Хмуро поглядев на лагерь с заряженной «мантикорой», князь простонал:

— Не думал, что настанет, когда я соглашусь с жирным куроедом, вроде тебя. Сотник!!! — как по волшебству рядом с князем возник здоровенный седой дружинник. — Сгоняй всех со стен и строй их перед…

— Отставить!!! Оставаться на стенах и готовится к обороне!

Феодалы аж подпрыгнули от такой наглости. Водопадом из мата и угроз, которым меня щедро окатили разом с двух глоток, можно было и деда в краску вогнать.

— Еще раз спрашиваю, почему так высоко стреляют?!

— Да какого… Парень, ты часом головой не повредился? — Рорик устало потер шею и переглянулся с Аароном. — Или ты так свою шкуру выгородить пытаешься? За «мантикору»? Не стану я тебя казнить, не боись. Если за каждую ошибку голову рубить, командовать будет некем. Но вот за ложь спрошу крепко…

— Забудь ты про «мантикору»! Кирдык ей вот-вот наступит! А людей никуда не дергайте! Пусть стоят, где стояли и готовятся к бою. Скоро на нас попрут, к гадалке не ходи. Да етить-колотить, я вас хоть раз подводил?! Ну, хоть раз?! Готовьте стены к обороне, а о контратаке забудьте, кому говорю?!

Уверенность в моем голосе заставила феодалов в очередной раз переглянуться. Спустя полминуты симфонии задумчивых вздохов и цоканья языками, князь наконец разродился:

— Пес с тобой! Сотник — самострелы наготове! И чтоб «свистулек» не жалели!

Ему же вторил Грисби, веля гвардейцам быть готовыми скидывать осадные лестницы и готовить пожарные команды. Арбалетов, увы, на всех не хватает.

Наконец выгрузив бревно, осиротевший кран пополз прочь от площадки, а серые фигурки бросились врассыпную подальше от инженерного монстра. По-моему, они ее мальца вниз наклонили… Фух, все же угадал!

— Погоди… Да они же прямо сюда нацелились! — занервничал Грисби, барабаня пальцами по рукояти клинка. — Поди твой девчачий плащ увидали!

— Или твою синюю тряпку… Уходить надобно. Да поскорее. — то ли спросил, то ли заявил князь, бросая на меня вороватые взгляды.

— На месте стойте и не гундите. Никуда она уже не выстрелит.

С поля донеслась короткая команда и спустя мгновение монструозная машина содрогнулась, выплевывая снаряд в воздух. Лениво пролетев пару десятков метров, бревно угодило прямиком в палаточный городок.

Под душераздирающий треск, станина огромной баллисты буквально взорвалась, осыпая лагерь заклепками и слетевшими стальными дугами, что на бешеной скорости сорвались с креплений и, рассекая воздух словно вертолетные лопасти, понеслись по лагерю осаждающий, сметая шатры и перемалывая человечков в винегрет. Пропахав не меньше тридцати метров, «лопасти» наконец замерли в облаке поднятой земли и пыли, уставившись перегнутыми концами в хмурое осеннее небо.

Лагерь утонул в криках раненых, ругани командиров и ржании перепуганных лошадей. Городские стены же напротив, взорвались радостным ревом и насмешливыми выкриками в сторону осаждающих.

Елки… Сколько там дури в этих торсионах-то? Чую, это артиллерийское извращение никакому восстановлению уже не подлежит. А все потому, что химию учить надо было, а не математику с инженерией! Вот до чего людей отсутствие пороха доводит!

— Колдун! Как пить дать колдун! — затараторил Грисби, тыча пальцем в разрушенную «мантикору», а другой рукой хлопая князя по спине. — В рот мне ноги! Нет, ну ты видел, видел?!

— Ты как это сделал? — опасливо осведомился Рорик, жестом приказывая своим дружинникам отойти подальше. — Ежели ты и впрямь колдун, так чего таился? Чай не в Просторе, сжигать не будем. Тем более, раз тебя отец послал…

— Магия для лохов — физика, выбор мастеров! Я сказал, что вывел «мантикору» из строя, вот и вывел. И нехрен меня во лжи обвинять!

Жаль лишь, что я придал уж слишком большое значение причитаниям инженера о изношенных торсионах. Да и хрен с ним!

Прощелкали подмастерья, платочки-то! Поленились перепроверить и натянули прямо по ним! И еще, поди, удивлялись, чего это баллиста так высоко берет? Наверняка на слишком легкие деревья грешили или излишне качественные сухожилия. А инженер, который мог бы им объяснить, что они все дебилы и должны немедленно проверить орудие на избыточное натяжение — валялся с сотрясением мозга, изливая содержимое желудка в ближайшее ведро. Всеж таки пронесло… По краю, но пронесло.

А Аарон все не унимался:

— Ты голову не морочь! Платочками он там сраки вытирал… Проклятье, сам бы не увидал — никогда не поверил! Вот бывает говно на блюде, но бывают и люди! Нет, ну вы видели, видели?! Зыркнул, а она возьми и разломись! — не добившись от меня хоть какой-то реакции, лорд принялся за свой офигевающий эскорт.

За болтовней с Грисби, я не сразу заметил, что князь уставился куда-то в город. По площадке перед гарнизоном, над пыльно-белым плащом мелькала знакомая грива рыжих волос. Активно жестикулируя и отдавая команды, великан сам охотно помогал оттаскивать обломки к баррикадам у ворот.

— Всеж-таки не всех заговорщиков взяли… — плюнул Рорик. — Выпустили гады! С моей же рати, а выпустили! Продали, сукины дети.

— Никто тебя не продавал. Это я его выпустил.

— Ты выпустил?! Он на князя покусился, а ты выпустил?! Я тебе допросить приказывал, а не самовольничать!

— Ничего ты мне приказывал, я сам… Ай, ладно.

Как там Фальшивка ворчала? С Рориком говорить, все равно, что мантикору в жопу целовать — вкусно, но кетчупа не хватает… Тьфу, не так!

Что-то от всего этого грохота и воплей феодалов у меня совсем думалка не работает.

Говорить князю правду — все равно, что самолично отрубить рыжему голову. Да и себе хлопот доставить. Так что, про семью сотника, его зуб на Рориков, как и про истинные мотивы помощи «караванщикам» пришлось умолчать. К счастью, стюард из замка уже придумал неплохую отмазку. Оставалось лишь вспомнить да чуть поменять действующие лица. Набрехал, мол, рыжий не собирался никого убивать. Так, чисто припугнуть хотел, чтобы «глаза» князю открыть. Типа, что конелюбам доверять нельзя.

— Сам понимаешь, у некоторых людей преданность идет рука об руку с тупостью. Вот его, дурачка, твой козленок из салона и провел как ребятенка сопливого. — закончил я, сделав упор на «козленке».

Благо, князь его сам его в город поставил, сам должность дал, а раз так — сам и виноват.

— Истину сказал наемник. Истину… — кивнул Аарон, приняв все за чистую монету и не заметив никаких подозрительных параллелей. — Уж пошлет владыка слуг, так успевай за задницу держаться — чтоб от ужаса не обосраться. «Для вашей милости старались», тьфу!

— Провели его, али не провели… Это мне решать, кого казнить, кого миловать! Возгордился?! Решил свое слово супротив моего ставить?!

— Ну, кого ты еще на командование стражей поставишь? Дружинники о такое мараться не хотят. К тому же, я действовал из твоих наставлений. Сам же до последнего арестовывать не хотел! Говорил, что «эту крысу мы уже раскусили, а новую еще щупать придется»!

Конечно, это я говорил, а не князь, но перед Грисби он рожей в грязь падать не захочет.

— Ничего я тебе… Ай, пес с ним! Твоя голова на кону! Все одно, тебе городовых поручать собирался! Уж коли ты сотника взамен поставил, то сам и отвечаешь! И, случись что, не посмотрю, кто тебя прислал, отец али сестра — лично удавлю! По частям взад гостинец отправлю!

Северянин так и плевался, обещая мне кары небесные, если сотник опять чего отчебучит. Он бы до самого вечера напоминал, кто из нас наемник, а кто князь, если бы стена не потонула в громогласном реве Грисби:

— Пожарным командам быть наготове! Арбалеты к бою! Все по постам!

Едва не навернувшись со стены от неожиданности, я поглядел на лагерь перед городом. Из палаточного городка, одна за другой, выходили «коробочки» из серых фигурок. Судя по малому количеству осадных лестниц и всего десятку переносных щитов — время еще есть.

— Нет, это фигня…

— Чего?

— Говорю, это не приступ. Так, разведка боем. Щупают, сколько нас тут, за стенами собралось… Надо бы народу на стены побольше нагнать. Пусть поволнуются.