— И куда ты нас вывел? — я слезла со спины менеджера, осматривая местность.

Трава здесь была невысокой, не такой сухой как остальная, и даже имелся ручей, что бил из небольшой скалы и пересекал всю поляну вьющейся голубоватой лентой.

— Мило. Может, наконец, организуем ночлег? — я посмотрела на исцарапанную Грету, что держала голову высоко, но ее руки подрагивали, на Мариона, который выглядел как обычно — еще одна широкая и высокая скала на поляне, только живая.

Возражений не последовало. И пусть до вечера было еще далеко, но отправляться в путь и надеяться, что наткнемся на еще одну похожую прогалинку в лесу, да еще и с водой, было глупо. Пока страж разводил костер, а дроу набирала воды в походный котелок, я решила исследовать местность. Ничего необычного на поляне я не обнаружила, разве что поросший мхом пень, который укрыл от глаз травяной настил. Пришлось сорвать поросль с мертвого остатка дерева, чтобы разглядеть его полностью. Когда я закончила, то громко охнула, а Филя, стоящий рядом, всхрапнул. Пень от того, что раньше было величественным деревом, достигал в диаметре трех метров. Когда-то на этой самой поляне рос гигант, и я очень сожалела, что не смогла его увидеть. Наверняка и полянка образовалась из-за его огромной кроны, которая попросту не позволяла другим деревьям расти под ней, ибо свет до них не доходил.

Перекусив сытным супом, который сварила Грета, все улеглись спать. Конечно, у нас в хранилище было много еды, а доступ к ней обеспечивал кристалл, но захотелось чего-нибудь горячего после трехдневного путешествия по пересеченной местности. К слову, склад с припасами был в деревне лисов. Доступ к хранилищам академии был закрыт для тех, кто покинул пределы купола. Магия не проходила сквозь него. Это было сделано для безопасности. Если один из кристаллов был бы похищен, кто-то мог бы использовать его, чтобы перенести что-то в академию. Именно поэтому это было невозможно.

Я, конечно, не горела желанием вновь видеть вождя, да и Хлою, которая вышла проводить Мариона, но выхода не было. Пока Грета зачаровывала кристаллы, мы все оставались в деревне. Единственным плюсом этой задержки была Кио. Шаманка тепло встретила меня и не выпускала из объятий, что помогло избежать пытливых взглядов со стороны племени. Все же лисы тонко чувствовали магию и быстро догадались, откуда у меня помолвочная метка.

— Поздравляю, принцесса. С первого момента, как я тебя встретила, я знала, что ты изменишь этот мир и одного ворчливого лиса, — шептала мне на ухо шаманка.

— Его исправит только могила, — усмехнулась я.

— Надеюсь, ты не решила его убить? У него хоть и девять жизней, но он к ним очень ревностно относится, — пояснила Кио, заглядывая мне в глаза.

— Даже в мыслях не было, — фыркнула я, на что получила внимательный взгляд от травницы. — Ну, хорошо! В мыслях было, но воплощать не страну.

Мы еще недолго простояли так вместе, пока Грета не вернулась с заговоренными кристаллами.

— Помоги им, — напутствовала Кио. Ее глаза в этот момент были подернуты дымкой, а взгляд устремлен в никуда. — Они ждут тебя.

Я ворочалась на одеяле, пытаясь заснуть, что никак не получалось, а слова шаманки все еще крутились в голове. К спине прислонился Филя, окутывая меня теплом, но мысли все равно не давали мне покоя.

«Они ждут тебя.»

Эльфы, конечно, нас ждали, но явно не с хорошими намерениями. Так как я должна была им помочь, если они сами себе вырыли могилу?

— Никогда не понимала ее предсказания, — простонала я и легла на спину.

Звезды сияли ярко. Многие из созвездий были мне не знакомы, но нашлась и парочка схожих с теми, что были в моем мире. Это приятно удивило и принесло своеобразное успокоение. Я уже чувствовала, как меня одолевает сонливость, как тяжелеют веки, а тело наполняется невесомостью и онемевает. Полная луна как раз вышла из-за крон деревьев, широким мазком освещая полянку. Почему-то мне захотелось повернуться и посмотреть, куда именно падал столб лунного света. Стоило мне скосить глаза в центр поляны, как сон развеялся безвозвратно. Полная луна светила прямо в центр, где располагался огромный пень. Но не это заставило меня нервно тормошить за плечо Филю — он оказался единственным, до кого я смогла дотянуться, не двигаясь с места.

На краю леса, на той самой границе между лунным светом и первыми деревьями, стояло по меньшей мере три дюжины каких-то тварей со светящимися бело-голубым светом глазами. Захотелось отбыть в обморок, но не дал этого сделать взвизгнувший Филя.

— Это… — глаза менеджера засветились похожим светом. — Это малиоли…

— Слу-ушайте, — протянул Филя, подбирая ноги ближе к себе и удобнее устраиваясь на пне, где мы все дружно решили разместиться. — А что мы будем делать, когда луна перестанет освещать поляну и этот остаток дерева?

Думаю, каждого из нас волновал этот вопрос. Мы попали в окружение. Десятки, а то и сотни малиолей обступили центр поляны, но ни один не решался переступить границу лунного света. Мы же сгруппировались прямо на пне и напряженно думали, что делать в подобной ситуации.

— А говорили, что малиоли вымерли, — недовольно пробурчал менеджер.

— Может, они добрые, — предположил Марион. Он вообще иногда был совсем как дитя. Будто впадал в маразм или детство.

— Угу, а еще плотоядные, — и будто в подтверждение моих слов один из козлов щелкнул челюстью.

— Кажется, теперь очевидно, почему из тихого леса никто не возвращался, — пояснила свою мысль дроу, демонстративно натачивая свои ножи прямо на глазах у противника.

— Ладно, ребята, нужно думать, как будем выбираться. Луна перестанет освещать эту поляну раньше, чем успеет встать солнце. Да и не факт, что солнечного света они опасаются также, как и лунного. Нам нужен план, — я достала реликвию эльфов и легонько стукнула нервничающего Филю по носу. — Успокойся. Ты один из них. Вряд ли тебя тронут.

Договаривала я уже большому белоснежному козлу с испуганным взглядом.

Что-то изменилось. Будто стало разом тише, хоть до этого ночь тоже не особо радовала звуками.

— Лети, они странно себя ведут, — Марион подергал меня за рукав, указывая на группу малиолей, что стояли в десяти метрах от нас.

Животные неожиданно заволновались, начали дергать головами, а потом и вовсе стучать мягкими когтистыми лапами по земле.

— Почему у них лапы, а у тебя копыта? — я резко обернулась к Филе и обомлела. Тот недоуменно уставился в ответ. — Вниз глянь.

Менеджер сделал, как я и сказала. И вот уже мы вдвоем пялимся на его когтистые лапы, очень похожие на кошачьи, только более костлявые.

— Ты никак апгрейднулся? Это что, квест такой: пройди через тихий лес и получишь лапы вместо копыт? — я сильно нервничала. Особенно теперь, когда малиоли за пределами лунного света начали сходить с ума и орать на всю округу.

— Теперь мы знаем, кто рычал тогда. Неужели эти милые создания способны издавать подобные пугающие звуки? — подхватила диалог Грета.

— Меня не их клич пугает, а то, как они оживились, увидев Филю. Что-то тут происходит, но нам не хватает знаний, чтобы это понять.

Я вымоталась. Если команда хоть немного поспала, то я не сомкнула глаз, о чем сильно жалела. Похоже, нам предстояла битва, к который я была не готова. Чтобы подняться на ноги, я оперлась на палочку-выручалочку. Не то чтобы я настолько ослабла, скорее экономила силы, однако именно это мое движение оказалось необратимым. Я собиралась вернуть Филе человеческий облик, чтобы расспросить о том, что он ощущал, но не смогла поднять артефакт. Древняя ветка намертво вросла в пень и даже не собиралась покидать его. Я попыталась силой достать реликвию, но потерпела неудачу. Марион уже собирался помочь мне, но не успел. Артефакт засветился, подражая лунному свету, и завибрировал, создавая силовое поле, которое никто не мог преодолеть. Только я и менеджер остались в центре пня, тогда как остальных откинуло на несколько метров. Но самое ужасное то, что малиоли больше не боялись света луны. Они спокойно пересекли условную границу и направились к нам.