— И это…

— Москва, — закончил за Алексея Ивановича я.

Повисла гнетущая пауза. Все смотрели на меня.

— Это звучит весьма… дерзко, — Император тщательно подбирал нужные слова.

И я его понимал.

— Мне пришлось сталкиваться с Буреславом, пусть и косвенно. Я видел его. Чувствовал его силу и мощь. Он выжидал этого часа тысячу лет. И за это время, я уверен, он придумал план гораздо изощреннее, нежели просто сделать несколько порталов высадки и появиться в одном из них. Сейчас мы недооцениваем его.

— Я извиняюсь, что вмешиваюсь, — подал голос Саватеев. — Но мне кажется, что мы как раз переоцениваем врага. Все гораздо проще.

— Нет, — перебил его я. — Не проще. Он смог выкрасть самое ценное, что есть у Российской Империи.

При этих словах Император опустил взгляд в пол, словно чувствуя вину за произошедшее.

— Так что придумать такой план, как псевдовыбор для него вполне ожидаемо.

— Если он появиться в Москве, то почему мы не видим там купола, прочих элементов портала? — спросил Саватеев.

— Потому что купол — это тоже обман, — ответил я.

— Как это — обман? — растерялся Саватеев. — Мы же сами преодолевали его, вы создавали шар, с помощью которого нам удалось пробраться внутрь. Это не может быть обманом!

— Но оно им стало, — сокрушенно ответил я. — Он подготовился. Очень тщательно подготовился. И купол — одна из таких заготовок. Мне кажется, что и великаны — это тоже заготовки. Не такие уж они и великие воины. Больше похоже на массовку. Думаю, нам следует готовиться к более страшной и мощной армии.

Я на мгновение вспомнил свой поход с Кланом Огненных Василисков в иной мир, где Буреслав создавал мощнейшие заклятия. Думаю, именно тогда он и делал свою истинную армию.

Черт, как же раньше я не понял всего этого! Замысел хитрый.

— Поэтому все эти движения с деревнями — не более, чем просто карнавал. Как бы жестко это не звучало. Поэтому нам нужно возвращать силы в столицу — там будет основной бой. Буреслав хочет захватить именно центр.

— Александр, ты же понимаешь, что сейчас нет места для ошибки? Тем более такой. Отступать от порталов, из которых порой выползают монстры — очень спорное решение.

— Понимаю, — кивнул я. Во рту пересохло. — Но я уверен, что именно так все и будет.

Император молчал. Он смотрел на карту, но как-то поверхностно, больше погрузившись в себя. Я понимал его, мои доводы не были подкреплены какими-то фактами, лишь сплошная теория и догадки. Но я был уверен в этом. Буреслав хитрец.

— И что конкретно ты предлагаешь? — наконец спросил он.

— Расположить основные группы войск на подступах к Москве. Еще несколько — в самом городе. А еще — сделать обманный маневр.

— Как это?

— Мы должны показать врагу, что клюнули на его крючок и отправить в одну из этих точек людей и колонны машин — без оружия, зарядов и личного состава конечно же. Пусть думает, что мы стягиваем туда основные свои силы.

— Слишком рискованно, — совсем тихо произнес Император. — Слишком…

Он вдруг замолк на полуслове. Взгляд его стал задумчивым. На лбу выступили капли пота. Болезненная бледность лица сильно контрастировала с чернотой палатки.

— Хорошо, я согласен. Ты прав, Александр. Это же классическая ловушка! И как только сразу не заметил? Немедленно отдаю приказ стягивать войска по всему периметру столицы.

— Ваше Величество, — обратился вдруг Саватеев. — Разрешите тогда возглавить отряд для обманного маневра?

Я понял, что капитана мои доводы не впечатлили и напросившись идти в деревню, он хотел подстраховаться в случае, если атака начнется именно оттуда.

— Разрешаю, — кивнул Император. — А мы, — он глянул на меня, — возвращаемся назад. Немедленно.

Совещание было закончено, и я вышел на улицу чтобы попрощаться с моими новыми знакомыми — Марией и Анной. Девушки поняли все без слов.

— Пора возвращаться? — спросила Анна.

Я кивнул.

— Вот, пришел попрощаться. Насчет деревни вашей и дома не переживайте, ее отстроят вновь. А насчет меча…

Я положил ладонь на рукоять.

— Нет, — отрезала Анна. — Отныне он твой. Я верю — он поможет тебе в трудную минуту. Прощай, Пушкин.

— До свидания! — помахала мне рукой Мария.

Я опрощался с ними. Собирался уже было уходить, как вспомнил:

— А где Кролик?

— Мама отправила его к себе домой, — с грустью ответила девочка.

«Так оно и лучше», — подумал я и двинул к колоне, которая уже собиралась возвращаться.

Подошел Саватеев, кивнул:

— Император разместился в первой машине. Он просит ехать с ним.

Разве мог я спорить?

Мы сели в машины и двинули домой.

— Александр, — шепнул Император. — Тебе нужно отдохнуть.

— Но…

— Не спорь. Когда ты в последний раз спал?

Я растерялся, не зная, что ответить.

— Вот видишь. Тебе нужно отдохнуть. Езжай домой и поспи.

— А как же нападение? Мы точно не знаем, когда оно начнется.

— Не переживай. Бойцы смогут сдержать атаку. Тебе сообщим о всех изменениях.

Я не осмелился спорить с Императором, но видимо в моих глазах было многое написано, потому что Его Величество, вдруг став шутливо серъезным, произнес:

— Это приказ Императора!

— Хорошо, — сдался я. — Отдохнуть и в самом деле нужно.

Дома было тихо. Но от этой тишины еще больше создавалось ощущение нервозности и напряжения. Едва ли я смогу уснуть. Однако, когда служанка принесла мне чай, я уже клевал носом. А едва я лег на кровать, как тут же уснул.

Снились кошмары. Разное непонятное, что-то черное, змеящееся, оплетающее меня жутким облаком. Я пытался от этого убежать, но не мог — ноги словно ватные не слушались.

Толчок в спину и тревожное бормотание.

— Что случилось? — ото сна все было словно в тумане.

— Напали, — прошептал незнакомый мне человек.

Я хотел спросить кто он такой и как попал в мой дом, но вдруг сказанное слово долетело до моего разума, вонзилось в него словно нож, заставляя забыть обо все другом.

— Кто напал? — прохрипел я, подскакивая с места.

Мог бы и не спрашивать — знал ответ и сам.

— Великаны. И их предводитель.

— Какой район Москвы? — спросил я, пытаясь найти обувь.

Как назло, ее нигде не было.

— Запад? Или северная часть?

Я силился представить возможные варианты наступления, но не мог — мозг отчаянно не хотел работать.

— Как район? — повторил я вопрос.

— Район? — удивленно посмотрел на меня незнакомец. — Нападение было не на Москву.

Что? Как…

— А куда? — одними губами прошептал я. — Куда они напали?

— Деревня, из которой вы сегодня выехали.

Это прозвучало как гром, как приговор. Но словно и этого было мало, незнакомец продолжил:

— Туда, откуда были выведены все войска. Враг свободно передвигается по местности, его некому отбить — все ушли. Все скрылись, спрятались.

Неужели я облажался? Ошибся. Причем так, что пожертвовал жизнями десятками тысяч человек. Их смерти — на моих руках. Как же так? Неужели Саватеев был прав, и я переоценил противника?

— Что мне им сказать? — спросил незнакомец.

— Кому?

— Всем, кто уже умер и кто умрет в скором времени. Что мне им сказать? Они хотят вашей крови. Они хотят возмездия.

Я посмотрел на незнакомца и вдруг понял, что не могу рассмотреть его лица. Оно словно бы расплывалось, хотя я видел отдельные части — нос. Глаза, рот. Но вот едва я пытался собрать эти детали воедино, лицо смазывалось.

— Ответь перед всеми ими! Скажи, что это ты виноват, — голос незнакомца начал меняться, становится глубоким и хриплым, превращаясь из человеческого в звериный. — Ты ошибся. Просчитался. И теперь их кровь на твоих руках!

Незнакомец рассмеялся, и я впервые увидел его лицо полностью. Точнее не лицо, а оскаленную волчью морду.

— Ты просчитался!

Зверь раскрыл клыкастую пасть и пошел прямо на меня.