И я добил гадину.

Подцепил хитиновый панцирь над горлом и рывком руки разорвал ей плоть. Начал пробираясь к черному, оплетенному веревками толстых жил сердцу.

Еще один рывок — и тварь затихла. Из образовавшейся раны потекли дымящиеся внутренности.

Я брезгливо отбросил тварь в сторону, ее черное сердце — в другую.

Смахнул с рук гадость.

— Герцен! Теперь твоя очередь! — крикнул в черный провал, висящий в воздухе.

Вместо ответа раздался смех.

Не тратя больше времени на болтовню, я начал вымерять магические эманации, пытаясь выяснить — может ли Герцен с этих самых трансляторов сотворить магию. Как оказалось, не может. Сколопендра была домашней заготовкой, которую он запустил заранее.

Я двинул в сторону дыры в стене, из которой вновь повалили — на этот раз уже солдаты.

Врага встретили наемники Шталина. Завязалась плотная перестрелка. Я накинул на своих бойцов магический щит, противнику же напротив, расколол плотную защиту, созданную, надо признаться, весьма умело.

Где же Чернов? Магического подключения к мегалиту до сих пор нет — я не ощущал ничего. Идти проверить? Нет, слишком опасно. Едва отойдешь — задавят волной, порвут оборону, сомнут.

Ахнуло. Воздух сжался и прокатился по поместью. В небе показались ракеты.

Твою мать! Я аж открыл рот от удивления! Настоящие ракеты! Что дальше? Атомная бомба?

Пора было проверить надежность защиты Вебера.

Понимая, что сейчас, возможно, весь исход битвы может зависеть от одного человека, я начал быстро сотворять хоть что-то, что могло подстраховать взрыв.

Но не успел хоть что-то сделать — для этого понадобилось бы слишком много времени. А полет ракет, как известно, скор.

К счастью, Вебер не подвел. Еще на подлете в небе что-то блеснуло, а потом молния — черная, словно бы живая, — ударила точно в одну из ракет.

Магия, создавшее такое, была высокой. Я любовался элегантностью сплетенных заклятий и мог только завидовать.

Ракета с хрустом треснула, распалась на две части и тут же взорвалась.

Молния ударила еще раз. И другая ракета со страшным грохотом вспыхнула огненным шаром.

Стоявшие внизу бойцы, невольно начали укрываться, ожидая, что осколки снарядов и огонь полетят на них.

Но огонь потек прочь, словно по невидимой крыше.

Ай да Вебер!

Я был рад, что не прогадал на его счет.

Дело за малым — дождаться, когда Чернов накинет, наконец, «змею» и соединит меня с источником магической силы.

Но его все не было.

А новая волна атаки не заставила себя ждать.

На это раз, поняв, что воздушное пространство закрыто, Герцен ударил всеми войсками по слабому месту — по дыре, образованной в стене. Слишком рискованно, но риск был оправдан. Если прорвать вход — то львиная доля дела сделана. Выдворить противника с территории будет гораздо тяжелее.

Первая группа бойцов. Вторая. Третья. Герцен не жалел людей, отправляя их на бойню. Магически ловушки, стоящие на второй линии обороны, чавкали и хрустели, перемалывая солдат, но те все шли и шли, пытаясь видимо создать эффект бутылочного горлышка.

Он вскоре наступил. Когда сразу две группы рванули вперед, ловушки уже не успели справиться с таким потоком и несколько солдат прорвались вперед.

И едва прорвавшись, тут же закидали нас какими-то синеватыми камнями.

«Артефакты!» — понял я.

Только вот какого толка?

Выяснить это удалось довольно скоро.

Синие камни вспыхнули и начали источать яркое голубое свечение, которое, растворяясь в воздухе, создавало какое-то заклятие.

— Магия крови! — крикнул издали Бартынов и попытался ударить по артефактам конструктом, но был отброшен в сторону как тряпичная кукла.

Я тоже почувствовал привкус меди во рту — верный признак запретной магии, — но запоздало.

Артефакты рванули, окропляя округу синими искрами.

И тут же вся защита, которую я делал, все преграды и линии обороны, начали дрожать. Синие камни создавали возмущения в магическом фоне, пытаясь войти в резонанс с контруктами и разрушить их. С некоторыми получалось. Где-то справа гулко лопнуло земляное заклятие. С другой стороны, противно скрежеща, повело ловушку. Невидимый купол на головой, который создал Вебер, угрожающе зазвенел и завибрировал.

Я рванул к синим камням. Их надо было во что бы то ни тало остановить. Иначе все, что мы создали, уничтожится.

Пробуждая в себе самые глубинные и запретные знания, я создал небольшой купол, думая накрыть им камни и развоплотить с помощью огненной магии.

Но купол разрушился, поддавшись воздействию артефактов.

— Черт! — выругался я.

И начал конструировать новое заклятие.

Но не успел его сотворить.

Очередной сюрприз прилетел от Герцена.

На этот раз перелетая каменное ограждение, в мою сторону двинули три тени. Были они похожи на змей, но я сразу узнал в них огненных элементалей. Страшные инфернальные существа, вызывать которых боялся даже Чернов. Уж слишком они не управляемые.

Но вот Герцен не побоялся.

И даже смог как-то приручить тварей.

Огненные элементали летели ко мне. Издали они походили на оранжевые ленты, подхваченные ветром.

Скорее! Надо сотворить заклятие удара.

Но как это сделать когда синие артефакты блокируют все?!

Однако инфернальные твари, как оказалось, вовсе не желали меня сожрать. Их цель была другой.

Сделав круг в воздухе, они с истошными криками рванули к синим камням. И поглотили их.

Что?! Это было странно. Но я не терял времени — пока сдерживающих пут нет, создал тут же заклятие и метнул его в тварей.

Те увернулись от удара, сплелись в один тугой комок и… растворились в воздухе.

Это еще более странно. Может быть, элементали это вовсе не создания Герцена? Вебер помог?

Но нет. Их создал именно противник. И все произошедшее на моих глазах было частью какого-то странного сложного ритуала.

Это я понял уже когда волна, мощная, многотонная придавила меня к земле. Элементали завершили конструкт, создав какую-то страшную силу.

Я попытался встать, но не смог — придавило так, что тяжело было дышать.

А потом случилось самое страшное.

Каменные стены внешнего периметра начали взрываться. К нам рвануло войско противника. А потом и сам Герцен.

Во владения Вяземских вошел Герцен.

Вошел он как победитель, гордый собой, не укрываясь, шагая медленно, надменно.

Сотворенное им страшное заклятие держало, медленно высасывая жизнь. Дикая и необузданная, неупорядоченная сила, созданная не только одним Герценым, но целой группой магов, была хитро сплетена. Все в ней было намешано в равных и долях и не понятно было сразу от чего избавляться — от огненной составляющей или водного баланса, от воздушного эфира или от земляной тупой мощи?

А еще я прочитал там что-то из запрещенного, которым пользуются некроманты. Кровь, тлен, могилы. То, что стоит за всем этим.

Смерть? Нет, это были не ее владения. Но слишком близко. Рядом.

Не накинь я на себя защиту, умер бы мгновенно, как целый отряд наемников, попавший под смертельную волну. Они легли в один миг, и упали на землю уже мертвые, так и не выпустив оружия из рук. Герои.

Магия, обжигающая и опаляющая, не позволяла мне умереть. Она держала, хоть и звенела на все лады, сопротивляясь мощной волне герценовской волне.

Глядя на лежащих солдат, я мысленно выругал себя, что не смог защитить всех.

— Вот и победа! — триумфально произнес Герцен.

И взглянул на меня своим одним оставшимся глазом.

Он почувствовал быстро все то, что мы делали с Черновым и понял, почему не смог подключиться к мегалиту. Его опыт, его сила, его знания — все росло стремительно. Множество глав родов, присоединяясь к нему, открывали для Герцена некоторые тайны своего магического умения. Делились с ним опытом. Не всем, но и этого было достаточно, чтобы поднять свои навыки на достаточно высокий уровень.