка», четвертая, пятая…

Алых плащей и бородатых физиономий хватило, чтобы фланг дрогнул. Специй добавлял протяжный рев «визжащих болтов», что то и дело выстреливались из самострелов. Будучи вооруженными лишь простыми копьями, второй отряд вполне мог себе позволить захватить несколько арбалетов.

Панически пятясь назад, в надежде «занять более выгодную позицию» — а точнее — подставить под удар кого-нибудь другого, фланг пришел в полный бардак. Линии обороны теряли порядок, сталкиваясь друг с другом. Каждый шаг «ряженного отряда» покрывал строй противника новыми прорехами. За первым бросившим оружие и кинувшимся наутек, следовал второй, третий, четвертый… Тонкие струйки серых плащей сливались воедино, перерастая в поток. Уверовав, что мы не отдельный разведывательный отряд и не спустившаяся со стен кучка идиотов, а полноценное войско, пришедшее на подмогу городу и сходу вступающее в бой, дезертиры спешно сваливали подальше. Благо, из леса то и дело доносился далекий гул загнутого горна. Проверять, действительно ли там идет целый полк или это один несчастный трубадур, на чье пузо не налезла кольчуга — никто даже не собирался.

Утратив веру в победу, они хотели купить себе время за счет чужих жизней, рассчитывая успеть скрыться в лесах прежде, чем войско барона будет разгромлено окончательно, и победители примутся за чистки. Отдавая себе отчет, что бородатым в плен лучше не сдаваться, дезертиры благоразумно предпочли свалить пораньше.

Вот тут барон с капитаном и обосрались. Нельзя строй растягивать, если вместо войска у тебя сплошь сброд и подонки! Таких нужно держать как можно плотнее, подпирая сзади личной гвардией. Чтобы каждый несчастный ублюдок понимал — если он побежит, то его немедленно зарубят или затопчут. Ну а потом, перед благородными дамами, ты будешь рассказывать, что «на самом деле» просто стоял на виду у солдат, воодушевляя их своим пафосным видом…

К слову… А где же личная гвардия? Где все рыцари и всадники? Куда вся кавалерия-то подевалась? Только не говорите, что барон догадался выслать гонцов к дозорным на дороге…

Вторя моим мыслям, по лагерю вновь пронеслись тревожные мелодии. С излишней и не делающей им чести поспешностью, гвардейцы опасливо попятились назад, отступая от нашей позиции и «рассасываясь» по флангам. Земля стонала от количества мертвых и умирающих. За несколько минут боя, северяне успели выбить не меньше сотни гвардейцев и наемников. Безумная результативность была достигнута недешево — отряд недосчитался не меньше четверти бойцов.

На смену примитивным бодрым свирелям, пришли заунывные мотивы низкой трубы, прокатившиеся по лагерю. Утробный гул раздавался все ближе, напоминая бой похоронного колокола.

Ощутив, как под ногами дрожит земля, я мгновенно покрылся испариной.

— Ежом!!! Построение ежом!!! — воздев сверкающий меч к небу, князь вопил во всю глотку, перекрывая траурные стоны приближающейся трубы.

Его рогатина куда-то запропастилась, шлем красовался длинной вмятиной, а левая рука безвольно висела у пояса, красуясь алыми разводами на рукаве. Рорик мельком скользнул по мне взглядом, и я кожей ощутил его тревогу.