— Мы же написали тебе, что подробные инструкции дадим позже, — ответил Крот и пожал плечами. — Ну вот. Это время настало.

— Вы что, действительно думаете, что я буду убивать Императора?!

— А разве у тебя есть выбор? — ухмыльнулся Крот.

— Это бред! Самый настоящий бред!

— Ну это как посмотреть, — ответил вполне серьезно собеседник. — Кому бред, а кому — вполне себе близкая реальность. И ты эту реальность сотворишь.

— Я не буду…

— А куда ты денешься? Будешь, еще как будешь.

— Да я даже подойти к нему не смогу! Неужели вы этого не понимаете?! Кто я такой, и кто он! Вы пытаетесь заставить муравья убить слона!

— Насчет этого не переживай — мы действуем согласно плана и все идет четко и как надо. А насчет муравья… в каком-то смысле только муравей и может убить слона.

Крот подошел ко мне ближе. Я не удивился, почувствовав, что не могу сотворить ни единого заклятия — защита у незваного гостя была непробиваемая, глушащая все, что только можно. Даже часы с подсветкой, работающие от небольшого магического кристалла — небольшая забава отца, — перестали сейчас идти.

— Слушай меня внимательно и запоминай, Максим. Два раза повторять я тебе не буду.

Крот перестал улыбаться, его лицо стало предельно сосредоточенным.

— На следующей неделе назначена благотворительная встреча в Императорском дворце. Его величеству будут представлены жертвы анархической жестокости, все те, чьи фамильные имения пострадали в этот мятеж. Все будет подаваться под таким видом, что ряд зачинщиков, недовольных политикой государя, пошел на штурм домов аристократов. Ты и еще несколько человек будете представлены его Величеству как те, кто остановил восстание. Герои. Именно благодаря вам и вашему безграничному мужество восстание было остановлено. Если бы не вы, мир бы уже был совсем другим. Вы будете героями, которых приставят к правительственной награде.

Крот вновь улыбнулся и его улыбка была словно жирный огромный слизняк. Мне стало противно.

— Во время награждения ты и выполнишь свое задание. Для этого ты нам и нужен, точнее твой необычный и редкий атрибут. Только с помощью него и можно убить столь значимую фигуру.

— Но это же… просто бред!

— От чего же? — спросил Крот. — Вовсе не бред. Это вполне реально.

— Но меня же ведь сразу убьют! Едва я только подниму мизинец на Императора! Да за один подозрительный взгляд пристрелят!

Крот пожал плечами.

— Может, убьют. А может, и не убьют. Представляешь какая паника поднимется там, когда Император упадет замертво? Вот и беги пока никто не опомнился. Чем тебе не выход?

— Вы издеваетесь?

Крот рассмеялся.

— А ты смешной! Боишься? Ничего, все боятся. Но дело ты должен выполнить. У тебя есть время чтобы придумать пути к отступлению. Так что думай. На то тебе и голова. Вон — даже из-за Барьера выбрался, умудрился. А тут и подавно что-нибудь выдумаешь. Хочешь — разработать какой-нибудь маскирующий конструкт. Хочешь — еще что-то изобрети. Хочешь, подкупи охрану, чтобы она вывела тебя из зала. Но это вряд ли. Там даже мы не смогли сработаться с охраной. Навряд ли у тебя что-то получится.

Крот вновь посмотрел на меня серьезным взглядом.

— Кстати, ты знал, что личная охрана Императора — это киборги?

— Что, серьезно?!

— Ха! Какой же ты наивный! — Крот звонко рассмеялся. — Купился!

— Я не буду убивать Императора, — отчеканил я.

— Тогда сам умрешь. И вместе с собой потащишь сестру. А может и еще кого-то, — Крот заговорщицки подмигнул мне.

— Что?! — только и смог прошептать я.

— Мотивировать мы умеем. А ты парень умный. Я думаю, ты все правильно сделаешь. Верю в тебя.

— Герцен тоже на вас работает? — не удержался и вдруг спросил я.

Крот пожал плечами.

— Кто знает? Не могу сказать — я же не главный в «Казематах».

— Не главный? — удивился я.

— А ты что же, думал, что я заведую тут всем? — собеседник вновь рассмеялся. — Ну уморил! Нет, я только одно направление курирую.

— Какое? Заказные убийства? — не смог сдержаться я.

За что и получил звонкую пощечину.

— Не забывайся.

Крот резко изменился в настроении.

Ледяным тоном произнес:

— Выполни задание. И мы от тебя отстанем. Не выполнишь — сам знаешь, что тебя ждет. И тебя, и Ольгу, и Анфису следом к Агнете отправим.

Крот вышел из дома.

Я посмотрел ему вслед. Возможность творить магию вернулась не сразу. Я чувствовал, что чем дальше отходил Крот, тем ослабевало это странное блокирующее воздействие.

Я был разбит и растерян. Не знал что делать. Любая мысль вызывала внутрь меня злость и отчаяние. Попытаться как-то противостоять им? Есть призрачная надежда, что поможет Стаханова очистить кровь Ольге. А Анфиса? Крот и ее упомянул. Она тоже заражена? А я? Мне что делать с браслетом? Безнадега.

— Смерть! — в отчаянии закричал я. — Где ты? Где ты когда так нужна?!

Мне хотелось, чтобы она появилась — та, которая защищала меня, имея конечно свои корыстные цели, — сейчас, когда мне угрожала опасность, теперь вдруг исчезла.

— Ну где же ты? Мне нужна твоя помощь! Убей Крота! Ты же любишь это делать! Убей Крота и всех, кто замешан в этой организации! Убей! Ну же! Где ты? Где ты шляешься?

Но Смерть не ответила.

Я вдруг понял, что она не выходила со мной на связь с того самого момента, как я вернулся из-за Барьера.

И вновь множество вопросов возникло в голове. Что же случилось там, в кромешной тьме? Неужели Смерть умерла? Возможно ли такое? Звучит бредово. Может, ее те демоны сожрали?

Меня обуяло такое отчаяние, что захотелось сесть и заплакать.

«Не время раскисать, Макс!» — приободрил себя я.

Сделал глубокий вдох. Выдох.

Это помогло, я собрался с мыслями, взял себя в руки.

Паникой не поможешь делу, нужно разработать план. Но сначала…

Я осмотрел дом.

«Сначала нужно возвратиться в свое жилище», — подумал я и двинул в гостиную комнату.

Беглый осмотр показала, что ситуация с пожаром была не самой плачевной. В порядке оказался весь первый и этаж и часть второго. Успела заняться только крыша, словно кто-то специально поджог только ее. Но огонь не раскинулся дальше — помешала грамотная планировка и противопожарные стены. Выгорела только оббивка и вещи по мелочи.

— Нианзу! — крикнул я.

Мне вдруг стало тревожно. А куда же запропастился слуга? Не задохнулся ли от дыма?

Или, может, он сейчас находится в башне?

А может, Александр его…

Нет, об этом даже думать не хотелось.

Я направился вниз, и едва не закричал от неожиданности.

Внизу, в гостинной, стоял Нианзу. Был он в смятении, едва соображал где находится.

— Максим Петрович… — произнес он, глядя на меня полными слез глазами. Лицо его было перепачкано золой. — Господин Александр Петрович закрыл меня в кладовой, сказал сидеть там. Но потом пошел дым, я еле выбрался.

— Все в прошлом, пожар закончился. А Александр…

Я замялся, не зная как сообщить эту новость.

— Он на улице. Нужно вызвать медиков. Для него и для Егора.

— Что с Егором?

— Он мертв. Как и Александр.

Эта новость погрузила Нианзу в глубокую задумчивость. Потом, вздрогнув, словно пробуждаясь ото сна, китаец спросил:

— Так значит вы теперь опять переезжаете в дом?

— Верно, — кивнул я.

Нианзу приободрился.

— Тогда я немедленно начну уборку!

— Хорошо. А я выйду на улицу, — я сдернул с кресла накидку — необходимо было накрыть тела.

Китаец понятливо кивнул.

Я вышел наружу, подошел к лежащим. Безмятежное лицо Егора заставляло подумать, что брат просто задремал. Но вот прожженная дыра в его животе говорила о том, что он сейчас уж точно не спит.

Я накрыл брата, подошел к Александру.

Тот, казалось, и после смерти не находил покоя. Его перекошенное в в гневе лицо пугало.

Я наклонился, осторожно поднял Антониев крест. Мощный артефакт. В войне с Герцеными он мне еще понадобится.