К тому же, меня интересовал капитан, а вовсе не этот подвыпивший пассажир.

— Да я же просто, для примера! — всполошился мужчина. — Я ведь сказал, что только инквизиторов и знаю. Ну, вроде патриарх еще есть там, главный их. А кто еще — не ведаю.

— Структура инквизиции довольно сложна, — произнес Котов. — Существует множество отделов. Инквизиторы, которые, как вы выразились, следят за нерадивыми школьниками, это только самая малая часть. Есть викарии, есть прокуроры, есть легаты, есть квалификаторы. Есть и охотники.

— Но зачем они нужны? — спросила дама в просторном платье и шляпке с кокетливой вуалью.

— Затем, чтобы выполнить ту работу, которую не смогли сделать инквизиторы, — произнес ледяным голосом Котов.

И вновь зыркнул на меня. Кажется, ему очень хотелось, чтобы я понял, что он имеет в виду.

— Вы говорите какие-то жуткие вещи, — поморщившись, произнесла дама. — Я вообще, если честно, не понимаю, что плохого в том, что школьники могут творить магию? Мне кажется, эти ограничения давно пора отменить. Они только мешают магам развиваться. Ну, что такого страшного школьники натворят, в самом деле? У них ведь не такие уж большие способности.

— Дети могут заиграться, — ответил капитан. — Не все школьники осознают понятие границ. Некоторые, — вновь короткий взгляд в мою сторону, — переходят эти границы. Осознание магической силы порой сводит их с ума, они упиваются обретённой властью, и игры заходят слишком далеко.

— Что вы имеете ввиду? — совсем тихо спросила дама.

Хмель в ее глазах прошел, она уже была не так весела, как прежде.

— Магия — штука опасная. Она может изменить человека. В прямом смысле изменить. Одно неправильное заклинание, формула, да даже графема или символ — и конструкт может стать смертельно опасным для окружающих. А еще он может воздействовать на самого творца. И тогда он превращается… в демона.

В зале повисла гнетущая тишина. Капитану однозначно удалось произвести на слушателей впечатление. И окончательно приковать к себе внимание.

— В демона? — наконец, переспросил кавалер дамы.

— Да, — буднично ответил капитан. — В самых тяжелых случаях именно это и происходит. И тогда в дело вступаю я.

— Вступали, — поправил его я.

— Что? — не понял Котов.

— Вступали. Раньше. Сейчас же вы капитан корабля, а не охотник на демонов. Не так ли?

На лице Котова заиграли желваки.

— Верно, — после паузы ответил он. — Сейчас я капитан. Но так хочется порой взять за горло какого-нибудь демоненка, сдавить посильней пальцы, чтобы никуда не вырвался, а другой рукой раскаленный нож к его коже приставить и держать. Чтобы шипело и прикипало, чтобы запах паленой плоти почувствовать, чтобы демоненок верещал и дергался, тщетно пытаясь вырваться. А ты ему в прямо в глаза смотришь. И видишь, как осознает он всю тщетность своего бытия и ошибки понимает запоздало, какие совершил!

— Боже мой! — не выдержала дама. — Что вы такое говорите⁈ Прекратите! Мне сейчас плохо станет! Я…

Дама поднялась, чтобы уйти, но ее вдруг качнуло, лицо побелело, и женщина упала обратно на стул.

— Скорее! Воды! Даме плохо!

Принесли стакан воды, но поливать упавшую в обморок не пришлось — она очнулась сама и непонимающе глядела по сторонам, пытаясь понять, что случилось.

Котов подошёл к даме, протянул стакан с водой.

— Выпейте!

Дама не успела ничего произнести, как капитан сунул ей под нос стакан и залил жидкости. Женщина закашлялась, вода потекла по шее.

— Что вы делаете⁈ — возмутилась она, испуганно глядя на капитана.

— Вам нужно выпить воды, — как ни в чем не бывало, ответил тот. — Вы почувствовали себя плохо. А в таких случая глоток холодной жидкости будет в самый раз.

— Я ухожу! — категорически заявила дама, отряхивая платье дрожащими руками.

И направилась к выходу. Остальные тоже под разными предлогами завершили трапезу и направились, кто куда.

Котов, поняв, что испортил своими фантазиями ужин, встал и ретировался под общие недовольные взгляды. Кровожадное желание пытать несчастных, случайно ставшими демонами, никто не разделял.

— Странный он, — неприязненно произнесла Катя, подходя ко мне.

— Странный, — кивнул я, хотя хотел сказать кое-что покрепче.

И с этим ненормальным нам придется плыть четверо суток⁈ Чувствую, приключение будет еще то. Думал, хоть на судне передохну и расслаблюсь. Как же!

— Пошли к тебе? — предложила Наташа, подмигнув мне. — Повторим наши игры? У нас еще осталось немного имбирного грофа. Согреемся — ночь обещают холодную.

— Пожалуй, откажусь, — ответил я. — Перенесем на завтра? Сегодня уже поздно, все вымотались. Нужно отдохнуть.

— Как скажешь, — разочарованно пожала плечами Наташа. — Но если вдруг передумаешь, мы будем в Катиной каюте.

Я двинул к себе в каюту. Лег в кровать, но сна не было — не выходил из головы монолог капитана. Я не сомневался, что он почувствовал мою суть. Только вот не знал, на что готов пойти этот Котов. Раньше он служил в одном из подразделений инквизиции, а теперь капитан «Княжны Евдокии». Интересно узнать, что же стало причиной столь резкой смены деятельности. Судя по его фантазиям, он не сам со службы ушёл. Явно ностальгирует о прошлой работе, психопат!

Это не было бы проблемой сейчас — просто свернуть голову ненормальному да сбросить труп в море, если он вдруг вздумает от слов перейти к делу. Только вот существовала одна маленькая деталь, которая не давала так просто решить этот вопрос. Котов — капитан корабля. А даже мой небольшой опыт мореплавания подсказывал мне — без капитана мы далеко не уплывем. Корабль «Княжна Евдокия», хоть посудина и старая, но имеет достаточно сложный рулевой механизм и управление. Вряд ли кто-то сможет просто так взять управление на себя. Тем более, в открытом море, где за множество миль вокруг только вода. А рисковать прибытием в Красный Китай мне совершенно не хотелось. Как и становиться фигурантом расследования — а оно наверняка будет проводиться, если старый морской волк вдруг «случайно» окажется за бортом.

С этими невеселыми мыслями я не заметил, как заснул.

А проснулся от того, что кто-то едва слышно стучал по стенам кают снаружи. Тук-тук. Тук-тук-тук. То ли какой-то странный пароль, то ли «морзянка». Я встал и подошел к двери. Часы показывали час ночи, и я понятия не имел, кто это пожаловал ко мне. Поэтому на всякий случай выписал в воздухе пару магических рун и создал небольшой огненный шар — и освещать удобно пространство, и в случае чего швырнуть можно в морду. Например, Котову.

Прислушался. Стук был не постоянным: то повторялся несколько раз, то затихал. Может, ремонт какой-то идет? Только вот обычно в час ночи ремонты не делают. Если только эти ремонты не какие-то аварийные…

А вот это уже меня напрягло.

Распахнув дверь, я выглянул наружу. Готов был увидеть что-то жуткое, типа пробоины в борту. Но на палубе никого не было. Лишь бились о корму волны, качая корабль. Шел мелкий промозглый дождь. Ночное небо затянуло тучами, так что не было видно ни единой звёздочки. Только бледная луна, подобно глазу василиска, пробивалась сквозь чёрную пелену, освещая палубу и мачты «Евдокии».

Дул пронизывающий ветер, и именно он стучал оторванной ригельной балкой, висящей с навеса. Ту-тук. Тук-тук-тук.

Я облегченно выдохнул. Затушил огненный шар и собрался было вернуться в каюту, как вдруг услышал другой звук.

Кто-то был на главной палубе. Человек ходил по деревянному настилу и что-то говорил. Что именно, разобрать было сложно: ветер поднялся сильный и заглушал слова. Но вот идущих оттуда магических эманаций заглушить он не мог.

Я закрыл глаза и попытался разобрать творимую магию. Был неприятно удивлен, почувствовав в конструкте элементы формул поиска. Не было и сомнения, что именно это был за поиск — в доносившихся эманациях чувствовались инфернальные нити. Кто-то искал на палубе демона!

Не теряя ни секунды, я создал другой конструкт, укрывающий. Обжигаясь, нахватал силы с Ветвей Древа. Так будет надежней. Потому что если взять сейчас мощь Корней, то его можно будет обнаружить, пусть и не сразу, но по второстепенным оттокам. И активировал конструкт.