— Почему не протянул? — чую, за этим кроется слезливая история, и мне выпала сомнительная честь выслушать ее до конца.

Ну кто меня вообще за язык тянул? Нужно было спать идти, а не на беседы кого попало разводить. Это ж явно не на полчаса. Теперь точно не высплюсь. Но ведь интересно, черт его подери!

— Я протянул, — он оскалился и, наконец, посмотрел на меня. Выглядел так, будто сердце мне выклевать хотел. — Вот только наш король, твой отец, внезапно повысил налоги, а торговцы, соответственно, цены. В трущобах подданные начали голодать, умирать, и это все вылилось в мятеж и набеги на королевские караваны. Вычислить заговорщиков приказали мне и моим подчиненным, так как я сам был из бедного района в порту. Я должен был втереться в доверие к мятежникам и предотвратить бунт.

— Звучит логично. Я бы поступила так же, — честно призналась я.

— Не сомневаюсь в этом. Ты же дочь своего отца, — он недобро сощурился, а в ухмылке было больше злости, чем насмешки.

— Хорошо бы. А то этот старый попугай совсем из ума выжил со своим желанием захватить весь мир, — отвлеклась я, вспоминая, по чьей вине я вообще сейчас морожу задницу на земле, голодаю и страдаю. — Так что в результате? Ты не предотвратил бунт и тебя сослали сюда вместо тюрьмы?

— Если бы все было так просто, — Виг перестал сверлить меня осуждающим взглядом и вернулся к созерцанию ночного неба. — Среди заговорщиков оказалась моя семья в полном составе. Причем не просто в членах организации, а в ее руководстве. Они оба были ласточками, поэтому это восстание черни назвали Последним полетом ласточек.

Есть у меня подозрение, что название не сулит ничего хорошего в финале истории.

— Мои родные тоже решили использовать мое положение, чтобы быть в курсе передвижений жандармов по столице и сократить количество арестов.

— Ну ты и попал, как кур в ощип, — я начала догадываться о многом.

— Не то слово. Мне пришлось выбирать, и я выбрал карьеру и верность королю. Правда не сразу. Сперва я колебался и иногда помогал родным, но в результате все равно произвел их арест. И знаешь, что? — он сжал в кулаках землю с травой. — Меня осудили вместе с мятежниками, когда те рассказали под пытками о том, что я им докладывал об облавах. Вот так я оказался на эшафоте, а потом чудом в цепи заключенных, которых помиловали прямо перед казнью и отправили в Замок. Когда я очутился здесь, то принял решение больше никогда не щадить тех, кто нарушает правила и закон. Так я обеспечивал себе безопасность и стабильность.

Он снова посмотрел на меня, но уже не со злостью, а с какой-то грустью.

— Но вот пришла ты, дочь отправившего меня на эшафот короля. Заявилась посреди года, нарушала правила, не подчинялась, а потом и вовсе отобрала мою должность старшего. И снова я оказался за бортом. Моих стараний было недостаточно. Тогда я и понял, что если бы поддержал семью против тирана короля, то все могло сложиться совершенно по-другому. Я снова выбрал не ту сторону. В Замке нет тирана главы, в этом и был мой просчет.

— Хочешь сказать, что сейчас ты просто принял сторону "мятежников"? — по логике именно меня и мое окружение он считал таковыми.

— Именно. У вас большое преимущество перед моими родителями и друзьями — вас вышестоящие не пытаются убить или подавить, — он ухмыльнулся.

— Да-а-а, ну ты и заморочился: полез в кипящее болото к нечисти. А просто подойти и сказать: "Прости, что был мудаком. Давай дружить?" — это не про тебя?

— Это про тебя, — Виг глухо рассмеялся с моих кривляний, пряча лицо между колен.

— Может ты и прав, — и я тоже рассмеялась, скидывая напряжение от разговора и напряжение в целом между нами.

Очень скоро мы поняли, почему эльфы не опасались нападения и ночевали посреди степи, как на ладони. Все оказалось просто — ловушки.

На рассвете всех разбудил Виг и сказал, что наши противники уже начали продвигаться вперед. Ничего не оставалось, как перекусить глотком воды и встать в цепочку. Харитион чувствовал себя лучше, поэтому занял место рядом с Вигом впереди. Мы продвигались медленно, ожидая в любой момент атаки. Дроу и светлые эльфы не спешили идти вперед. Стоило им заметить нашу команду, как они перестали продвигаться и устроили привал. Это было странно, учитывая, что они только покинули место ночлега.

— Они как будто ждут, что с нами что-то произойдет, — напряженно произнес Виг.

— Кажется, так и есть, — меня тоже настораживало их поведение.

Мало того, что мы не знали, что нас ждет, так еще и приходилось продвигаться по центру степи. Дроу заняли левый фланг, а эльфы правый, и нам ничего не оставалось, как идти между ними, чтобы просто не вступать в сражение. И пусть они были впереди, наткнуться на них на финише было не самым разумным.

— Я ставлю на то, что пташке первому голову пробьет, — донеслось до нас от группы дроу. Их количество сократилось до пяти, но не было понятно, на каком именно этапе выбыли двое отсутствующих.

— А я думаю, тигр раньше себе шею свернет, — противно рассмеялся другой дроу.

— Не слушайте их. Сосредоточьтесь на себе и возможных угрозах, — постаралась поддержать остальных я, пусть самой хотелось поотрывать головы этим ушастым.

Мы сделали всего двадцать шагов, а напряжения было настолько сильным, что у меня пот начал струиться по вискам. Однако несмотря на опасения и запугивание со стороны противника пока все шло хорошо. Я уже начала думать, что нас просто пытаются морально истощить, как что-то просвистело рядом с головой.

— Ложись! — заорал Харитион и я тут же рухнула на землю, потащив за собой Филю.

Над нами свистели стрелы, впереди хохотали и издевались словесно эльфы, а нам только и оставалось, что лежать лицом в землю и ожидать конца атаки. Откуда она шла, понятно не было. Казалось, что со всех сторон, и это только ухудшало ситуацию. Однако весь ужас ситуации дошел до нас, когда обстрел не закончился ни через минуту, ни через десять.

— Это не прекратится! — выкрикнула я, доведенная до предела. — Нужно ползти!

— Не поднимайте голову и не вставайте на четвереньки! — предупредил Виг. — Лежите на животе и подтягивайтесь вперед.

— Я не смогу ползти, — тихо сказала Лана. — У меня стрела в плече.

Только сейчас сквозь адреналин я почувствовала, что над полем витает запах свежей крови.

— У меня пробита голень, но, думаю, я смогу двигаться при помощи рук, — сообщил Блейк довольно бодрым голосом.

— Насквозь? — уточнила, не понимая, почему сейчас тигр настолько спокоен.

— Ага, — весело подтвердил он и подполз ближе, касаясь моей щиколотки. — Нормально. Бывало и хуже.

— Ты истерил, когда попал в кипящее болото, а сейчас все нормально? — Лана тоже не могла понять внезапной перемены в поведении кадета.

Некоторое время сохранялась тишина. Мы с Милой подхватили Лану под мышки и поползли за парнями, ориентируясь на примятую траву. Головы поднимать и смотреть вперед опасались. И пусть обстрел завершился, но это не значило, что он не начнется снова.

— Я плавать не умею, — признался Блейк, подталкивая Лану сзади, чем сильно облегчал нам продвижение.

— Ты поэтому так истерил, неженка? — не осталась в стороне демоница.

— Посмотрел бы я на тебя, когда бы твой величайший страх затягивал тебя в свои кипящие объятия, — недовольно огрызнулся тигр, сильно толкнув лану под ягодицу.

— Полегче! Я чуть носом землю не пропахала, — возмутилась девушка, пытаясь пнуть обидчика пяткой, но не смогла.

— Жаль, что чуть, — фыркнул тигр.

— Перестаньте! — рыкнул Харитион и обернулся, зыркая на нас своими глазищами. И тут обстрел возобновился, чуть не совершив хэдшот, вынося нашего дракона.

— Держи свою прелестную голову на земле, если не хочешь в ней лишних отверстий, — прошипел Виг. Запах его крови я почувствовало почти сразу.

— Маркус? Что произошло? — я впервые назвала бывшего старшего по имени.

Неужели после вчерашних откровений и в общем всего турнира он стал мне ближе? Я что, за него переживала?