Инэрис слабо улыбнулась.

— Это хорошо.

Она всё же отобрала у Дезмонда миску и, зачерпнув ложкой порцию смеси, пахнущей томатами, поднесла к губам Дезмонда.

— Иса, перестань.

— Ешь.

Дезмонд сдался и проглотил еду. Потом ещё одну ложку, и ещё. Лицо его всё это время оставалось мрачным, но когда миска, наконец, опустела, на губах промелькнула улыбка.

— Не поверишь. Но такого у меня не было ни с кем.

Инэрис рассмеялась тихонько.

— Мне почему-то кажется, что ты и в постели не валялся никогда.

Дезмонд задумался.

— Нет. Может, пару раз. Но не всерьез.

Инэрис кивнула и пересела поудобнее, так чтобы самой опереться о спинку кровати с другой стороны от той, к которой Дезмонд прислонялся спиной.

— Дез… — проговорила она после очередного долгого молчания. — Могу я спросить зачем… — Иса замолкла, оборвав на полуслове заготовленную фразу: «Зачем тебя туда понесло». То, что она легко могла позволить себе с Ноланом, в общении с Дезмондом давало неожиданные результаты, и мысль о том, что Дезмонд мог впутаться в это дерьмо по её вине, была ещё свежа в голове.

Дезмонд отвернулся и пожал плечами.

— Я не уверен, что могу рассказать об этом тебе.

Инэрис поджала губы.

— Думаешь, я не пойму?

Снова короткое пожатие плеч.

— Я знаю, что ты полетел туда по просьбе Луаны…

— И думаешь, что это глупо, да?

Инэрис помолчала какое-то время, а потом медленно качнула головой.

— Нет. Я много думала об этом, пока ты спал.

— Как щенок… — выдохнул Дезмонд. — Долбаные десять веков прошли, а я побежал за ней, как щенок, виляя хвостом.

Инэрис усмехнулась и, перебравшись на другой край кровати, обняла его за плечи.

— Верность — не самая худшая черта, — сказала она.

— Это глупая черта. Которая никогда не доводит до добра.

Инэрис невольно опустила на секунду голову, уткнувшись носом в его густые волосы, и тут же чуть отодвинулась, ощутив, как дурманит их аромат.

— Может быть, — сказала она. — Но я бы хотела, чтобы кто-то сделал подобное ради меня.

Дезмонд не ответил. Только поймал её руку и сжал в своей руке. Откинулся назад, расслабляясь немного, и прикрыл глаза.

— Я сделаю, — сказал он тихо. — Если это понадобится тебе.

Инэрис грустно улыбнулась, радуясь, что Дезмонд не видит этой улыбки, и всё-таки уткнулась носом ему в висок.

— Спи, — сказала она.

— Отоспался на год вперёд, — сообщил Дезмонд мрачно и зевнул. — Ты больше не уйдёшь?

Инэрис покачала головой, но и этого Дезмонд не увидел — он уже снова провалился в сон.

***

Когда звездолёт опустился на влажную после дождя землю, Дезмонд всё ещё спал.

Инэрис и сама задремала, сидя около него.

Ричард, зашедший в медотсек, чтобы сообщить о посадке, только поджал недовольно губы и тихо вышел.

— Странно, что он решился на подобное, — Аэций сцепил руки в замок за спиной и, подойдя к окну, уставился на бушующий в отдалении океан.

Инэрис только повела плечом и поудобнее устроилась в кресле. Она не любила говорить с теми, чьих глаз не видела, и потому лишь сидела молча, ожидая, когда Аэций решит повернуться к ней лицом.

— Орден Эцин не знает нашей настоящей силы — или настоящей слабости, — сказал Аэций, оборачиваясь после долгого молчания. — Они не станут вступать в конфликт с врагом, которого не знают от и до.

Инэрис снова повела плечом.

— Я считаю, что тут вы не совсем правы… Если вы отобрали у них любимую кость, они вполне могут объявить вам войну. Но в целом… Пожалуй, да. То, что я видела, говорит о распаде. Совет магистров мёртв. Кто стоит у власти — трудно понять, но эти люди озабочены собой больше, чем кто бы то ни был.

— Орден всегда был таким, — отрезал Аэций, присаживаясь на краешек стола и глядя на неё в упор.

— Своими неполиткорректными высказываниями вы заводите дискуссию в тупик, — заметила Инэрис, снова откидываясь назад и скрещивая руки на груди.

— Хорошо, — легко согласился Аэций. — Если это вас задевает, давайте сделаем вид, что вы знаете Эцин лучше меня. В конце концов, наша задача не в том, чтобы вынести им вердикт.

Инэрис поджала губы и кивнула.

— Знаете, когда они спускались на Землю, чтобы добраться до Атландитиды…

Инэрис поняла, что ляпнула что-то не то, когда лицо Аэция, и без того бледное, побледнело ещё сильней, а зрачки расширились, будто он увидел змею.

В каком-то смысле так оно и было, потому что именно это животное всегда красовалось на гербе основателя Ордена Звёздного Света.

Инэрис замолкла, ожидая реакции на свою случайную оговорку, но Аэций тоже молчал, видимо, надеясь услышать что-то ещё.

— Они знают об… Атлантиде? — уточнил он после долгого молчания и обмена взглядами — холодными, как вода на океанском дне. — О том… что Аврора может быть жива?

— Есть такое дело, — призналась Инэрис и, потянувшись к чашке с кофе, стоявшей на столе, сделала глоток. — Я сама немного удивилась, честно говоря.

— И? Где они теперь?

Инэрис опустила чашку на блюдце и коротко улыбнулась.

— На Земле. Честно сказать, я бы и рада избавиться от них, да никто не берёт.

— Хотелось бы узнать подробности.

Инэрис вздохнула.

— Подробностей нет, Галактион. Всё, что я могу вам сказать — Орден приходил и… пока сказал, что ушёл. Но я не знаю, надолго ли хватит их терпения. Их определённо не слишком пугала угроза конфликта. Хотя я уже задавала себе вопрос — почему? Почему не год и не сто лет назад, почему они настолько осмелели именно сейчас?

Аэций долго молчал.

Инэрис подождала ещё, но, так и не дождавшись ответа, продолжила сама:

— Ладно. Галактические войны — это замечательно, но, честно говоря, сейчас я хочу знать только одно: когда Дезмонд полностью придёт в себя?

И снова Аэций лишь поджал губы.

— Не знаю, — сказал он и тяжело вздохнул. — Рана очень неудачная. Если бы сразу был должный уход…

— Ближе к делу, если можно.

— Кость была разрублена и начала срастаться неправильно. Подвижность должна вернуться, у него крепкий организм, но… это может произойти не сразу, — он помолчал и добавил негромко. — А может вообще не произойти.

Инэрис молчала. Прикрыла глаза, отгоняя неприятные мысли, и вздохнула.

— Я могу к нему зайти? — спросила она. С тех самых пор, как они оказались на Интаке, к Дезмонду её не подпускали. «Не доверяли», — как решила Инэрис сам для себя.

— Не сейчас.

Инэрис стиснула зубы, загоняя поглубже злость.

— Когда? — резко спросила она.

— Когда мы договорим.

Инэрис перевела дух.

— То, что Эцин интересуются… последней колонией… То, что Аврора может быть жива… Могло бы изменить очень многое. Если бы Дезмонд уже не заставил меня кое-что поменять. Он сказал, что ты согласна предоставить нам возможность разместить посольство на Земле?

— Я бы сформулировала немного иначе, но можно сказать и так.

— Иначе?

Инэрис снова вздохнула.

— Дезмонд никак не может понять, что я мало что решаю на Земле. Я не политик и не хочу им быть.

— Значит, придётся стать. Это одно из условий наших дальнейших переговоров.

— Прошу прощения? — Инэрис вскинула бровь.

— Ты меня слышала. Я не доверяю Авроре и не буду вести дела с ней. И я не верю, что на планете, где находятся Аврора, власть будет у кого-то, кроме неё. Может быть, сегодня — да. Но это только вопрос времени. И зная её я не удивлюсь, если она захочет присоединиться к содружеству Звёздного Света. Мне показалось, ты не очень-то с этим спешишь.

Инэрис снова поджала губы.

— Возможно, это и так, — сказала она наконец. — Но вы должны понимать, что этот альянс для меня предпочтительней союза с вами.

— Это печально, — лицо Аэция тем не менее вовсе не выглядело расстроенным. — Но выбор сделать придётся. И твоя единственная возможность отсрочить его — начать вести переговоры на две стороны, — Аэций замолчал на какое-то время, давая собеседнице время осмыслить его слова. — Это была твоя идея, Инэрис, ведь так? Я согласен принять участие в её воплощении. Но представлять Землю должна ты — до тех пор, пока я не найду кого-то, кто заслуживает доверия в большей степени.