— Готовность номер один! — ледяным тоном произнес Император.

И встал в боевую стойку. Глаза Его Величества наполнялись огнем. Император генерировал вокруг себя потоки силы, заправляя их в пласты, поглощая и перерабатывая в мощные конструкты. Я почувствовал, как от Императора исходят волны жара. Его Величество был готов пуститься в бой первым и это вдохновляло солдат. Они видели, что он не прячется, не скрывается в убежище, не дрожит от страха; он вместе с ними, он на защите Отчизны. А значит победа будет за нами.

Портал начал мелко подрагивать, словно флаг на слабом ветру. А потом вдруг рядом с ним возник провал — другими словами даже сложно было назвать это. Словно невидимые руки разомкнули полотно ночи, раздвинули его, оголяя еще большую тьму, почти живую, такую черную, что разум, не в силах справиться с ней, невольно заполнял ее какими-то причудливыми фигурами и силуэтами.

Еще одних порталов мы не ожидали.

— Две пушки развернуть на новые аномалии! — приказал Император.

Орудия быстро изменили траекторию прицела.

Я сжал кулаки. Все погрузились в тягучее ожидание.

Сколько там мы стояли? Время в этот момент, казалось, совсем остановилось, словно застыв в янтаре. Субъективно прошло часа два. По факту — пять с половиной минут. А потом портал вдруг замер, ряб прекратилась. Тьма внутри портала вдруг издала голодный протяжный стон.

И повалило.

Бурным потоком, словно прорвало трубу. Тысячная армия, состоящая из различных монстров — нежити, с двумя, тремя, пятью и сотней ног, щупалец, клешней и прочих конечностей. Разного рода чудовища валили из портала общим потоком. Казалось, этот поток был хаотичным, но я быстро вычислил, что там есть определенный порядок, весьма разумный.

Первым шло так называемое «мясо». Эти монстры особыми боевыми способностями не отличались, да и какими-то мощными клешнями или конечностями не выделялись и служили лишь для одной цели — оттянуть на себя главный и первый удар обороны. И с этой задачей они прекрасно справились.

Грянули ракетными выстрелы, разрывая плоть чудовищ.

— Не стрелять! — крикнул я, но меня не услышали.

Гремело, стрекотали автоматные очереди и боезаряды тратились быстро, чего позволить было ни в коем случае нельзя.

— Не стрелять! Экономить снаряды!

Приказ наконец дошел до ушей командиров отрядов. Выстрелы стали реже и более прицельные. Первая суматоха прошла и отряды принялись более точно отсеивать врага.

Первый поток «мяса» закончился. За ним последовали уже более крепкие бойцы — семиногие монстры, телами похожие на собак. От выстрелов они уворачивались довольно умело и у нас появились первые жертвы — сразу две твари рванули к одному из солдат, зацепили суставчатыми лапами его за бронежилет и тут же разорвали, чавкая пастями. Я отправил в их сторону огненный конструкт, превращая противника в обгорелые головешки.

А потом решил размяться. Меч в ножнах звенел от желания напиться крови. И я выполнил его просьбу.

Я ввязался в самую гущу боя. Меч орудовал стремительно и так быстро, что размазывался гранями в воздухе и превращался в подобие купола, окружающего меня. И тот, кто рискнул приблизиться к этому куполу немедленно погибали.

Поток противника начал разделяться. «Собаки» рванули к отряду «Тигр-3», а огромные клубки, похожие на ежей, только с длинными хвостами, усеянными острыми иглами, покатились к «Орлам». Моя догадка подтвердилась — все, что было до это, оказалось всего лишь ширмой. И даже те великаны, которых мы встречали, тоже были манекенами. Эти чудовища куда как опасней тех неповоротливых уродов.

— «Тигр»! — крикнул я. — Отступить на пять шагов!

Это необходимо было сделать, чтобы расчистить местность для удара. Командир отряда скомандовал отходить. Бойцы отступили. И я тут же обрушил на врага огненный смерч. Пламя отлично подействовало на них, тем более что я подмешал в общие формулы немного символов из того, что нам удалось вместе с Орловым и Дубровским разработать. Смерч смел монстров.

Поток монстров не прекращался, Буреслав основательно подготовился к удару. Еще несколько человек из отряда «Медведей» пали в бою — в их стороне оказалась самая мощная часть противника.

— «Легион»! Огонь по правому флангу!

Посыпался свинцовый дождь. Закричали монстры — такая встреча им явно не понравилась.

Отряд «Волк-7» во главе с рыжебородым командиром начали отступать к левому флангу — там тоже открылся портал и нельзя было допустить, чтобы там образовался прорыв.

— Держи фланг! — приказал ему командир блокпоста.

Он стоял по колено в потрохах монстра, отстреливая противника и умудряясь еще отдавать приказы.

Однако, как оказалось, встреченные нами монстры были только «цветочками». «Ягодки» показались сейчас. Похожие на скелеты создания, огромные, выше трех метров, облепленные плотью небрежно, на тяп-ляп, но с огромными крючьями, похожими на серпы, вышли из главного портала. И тут же ринулись на нас.

Теперь пора было применить и более мощную огневую поддержку. Это поняли мы все сразу, одновременно и не сговариваясь.

Первого скелета разбили сразу, точным попаданием с первого удара. А вот со вторым пришлось повозиться. Снаряд задел его плечо, особого вреда не принеся. Скелет прыгнул на стрелка, управляющего ракетами и разорвал в клочья. Потом принялся крошить отряд «Орла». Но те оказались на чеку.

Помог разобраться с гадом Император. Точным ударом воздушного элементаля он сокрушил противника. Вторым — еще одного скелета. Нацелился на третьего, но не ударил.

Портал стал окутывать густой туман, а сила… Она пошла жутким безостановочным потоком, черная, страшная, мертвая. Мы словно заглянули в разворошенную могилу, из которой дыхнуло сырой промерзшей землей.

Эта сила чудовищными щупальцами потянулась к скелетам, наделяя их новой, до сих пор невиданной мощью. Черные провалы глазницы скелетов вспыхнули красными адским пламенем.

Император, — а вместе с ним и мы, — понял, что противник подпитывает свое войско, чтобы измотать нас.

Его Величество вскинул руки вверх, издал орлиный клекот и ударил по противнику тремя нестерпимо-яркими лучами света. Скелеты вспыхнули в тут же минуту. Но наступления своего не остановили ни на шаг.

Дарившая им силу сущность ощутила отпор и удвоила усилия. Скелеты жадно защелкали челюстями. И принялись собирать страшную кровавую жатву.

Взывая ко всем потокам, — Кристалла Отчизны и природным, а также тем, что имелись у меня в резерве, ко всему, что я поглотил и сохранял до сих пор и к чему боялся обратиться, — я создавал конструкты. Поймал себя на мысли, что отдают приоритет огненным. И потому для разнообразия разбавил их одним хтоническим, или земляным толком.

И ударил.

Первые три пучка полетели кучно. Один из скелетов встретил атаку грудью. Встретил — и тут же рассыпался в костную муку. Еще один пучок снес башку какой-то мерзкой твари, похожей на огромного слизня. Круглая словно арбуз голова чавкнула и разлетелась брызгами в разные стороны.

А последняя заготовка — хтонический конструкт, — был сюрпризом для противника. Тонкая трещинка побежала по земле от моих ног к кучно вставшим псам. Взмах руки — и земля раскрыла разломом свою пасть и поглотила противника. Еще один взмах — и разлом сомкнулся вновь. Раздался страшный хруст и визг. Потом все затихло.

— Неплохо, — кивнул мне Император.

Мы продолжили бой.

Но как ни старались, как ни бились, понимали — силы не равны, противник медленно оттесняет нас. Видимо это почувствовали не только мы. Противник активизировался. Подпитывающая скелетов сила начала течь еще быстрей.

Отряд «Волка» понес значительные потери. «Медведю» пришлось отойти от основного боя, чтобы не дать прорваться монстрам на территорию города. «Орел» разделился на две группы. «Легион» и вовсе разбился на три группы (правда, нужно отдать им должное, даже в такой ситуации они не перестали слышать друг друга и четко выполняли приказы, поливая огнем противника).