Титаническими усилиями я сел на пол, а потом принялся ползти под брезент, которым был укрыт механизм. Забрался под какие-то валы.

«Думаешь, спрячешься и тебя это спасет?» — рассмеялась Естер.

«Думаю, что пора бы тебе уже заткнуться!»

Я активировал конструкт, пережимающий мне сонные артерии на тридцать секунд. Рискованно. Опасно. Смертельно опасно. Но иного выхода нет.

Шею тут же пережало, отсекая доступ кислорода. Это не страшно. Хотя страх на самом деле был и сильный. Основной принцип в другом. Не давая кровотоку подняться вверх, конструкт заставлял мозг отключиться.

«Что?..» — удивлению Естер не было предела.

Руки мои задергались, пытаясь снять невидимую удавку. Но было уже поздно. Все перед глазами поплыло. А потом стало темнеть. Я потерял сознание, отдавая самого себя на волю случая и судьбы.

Ничего. Ни страха, ни боли. Просто тьма. Кислородное голодание вынуждает мозг выключать самого себя. И никакие функции уже не работают — ни зрение или слух, ни осязание или память. Просто темнота, которая окутывает тебя всего. Ты словно растворяешься в ней.

За это время меня мог найти здоровяк — беззащитного, уязвимого. Что тогда могло случиться? Думаю, ничего хорошего. Громила просто бы убил меня. А может быть и связал, чтобы показать своему шефу.

Очнуться и понять, что привязан к стулу, а рядом стоит набор хирурга — пилы, щипцы, резаки, скальпели и долота, — последнее, чего охота. Но и такой исход исключать нельзя. И вполне высок риск именно такого развития, а не простой смерти. Хозяин здоровяка захочет узнать на кого я работаю, какое именно задание получил, что успел выведать. И для этого может использовать весь арсенал для пыток.

Вот каких рисков мне стоило избавление — пусть и временное, — от Естер.

Первым вернулся слух.

Ширх-ширх-ширх!

Неприятный звук раздавался у самого уха. Я дернулся, открыл глаза. Лежу там же, где и был — у механизма. Осознание этого немного успокоило. Так, а где громила? Не слышно. Только этот странный звук.

Ширх-ширх-ширх!

Что с Естерой? Она тоже пропала. Но скорее всего временно. Так, пора уносить отсюда ноги.

Ширх-ширх-ширх!

Я повернул голову… и остолбенел. Почти у самого моего лица сидела крыса, огромная, жирная. Красные бусинки ее глаз с любопытством смотрели на меня, а острые как бритвы зубы сильно выпирали вперед, готовые вцепиться мне в шею.

Какого?..

Почему эту тварь не убило излучение? Почему не изжарило до золотистой корочки?

— Ширх-ширх-ширх! — ответила крыса, угрожающее открывая розовую пасть.

Понимая, что выдавать себя опасно — а вдруг громила притаился где-то рядом? — я осторожно подтянул к себе руку. Крыс, понимая, что это может закончиться для нее опасно, вновь ощетинилась.

Небольшой конструкт — и тварь пронзила ледяная игла. Крысу отбросило вглубь механизма, под какие-то валы. Надеюсь, ее писк громила не услышал.

Пришлось некоторое время лежать, вслушиваюсь в тишину. Потом я все же рискнул и выполз наружу. Громила ушел. В помещении я был один.

Облегченно выдохнув, я двинул на выход. Всего трясло, рубашка прилипла к телу, а ноги нестерпимо болели. С трудом добравшись до своей каюты, я плюхнулся на кровать и мгновенно уснул.

Проснулся я на следующее утро и был практически уверен, что случиться что-то нехорошее — или Естер вновь вернется, или громила будет стоять у дверей. Но все было тихо.

Первым делом приняв душ и переодевшись, я решил наведаться в бар, где выпить пару чашек крепкого кофе.

Утро было ранее, на палубе, да и в самом баре никого не было, поэтому я смог спокойно насладиться напитком и поразмыслить о дальнейших планах.

А планов было много.

Для начала нужно выяснить кто же сопровождал громилу. Голос его мне показался знакомым. Но из-за темноты и укрытия я не смог разглядеть его лица. А шепот, которым общался тот, только усложняли задачу.

Несколько раз прокручивая в голове тот момент, я понял, что голос этот я слышал совсем недавно, на корабле. А с кем я успел пообщаться за это короткое время? Список имен был не большой, но на одном я остановился пристально. Череп. Имени его я не знал. И потому просто дал такую кличку за его необычную внешность. Именно с ним я играл в карты. И Череп был подходящей кандидатурой на роль хозяина громилы. Да и ростом они были похожи. Странный тип, отстраненный, подозрительный. В картах держался уверено, хоть и был несколько вспыльчив. О себе не рассказывал, после инцидента с Генералом пропал из виду.

Итак, подозреваемый есть.

Теперь нужно установить за ним слежку и попытаться понять нет ли в его банде кого-то еще, кто находится на корабле. Может быть, капитан корабля? Или кто-то близкий по рангу. Иначе как они умудрились затащить такой огромный аппарат в трюм?

Слежку нужно вести до конца поездки. А потом каким-то образом довести ее до конечного заказчика. М-да, задача не из легких.

Я допил кофе, некоторое время раздумывал чтобы заказать еще. Но не стал. Потому что удача повернулась ко мне именно сейчас.

В бар зашел Череп. Выглядел он уставшим и потрепанным и первым делом заказал у бармена кружку пива.

— Доброе утро! — приветствовал я его, подсаживаясь рядом. — Вчера нам не удалось познакомиться ближе. Меня зовут Александр.

— Генрих, — с явной неохотой ответил тот.

И отхлебнул пива.

— Хотел выразить вам восхищение игрой. Вы хорошо держались.

— Да, ты тоже сносно кидал, — кивнул тот.

Разговор явно не клеился.

— Вчера было весело? — с сочувствием спросил я, кивая на пиво.

— Верно, было весело, — ответил тот и вновь отхлебнул. — А сейчас не весело. Голова лопнет.

— Зря пивом лечитесь, — стараясь придать своему голосу уверенный тон, произнес я. — Есть другое отличное средство.

— Какое? — заинтересовался тот.

Я подозвал бармена, заказал кофе, апельсиновый сок, коньяк, мадеры.

— Чего это? — с подозрением спросил Череп, кивая на принесенные компоненты.

— Сейчас я вам сделаю лекарство. Любое похмелье снимает.

— Коньяк? По утрам? — нахмурился собеседник.

— Не переживайте, его будет совсем капелька, — ответил я и принялся смешивать ингредиенты. — Прошу!

Череп недоверчиво посмотрел на стакан с темной жидкостью.

— Пахнет вроде ничего.

— Пейте, — безапелляционно произнес я.

Череп выдохнул, залпом выпил.

— А вроде вкусно, — утирая рот, произнес он.

А потом вдруг словно прислушиваясь к себе, пораженный произнес:

— Прошла голова!

Еще бы не пройдет! — улыбнулся про себя я. Маленький конструкт, незаметно наложенный на поверхность напитка, в миг поправил здоровье забулдыги.

— Невероятно! Как это… — выпучил глаза Генрих, глядя на пустой стакан. — Я украду у вас рецепт!

— Весь секрет в пропорциях, — улыбнувшись, ответил я. — Вряд ли у вас получится повторить подобное.

— Тогда… — Череп задумался. — Нужно сделать совместный бизнес! Будем изготавливать напиток от похмелья!

Я рассмеялся. Контакт был налажен.

— Нужно будет подумать, — ответил я. И осторожно спросил: — А вы, Генрих, в Америку по делам? Или отдохнуть?

— По делам, — ответил Череп. — Отдыхать можно и у нас. А туда только по делам все едут. И даже если кто-то вам будет говорить, что отдыхать то смелой плюйте ему в лицо — врет.

Хмель ударил в голову Черепа и он стал более раскрепощенным.

— А что за дела, если не секрет? — продолжал аккуратно выяснять я.

— Связи торговые налаживаю, — ответил Череп.

И этот ответ не оставил во мне сомнения в том, что Генрих — это именно тот, кого я ищу.

— А вы?

— Если скажу, что отдыхать не поверите?

Генрих рассмеялся.

— О! — радостно воскликнул Дантес, заходя в бар и увидев нас. — А я погляжу вы уже решили выпить! Прямо с утра!

Он направился прямиком к нам.

— Два хороших игрока. А может быть еще скинем партейку? — предложил Дантес.