Тао хитрец. Подловил меня на главном — никогда не давай волю эмоциям. В самый критичный момент они затуманят разум. Вот и сейчас они чуть не подставили меня.

— Я пришел к Тао, — ледяным тоном произнес я, и охранник закивал головой.

Но звать никого не пришлось. Глава мафиозной ячейки вышел собственной персоной из какого-то закутка.

«Поджидал меня», — понял я.

— Я выполнил твое поручение, — все тем же тоном произнес я, сверля мафиози взглядом. — Только ждал меня совсем не теплый прием. Это была засада!

— Максим, не кипятись, — растянулся в сахарной улыбке Тао. — Ты же должен понимать, что мы тебя проверяем на прочность. Никто не говорил, что получить у нас работу будет легко. Мы — триада. И у нас тут только крепкие люди, других не берем. Ты оказался крепким парнем. Со всеми заданиями справился.

— И сам чуть не погиб!

— Ну, не погиб же! — рассмеялся Тао. Меня его поведение прямо из себя выводило, но я сдержался. — Ты сделал нужное дело. Эта лавочка, которую ты разнес, принадлежала нашим конкурентам.

«Которую я разнес⁈» — удивился я. Ловко мафиозник двигает стрелы. Ну ничего, хорошо смеется тот, кто смеется последним.

— Они были плохими людьми. Лезли на чужую территорию. А мы им дали знак, что не будем терпеть такого к себе отношения. Ты молодец. Справился с заданием. Так что тебе можно доверить более ответственное дело.

Я вопросительно глянул на Тао.

— Не сегодня, — покачал тот головой. — Этот день был слишком насыщенным, нам всем нужно отдохнуть.

Вот тут за долгое время я был согласен с Тао.

— Хорошо, — немного успокоившись, ответил я. — Тогда поговорим о деле завтра. Но у меня есть одно условие.

— Условие? Какое? — удивился Тао.

— Я хочу знать, что и в этот раз вы не решите меня проверить.

— Не беспокойся… — начал мафиози, но я перебил его.

— Хочу видеть, за что рискую.

— Справедливое заявление, — кивнул Тао. — И что же тебе нужно?

— Адрес мастера Сяолуна. Принесите его завтра, и я буду понимать, что игра на этот раз идет честная.

Несколько «монахов» угрожающе сделали шаг вперед — никто не смел ставить условия их шефу. Но Тао жестом руки остановил их.

— Я понимаю тебя, — кивнул он. — Хорошо, адрес мы найдем и принесем. Пусть он согреваете тебе душу, когда ты… Впрочем, о деле поговорим завтра.

И, не прощаясь, Тао вместе со своими «монахами» ушел прочь, оставив меня одного.

Вновь начала подкатывать ярость, но я заставил себя успокоиться. Нужно, и в самом деле, отдохнуть, привести мысли в порядок.

До гостиницы я добрался быстро — спасибо Лансу, который показал короткую дорогу. Ему я приказал быть поблизости, потому что завтра будет веселая заварушка. Ланс послушно сел на лавочку и сказал, что будет тут сидеть, сколько понадобится. Я не сомневался, что именно так и будет, но все же пожалел парня. Дал ему немного денег от выигрыша в казино и сказал, чтобы он шел в ближайшую кафешку и перекусил там чего-нибудь.

Потом, убедившись, что парень не пропадет, двинул к себе. Завтра предстоит сложный день. Тем более, что выполнять задание Тао я, конечно же, не собираюсь. Что именно мафиози хотел мне поручить, я не знал, но после того, как прошел его испытание, не ждал ничего простого.

Я был погружен в мысли и не заметил, как ко мне подошли.

— Не хочешь выпить кофе? — женский голос, раздавшийся за спиной, заставил меня вздрогнуть и резко обернуться.

— Джи? — удивленно воскликнул я, глядя на девушку.

— А ты кого хотел увидеть? Тао?

— Нет, его на сегодня для меня достаточно, — мрачно улыбнулся я.

— Так что насчет кофе?

— А твой друг не будет против? Он мне, считай, лекцию прочитал о том, что никто не смеет к тебе подходить.

— Ну, ты же посмел. И потом, ему сейчас не до меня — пошел на совещание с боссом. Как обычно, засидятся до утра, потом пойдут в бордель. В лучшем случае появится завтра в обед. Поэтому и скучаю. Охота чего-нибудь выпить, развеяться. Ты как?

— А почему бы и нет? — ответил я, хотя предложение девушки мафиози заставило меня напрячься.

Что она хочет? С какой целью приглашает? Опять какое-то испытание? Может, следует отказаться, пока не поздно?

— Не переживай, он не знает, — словно прочитав мои мысли, сказала Джи. — Просто хочу спокойно выпить чашку крепкого кофе.

— Уже вечер, — напомнил я, поглядывая на темнеющее небо. — Не поздновато ли для кофе?

— Если он будет заправлен хорошим виски или коньяком — то нет, — ответила Джи и посмотрела на меня с вызовом.

— Зачем в этом странном коктейле вообще кофе? — улыбнувшись, спросил я. — Когда можно не портить напиток.

— Согласна с тобой, — ответила девушка. И махнула мне. — Пошли! Я знаю одно место.

Она повела меня какими-то проулками, все время воровато оглядываясь. Я понял, что Джи делает это в тайне от Тао. Только вот зачем? Нужно быть начеку. То, что девушка все время озирается и вздрагивает от каждого громкого шума, еще ничего не говорит. Зная Тао, можно смело предположить, что он мог подговорить ее.

Мы добрались до забегаловки, зашли внутрь. Заведение не отличалось изыском. Пара столиков, несколько пьянчужек, сопящие под унылые звуки джаза. Впрочем, именно эта обстановка меня сейчас и устраивала на все сто процентов.

Мы сели за дальний столик. Подошел уставший официант. Было видно, что он ждет, когда же кончится его смена, чтобы поскорей уйти домой, к нелюбимой жене, рафинированному ток-шоу в телевизоре и банке дешевого пива.

— Что будете заказывать? — спросил он. И поспешно добавил: — Кухня уже закрыта, так что, если вы хотите перекусить, то я смею предложить вам кафе по соседству. Там очень…

— Нет, мы не голодны, — перебила его Джи. — Принесите выпить. Бутылку чего-нибудь крепкого.

Официант кивнул и ушел.

— Джи, я не совсем понимаю цель нашей встречи, — честно признался я.

— А разве, чтобы встретиться, нужна какая-то конкретная цель?

Я не нашелся, что ей ответить.

Мы некоторое время молчали, слушая джаз. Потом пришел официант, принес два стакана и бутылку с янтарной жидкостью. Мы выпили по стакану. Пойло оказалось дешевым и крепким. Прожигая пищевод, оно опустилось вниз, растеклось приятной теплотой. И сразу же стало спокойно и мирно. Вот только я не был большим поклонником спиртного. Насколько я успел понять, это всё-таки яд и увлекаться им не стоит. По идее, лучше вообще не употреблять. Вспомнились мои недавние рассуждения об опасности затуманенного разума. Нет, это точно не то, что мне нужно.

Я прислушался к музыке. Лениво текущие ноты, построенные в минорной гамме, создавали определенную магию. Я вдруг подумал, что музыка — это тоже своего рода магический конструкт. Музыкант, подобно магу, создает определенную последовательность, делая акценты или паузы, чередуя ноты и соединяя их в аккорды, мажорные, минорные, квинты, пентатоники, понижая ступени или отдельные ноты, чтобы придать аккорду определенное настроение.

— Тебе нужно уходить, — вдруг произнесла Джи, вырывая меня из задумчивости.

Её слова меня удивили.

— Что, прямо сейчас? Мы ведь только пришли.

— Я имею в виду, что тебе нужно уходить, как можно скорей, из этого города и из этого мира. Возвращайся к себе, в Российскую Империю. А про Красный Китай забудь.

— Это еще почему?

— Тао не оставит тебя в покое. Думаешь, он просто так тебе отдаст адрес этого твоего старика и отпустит на все четыре стороны? Нет. Ты попал в его сеть. Как все мы.

Последнюю фразу она сказала совсем тихо, с грустью.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — прямо спросил я.

Джи не ответила. Вместо этого налила еще выпивки и осушила стакан в один присест.

— Чем тебе дорог этот старик? — спросила она. — Впрочем, если не хочешь, не говори.

Я промолчал.

— Они дадут тебе одно задание, — вдруг совсем тихо прошептала девушка. — Нужно будет перевезти контрабанду в твой мир.

— Наркотики?

Девушка кивнула.