Звучало сначала странно, но после пояснений дяди все стало более-менее понятно. Управлением землями, городами и поселками должны заниматься нанятые эльфы, живущие в городе, а Лора – в основном символ этих земель. Да, она могла менять всех управленцев, но только если они нарушили закон или ими недовольно население. А вот чтобы лично снять разумного с поста, нужно было обратиться или в совет города, или к главе своего дома. Все это не касалось только самого замка, там Лора могла творить что угодно и когда угодно. Еще в ее праве было нанять команду и провести финансовую ревизию земель, но это мало когда применялось, и только если в управлении были не одни эльфы. Воровство эльфы считали величайшим позором, и это не пустые слова.

В итоге Лора теперь сидит в своем замке и раз в месяц посещает мероприятия в столице. К сожалению, Рольд и Луиза после их свадьбы отказались ехать с ней в Луизарн, что было понятно. Рольду на родине восстановили звание и титул, да еще и вернули земли. Новая власть Вильдара была очень заинтересована в умелых и честных командирах своего флота. Так и распалась их команда. Эсмиральда с Лорином отправились в Дилан, к родне Эсми. После гневного письма Янсона фон Ульдриха родителям Эсмиральды вопросы с ее мужем решились за секунду. С ней остался только Зак, который согласился возглавить целительский отряд замка Лоры, став еще и ее личным советником. Именно благодаря ему был нанят ставший уже почти незаменимым второй ее советник, Сью фор Верд. Очень опытный в делах управления человек. Лора абсолютно не понимала, как Сью удается так легко и просто управлять всеми делами замка. То, с чем она и Зак с трудом справлялись, этот человек решал мимоходом. Буквально за два месяца он умудрился навести полный порядок в делах, еще и нашел таких же опытных помощников.

Теперь во всех структурах правления замком у нее были надежные люди. Главой стражи замка стал знакомый Сью – Герин де Август, ее личную охрану возглавил бывший авантюрист гильдии Герзула Салим Роуг, а вопросами религии занялся Эльрик Ворд. Ее сородичи-эльфы с усмешкой смотрели на стремление Лоры поставить во главе всех структур людей, а не эльфов. Для них это было обычной блажью новенькой графини, а вот для нее – основой надежности и безопасности. Она еще не могла полностью довериться эльфам. Исключением стали ее учителя. Дядя был очень недоволен уровнем подготовки Лоры и потому нанял учителей магии и ближнего боя. Старший магистр магии и рыцарь меча – эти двое каждый день мучили несчастную Лору чуть ли не до потери сознания. И если в начале тренировок она обоих терпеть не могла, то по прошествии пяти месяцев была благодарна им за обучение. С удивлением осознавая, насколько она была слаба до этих тренировок.

После очередной такой тренировки, где она уже смогла даже отвечать своим учителям, а не только получать по шее, явился в гости ее дядя. Лора, попросив его подождать, быстро отправилась в свои покои, где привела себя в порядок, и только после этого встретилась с дядей в ее кабинете.

– А ты молодец, – улыбнулся одобрительно Назиэль, присаживаясь в кресло напротив Лоры, – привела тут все в порядок. И в тренировках наметился прогресс.

– Спасибо за ваши слова, – слегка поклонившись, смущенно ответила Лора, – хотя тут больше заслуга моих советников.

Назиэль улыбнулся еще шире. Он прекрасно знал, кого именно наняла его племянница, но вмешиваться не стал. Что бы в итоге ни украли, эти аферисты – ничто по сравнению с конечным результатом. В то, что эти люди решили стать на путь истинный, он не верил. А значит, предав Лору, они только ускорят возврат ее доверия к эльфам. Он даже не стал делать ревизию хранилища. Зачем? Это может спугнуть воров, а то, что они украдут, он и так вернет. А если не вернет, ибо ребята были профессионалами и имелся весьма большой шанс не поймать их после операции, не беда. Главную задачу они выполнят.

– Не стоит недооценивать свой вклад. Ведь именно ты нашла всех этих людей.

– Да, – вздохнула Лора, – но мне кажется, что эльфы не очень довольны тем, что ими управляют люди.

– Не страшно, – легкомысленно отмахнулся Назиэль, – эльфы давно научились ждать. Мы слишком долго живем, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Все прекрасно понимают, что после того, что сотворил мой отец, тебе нужно время, дабы вернуть веру в свой народ.

– Они что, все знают? – ошеломленно спросила Лора.

– Да. В общих чертах знают, – печально ответил Назиэль. – Для нашего народа это великий позор, особенно для нашего дома. И мы должны помнить об этих ошибках правителей, дабы потомки их не повторяли.

– Но… это… – смутилась Лора.

– Перестань, – улыбнулся Назиэль, – ничего страшного тут нет. Они знают, что мой отец держал тебя в плену, и больше ничего.

– Слава богам… – облегченно выдохнула Лора.

– Кстати, вы, помнится, считали, что ваш друг Алекс погиб, – картинно шлепнув себя по лбу, произнес Назиэль. – Так вот, как нам стало известно, этот юноша оказался весьма живуч. Более того, он сейчас вместе с Ульдрихом находится на Астере.

Лора безмолвно замерла на месте. Она давно уже смирилась с мыслью, что Алекс погиб, спасая ее, а тут такое известие… Она даже сказать ничего не могла в ответ.

– Удивлена? – внимательно изучая ее реакцию, произнес Назиэль. Результатом он остался доволен: этот молодой человек… точнее, уже темный эльф, Лоре явно небезразличен.

– Да. – Она растерянно встала с кресла и, повернувшись спиной к Назиэлю, налила себе сок. В горле пересохло от таких известий.

– Странно, что он или Ульдрих не связались с вами, – изобразив глубокую задумчивость, произнес Назиэль, – все-таки он был членом вашей команды, – после чего обеспокоенно продолжил: – Ты хоть рада этим известиям?

– Я не знаю, – растерянно произнесла Лора, по-прежнему не оборачиваясь, – все это как-то неожиданно.

– Я думал, ты обрадуешься таким новостям, – расстроенно произнес Назиэль.

– Нет, что вы, я, конечно, рада, – встрепенулась она, оборачиваясь, – просто это слегка выбило меня из колеи.

– Вот и отлично, – улыбнулся Назиэль.

– А что они там делают? – все еще слегка потерянно спросила Лора.

– Не знаю, – пожал плечами Назиэль; правду он Лоре решил пока не говорить, – у нас там слишком мало информаторов.

Граф Оланд де Аварский, бывший глава тайной канцелярии, а ныне обычный отставник, занимался странным делом. Вместо того чтобы после ухода на покой из-за убийства принцессы Эльвиры сидеть в своем поместье и отдыхать, он, скрыв максимально свое присутствие, наблюдал за тренировкой темных эльфов. Причем делал это не где-нибудь, а на другом материке. С ним на Астер отправились два его закадычных друга и бывших подчиненных Рональд и Горан, они тоже ушли в отставку. Официальная причина заключалась в том, что они не смогли защитить жизнь принцессы, а реальная – в королевстве и соседних государствах начались очень странные шевеления, и причиной этих шевелений был Оливер де Стоун. Именно он убирал со службы всех, кто мог бы ему помешать создать новую империю, объединив в одну страну сразу пять королевств. Оланд не очень хорошо ладил с графом, а уж когда эльфы объявили его виновным в связи с демонами, то они и вовсе разошлись во мнениях. Это если мягко сказать. В итоге его вызвал к себе король и вежливо намекнул, что графу де Аварскому пора на заслуженный отдых. Так что, уйдя со службы, Оланд уже собирался к себе в поместье отдыхать. И так бы и произошло, если бы не его друг Рональд, с его вечной и дурацкой интуицией. Расследование смерти Эльвиры привело их сюда, на этот богами забытый материк.

– Ну что, убедился? – раздался тихий шепот рядом с Оландом.

– Рональд, а дождаться меня в лагере было сложно? – без труда узнав, кто к нему приполз, осуждающе произнес де Аварский.

– А смысл? – скептически отозвался бывший подчиненный. – Они нас все равно не слышат.

– Ты хоть понимаешь, за кем мы наблюдаем? – тяжело вздохнув, произнес Оланд.