Рано утром, снарядившись в доспехи гвардии, капитан со своими подчиненными отправился искать логово разбойников. Девушки остались с лошадьми в начале обнаруженной тропы в лес. Капитану не улыбалось потратить весь день на поиски этих бандитов. Так что, включив амулеты на выносливость, они со скоростью скачущей лошади побежали по следам грабителей. Благо следы были так хорошо видны, что и особо присматриваться не надо было. Так они и бежали, пока впереди не мелькнул силуэт всадника на понуро идущей лошадке. Быстро рассредоточившись, они, уже не спеша, двинулись навстречу одинокому всаднику. Молодой парень верхом на лошадке был одет как дворянин. Да и разговор с ним, после того как капитан его остановил, только подтвердил это. И хотя амулет правды не уличил барона во лжи, капитан решил на всякий случай захватить его с собой. Пока они, уже вшестером, шли в сторону логова, капитан задумчиво смотрел в спину барона. Как-то слишком спокойно отреагировал тот на форму королевских гвардейцев и на его звание. Хотя, возможно, он с семейством часто бывал при дворе и потому их форма ему примелькалась.

Им пришлось идти еще около часа до лагеря разбойников. А вот то, что там увидел капитан, его несказанно удивило. На самом краю лагеря стояли две телеги, груженные разным добром. Рядом с ними сидели восемь девушек из низших. Чуть дальше, за столом, стоявшим прямо посреди бывшего лагеря, трапезничал молодой с виду человек. Обслуживали его еще две девушки. Возле них горел костер, за которым следил, судя по одежде, купец. А еще дальше мертвяки аккуратно складывали шатер и собирали оставшееся добро. Другая часть мертвяков рубила лес и готовила возле болота большой настил из дерева. Капитан прекрасно мог отличить восставших мертвецов от живых людей. И знал всего одного человека, который был способен держать в подчинении такое количество нежити. Поэтому, убрав оружие в ножны, он прямиком отправился к обедающему.

— Доброе утро, граф Оливер де Стоун. — Подойдя к парню, капитан сразу узнал, кто перед ним. Хотя называть парнем или молодым человеком того, кому уже за триста лет, странно.

— О-о-о, какие люди… Капитан королевской гвардии Енсен фор Дебри! И вам доброго утра, — добродушно откинувшись на спинку стула, произнес граф. — Вы уж простите за такой вид, но у меня в последние четыре месяца были большие проблемы с едой. Так что приходится наверстывать. Не хотите присоединиться?

— Спасибо, но я, пожалуй, откажусь.

— Ну и отлично, а то еды не так чтобы и много, — подмигнул капитану граф.

— Я так понимаю, что разбойников упокоили вы, — произнес капитан, глядя, как работает нежить.

— А вот и не угадали! — весело ответил граф. На что капитан удивленно поднял бровь. — Я тут до недавнего времени был пленником.

— Кто-то смог пленить вас, граф? — ошеломленно спросил капитан.

— Представьте себе, и такое тоже возможно. Сразу хочу предупредить ваш вопрос: кто именно убил всех этих бодрячков — я вам не скажу, и уважаемый купец Вадимир и его дочки, и другие девушки, и даже, я думаю, барон, который с вами, — тоже не скажут. — Увидев немой вопрос на лице капитана, граф вздохнул и продолжил: — Мы им обязаны жизнью, так что, какие бы ни были причины у них скрывать свою личность, я это уважаю.

— И все-таки, кто настолько силен, что смог вас пленить?

— О-о-о, вот тут, капитан, вы будете особенно рады. На удивление, вы с этими ребятами знакомы. Это семь человек ордена теней, тех самых, что полгода назад пытались убить короля и по ходу дела убили с десяток гвардейцев, — глядя на капитана, спокойно произнес граф. Капитан на эти слова только с силой сжал рукоять меча. — Если так сильно хотите посмотреть на их рожи, то вон там лежат семь тел.

Капитан деревянной походкой отправился туда. Подойдя к телам убийц, он несколько минут рассматривал их. Дольше всего он смотрел на руку мага, там виднелась татуировка в виде змеи, из пасти которой на пальцы мага капали четыре капли яда. Эту татуировку он запомнил на всю жизнь. В ту злосчастную ночь ему удалось схватить за рукав одного из убийц, но тот вырвался, а вот открывшаяся на руке наколка навсегда осталась в памяти тяжело раненного капитана. Его успели спасти, а вот его друга — нет. И теперь, когда он смотрел на эти трупы, он не знал, что чувствовать. Радость, что убийцы его друзей погибли? Но это не вернет друзей. Одно капитан понял точно. Он тоже не станет искать тех, кто это сделал. Кто бы они ни были, но они отомстили за его друзей и, по сути, спасли ему жизнь. Ведь не убей они этих семерых, то сейчас он принимал бы свой последний бой. Вряд ли пятеро гвардейцев смогли бы справиться с семью убийцами ордена теней. Развернувшись, он пошел обратно. Подойдя к одному из своих людей, он положил ему руку на плечо, и негромко произнес:

— Вот и все, Ян: твой брат отомщен.

На что Ян молча повернулся и пошел к трупам. Остальные гвардейцы двинулись за ним, каждый хотел увидеть мертвыми тех, кто убивал их друзей. Посмотрев в спины ребятам, капитан развернулся к графу.

— Я не буду спрашивать или искать тех людей, кто вас спас, но как им удалось убить семерых из ордена теней? Я с ними дрался и знаю, что говорю. Да и ваше пленение тоже не случайность.

— Очень хороший вопрос, капитан! — как-то излишне громко и оживленно отреагировал граф. — И я скажу, эти люди явно не понимали, что делают и с кем связались, но… — сделав эффектную паузу, граф поднял указательный палец вверх. — Здесь был я, и хотя бы вначале они действовали очень умело. Я был связан, конечно, и сидел я в не совсем обычной клетке, но мне, как магистру магии, даже клетка не помешает, если есть мана. А тут эти ребята как-то умудрились вырезать всех разбойников так, что даже тени ничего не услышали. А это, я вам скажу, многого стоит. Ну а смерть стольких людей — это просто подарок для такого некроманта, как я. Чем я и воспользовался; сильно помочь, конечно, не мог, но усыпить их бдительность и наложить чары сомнения и сонливости смог. Это немного, но помогло. Ну и еще по мелочи, типа отвести магию их мага в сторону.

За время своего монолога граф ни разу не посмотрел на барона, но тот прекрасно понял, кому именно все это рассказывалось. И хотя на лице барона не дрогнул даже мускул, граф не сомневался, что его речь достигла своего слушателя.

— Другими словами, вы хотите сказать, что они не знали, кем являются эти убийцы? — удивился капитан.

— Вы абсолютно правы, мой молодой друг. — Довольный граф опять принялся за еду.

— Но почему они вас просто не убили?

— Законный вопрос, но от капитана стражи я такого не ожидал. Совсем вас магистр распустил… — покачав головой, с сожалением произнес граф. На что капитан задумчиво огляделся.

— О, не мучайте свою голову, в ней, судя по вашим вопросам, и так немного мыслей. Но я вам дам подсказку. Есть не кормленный четыре месяца некромант — одна штука, есть пентаграмма, которая даже отсюда чувствуется, и есть десять девушек. Ну? Хотя бы теперь мысли появились?

— Они хотели создать лича?! — Сказать, что капитан был изумлен, значит не сказать ничего.

— Именно, мой дорогой и глупенький друг! И не просто лича, а высшего лорда. Вот только они, бедняги, были не в курсе, что со мной это не получится. — Граф аж рассмеялся от своих слов. — Только напрасно искали непорочных дев, дабы, пробудив синюю пентаграмму, убить меня и возродить лорда. Наивные ребята.

— Насколько я понимаю и помню, они все правильно делали.

— Не совсем; все забывают об очень важном моменте — некромант должен быть не старше двухсот лет. Если старше, то он просто уйдет за грань и ничего не получится. Но мне повезло, и они за четыре месяца так и не смогли найти семь чистых душой и телом дев… Но что это мы все обо мне да обо мне — лучше расскажите, каким ветром вас занесло в эти дремучие леса?

— Мы сопровождаем ее высочество в столицу империи Розмар, — пожав плечами, ответил почти правду капитан. — По дороге мы встретили караван торговцев, от которых узнали о разбойниках, и ее высочество приказали ликвидировать логово бандитов.