— Кажется, ваша команда победила, — произнес блондин, поворачиваясь ко мне лицом, но я опередила его, толкнув в бок. Дракон красиво полетел ласточкой прямо в зеленую булькающую жижу, крича благим местным матом. Забавно было послушать.

— А раньше ты этого не могла сделать? — прошипел Виг, наблюдая за тем, как я перебираюсь к ним на тропинку. Его изрядно потрепали, но серьезных ранений не было.

— Вы могли не вернуться, а голодать все время до завершения турнира я не намерена, — пошутила, не желая признавать, что просто не хотелось куковать на этой кочке одной.

— Отличная идея! Блейк, а ну-ка вылови этого обваренного, — тут же выдала Мила, облизываясь. — Или нет, подожди, пока приготовится. Сырое есть опасно.

И это говорит та, что совсем недавно перекусила чужим ухом.

Если до этого удобрял болота только Харитион, то после слов пантеры это захотелось сделать всем.

Стоило нам избавиться от команды драконов, оставив их связанными у опушки леса, как болота стали вести себя совсем иначе. Тропинка действительно начала продвигаться вглубь, а не по кругу, что обнадеживало. Кажется, присутствие более чем одной команды заставляло какой-то механизм второго этапа сталкивать соперников, пока не появится победитель. Это могло означать, что эльфы и дроу уже прошли болота, либо только кто-то один из них. Лучше бы у нас осталось минимум соперников, но это было маловероятно. Несмотря на давнюю вражду, сейчас эти расы объединяла одна цель, и это значительно усложняло нам жизнь. Не знаю, как Главию Пестрому удалось объединить усилия с четырьмя другими королевствами (особенно эльфами и дроу) так быстро, но результат — на лицо. Пусть действуют они не очень слаженно, зато эффективно. Меня до сих пор беспокоят демоны, которые решили сдаться по каким-то своим, явно противоречивым причинам.

— Что-то второй этап занял у нас гораздо больше времени, чем первый, — заговорила Лана. Мы снова шли в той же последовательности, что и в лесу, разве что вместо Харитиона впереди с Вигом смело шагала Мила-Филя.

Наш дракон хоть и мог уже идти самостоятельно, но вот концентрация его внимания и скорость реакции все еще оставляли желать лучшего, поэтому он шел между мной и демоницей.

— Что, черт возьми, они добавили в эту жижу, что меня так развезло? — Огненный уже мог даже говорить, пусть и с заминками.

— Сложно сказать. Повлияло на всех, но на твой род особенно сильно, — охотно поделилась наблюдениями я.

Если бы не эта ловушка на болотах, мы могли и не справиться с командой противника. По крайней мере это произошло бы не так быстро, что дало бы эльфам еще больше преимущества во времени, чем есть сейчас.

— Что-то меня потряхивает, — дрожащим голосом произнес Блейк, останавливаясь.

— Что-то ты слишком нежный для тигра, тебе так не кажется? — не стала щадить чувства товарища демоница. Она всегда была прямолинейной. — Как в академии кошмарить всех, так ты первый, а как реальная опасность, так в кусты.

— Болото… — выдавил из себя стремительно зеленеющий парень.

— Ну пусть будет не в кусты, а в болото, — охотно исправилась Лана, пожимая плечами.

— Нет же… Бо-бо… Ло-ло-то… — понижая голос до тихого шипения, попытался что-то донести Джейк, меняя зеленый цвет лица на белый.

Кажется, его сильно мутило. Стоило присмотреться повнимательнее, как стало очевидно: земля под ногами тигра ходила ходуном и вибрировала. Грановски, будучи ближе всех к другу, первым заметил неладное.

— Что происходит? — нахмурилась демоница.

Я обошла Харитиона и почти прижалась к спине Ланы, пытаясь на ходу понять, что произошло. Пятачок твердой почвы под ногами Блейка бугрился, шел волнами и дрожал, как при сильном землетрясении. Грановски пытался ухватить тигра за руки и помочь ему переступить на более устойчивую почву, но у него это никак не получалось — слишком сильно трясся сам Джейк.

— Он начал уходить под воду! — выкрикнула Лана, наклоняясь вперед, но все еще оставаясь на месте.

Из-за узости тропинки невозможно было двоим стоять рядом друг с другом, поэтому Люку одному приходилось справляться с ситуацией. Здоровенный тигр никак не мог сделать и шагу с утопающей территории, так как боялся потерять равновесие и вовсе свалиться в горячую жижу, поэтому избежать погружения никак не удавалось. Темно-зеленая болотная вода уже подобралась к его щиколоткам.

— Горячо! — зарычал Блейк, стискивая зубы. — Сделайте что-нибудь, иначе я сварюсь заживо!

Его паника была понятна. Даже у меня холодок пробежал по спине от всего случившегося. Вода ужа доходила до середины голени, а тигр кричал так отчаянно и на разрыв, что хотелось заткнуть уши, свернуться калачиком и забыть обо всем.

В этот момент меня кто-то поднял за талию и поставил себе за спину. То же самое произошло и с Ланой. А потом еще раз, только если в первый это сделал с нами обеими Виг, то во второй — Мила.

— Не мешайтесь! — и с этими словами орел переместил Грановски себе за спину, а потом то же самое сделала и пантера.

Бывший старший смело шагнул в болото одной ногой, после чего пошатнулся и громко зашипел. Боль была чудовищной, но Виг терпел. Он сделал выпад, дотянулся до ушедшего по колени в пучину тигра и схватил его за талию. Следом Мила вцепилась своими когтями в живот орла, тем самым создавая живую цепь с одной единственной целью — вытащить Блейка.

Я первой сообразила, что нужно делать. Все происходило будто в замедленной съемке, но на самом деле прошло всего несколько секунд. На объяснение, понятное дело, времени просто не было. Поэтому я протиснулась мимо Ланы и Грановски, после чего крепко обхватила за талию Снежную и начала тянуть. Остальные тут же спохватились и последовали моему примеру.

— Болотники! Они плывут сюда! — выкрикнул Виг, удерживая за талию еле держащегося в сознании Блейка. От боли тигр терялся в пространстве и времени, поэтому орлу ничего не оставалось, как вцепиться в него мертвой хваткой.

Макушки нечисти действительно начали появляться на поверхности болота, рассекая горячую жижу, как плавники акулы.

— Быстрее-быстрее! Тяните! — кричала я, изо всех сил упираясь пятками в скользкую землю.

Один из болотников подобрался к тигру слишком близко, а мы ничего не могли сделать, когда крючковатые конечности вцепились в руки и горло кадета.

— Если мы промедлим еще чуть-чуть, ему конец! Скиньте эту тварь! — кричал сквозь зубы Виг, изо всех сил пытаясь не отдать товарища на растерзание нечисти.

— Хр-р-ха-а, — неприятный хрип исходил от Блейка. Это было очень плохим знаком.

— Он задыхается! — в отчаянии выкрикнула Лана, почти ломая мне ребра, так крепко держала меня демоница.

— Почему, черт возьми, мы не можем его вытащить?! — выругалась я, понимая, что сил даже половины команды для этого более чем достаточно. Тогда что не так?

— Болотники, — выдохнула Мила, громко дыша из-за натуги. — Они держат его за ноги.

Получается, это нечисть виновата в том, что земля под ногами Блейка заходила ходуном. Именно она виновата во всем. Изначально нужно было бороться с причиной, а не следствием. И если бы хоть кто-то из нас додумался поджечь тут все, тигр был бы уже свободен, но сейчас ни один не мог разжать руки. Это означало бы неминуемую гибель Блейка. Теперь только вопрос времени, когда у нас закончатся силы, и нечисть все же возьмет свое. Тигр и орел были обречены, и это понимали все. Им не выбраться из болот. Наверняка Вига схватили за ногу сразу же, как он ступил в воду.

Это конец…

Все ощутили это. Для каждого стало очевидно, что мы потеряли двоих из команды. Это был неравный бой, где в затянувшемся противостоянии, мы могли лишиться всех соратников. Тяжелое решение, но его пришлось принять. Блейк и Виг не должны утянуть за собой еще кого-нибудь.

— Им конец! Отпускай! — рыкнула я Миле, чтобы перевоплотившийся малиоль не ушел на дно следом.

— Что?! Нет! — неожиданно громко возмутился Грановски, но никто его не слушал.