В просторном кабинете, который занимал Галактион, стоял почерневший от времени дубовый письменный стол. Перед ним — два удобных дивана такого же серо-металлического оттенка как и стены в коридоре. На первый взгляд здесь не было ничего, что позволяло бы предположить, что ты находишься на басе секретной военизированной организации. И никакой техники, которая выдала бы истинный уровень развития технологий, доступный ордену.

Стенные шкафы, под стеклом которых виднелись книги и диковинки с самых разных планет. Иса отметила, что Аэций, похоже, как и Аврора предпочитает читать с бумаги.

— Садитесь, — магистр махнул рукой, указвая на один из диваном. Дождался, пока Инэрис опустится на указанное место. Сам устроился напротив и посмотрел на Дезмонда, который остался стоять.

— Я, пожалуй, пойду, — предложил тот. — Загляну к тебе потом.

Инэрис невольно отметила в его голосе ту степень фамильярности, которую никогда не допустила бы по отношеию к любому из магистров Эцин — даже находись она в том же статусе, что и они. Ту, которая связывала их с Авророй — очень давно. Сердце кольнула боль при мысли о том, что она давно потеряла, но что теперь, как получалось, могла бы вернуть.

Галактион тем временем кивнул. Дезмонд бесшумно вышел и они с магистром остались наедине. Аэций задумчиво смотрел на гостью.

— Чай? Или может быть кофе?

Иса пожала плечами.

— Не откажусь.

Галактион коснулся пальцами блестящей поверхности журнального столика. Сердцевина столешницы замерцала и ушла вниз, а когда вернулась на место, на ней уже стояли две аккуратных кофейных чашки и бутылка ликёра. Иса не стала стесняться и плеснула немного в свою чашку, она хорошо знала, что употребление алкоголя делает разговор более откровенным и в то же время ни капли не опасалась за своё самообладание. Проследив, как Аэций сделал то же самое, поднесла свою чашечку к губам.

— Вкусно. — призналась она. Покатала второй глоток на языке и не дождавшись реакции со стороны Галактиона, продолжила сама: — Итак, врят ли я ошибусь предположив, что меня пригласили сюда ради этого разговора.

Галактион молчал, только лёгкая улыбка мерцала на его губах. Иса задумчиво изучала выражение его лица. Галактион мог бы показаться довольно молодым, если бы не седая прядь у виска в коротко подстриженных чёрных волосах. Взгляд его оставался спокойным и мягким, и по всему создавалось впечатление, что он тоже ни капли не волнуется. Инэрис на мгновение показалось что он даже… рад?

— И что вы, как и ваши конкуренты, раздумываете, как бы использовать меня и добраться до артефактов, похороненых на дне нашего океана, — разозлившись добавила она.

— Я готов оставить вам все артефакты, кроме одного, — перебил её Аэций и впервые на его лице появилась тень нетерпения.

— О!

«Этот точно знает, что Аврора там. И жива», — резюмировала Иса про себя.

— Что-то мне подсказывает, что себе вы хотите заполучить самый главный артефакт.

Аэций промолчал.

— Откровенно говоря, я так же мало доверяю вам, как и вы мне, — после долгой паузы сказал он. — Но рекомендация Дезмонда для меня много значит. Он считает, что мы с вами можем найти компромис.

— Странный способ вести переговоры.

— На самом деле честный, — пожал плечами Аэций и пригубил кофе. — Вы чувствуете ложь. Я чувствую ложь. Можем долго играть в игры пытаясь обмануть друг друга, но время работает против нас. Я не хочу, чтобы эциндобрались до колонии раньше нас. А пока мы спорем, они могут разработать план, для которого ваше согласие будет уже не нужно.

— В чём вы видите выход?

— Я расскажу вам правду. Насколько возможно. И надеюсь, что вы сумеете её понять.

Галактион встал и поднявшись с места взял в руки чашку с блюдцем. Подошёл к окну и остановился, глядя на панораму северного моря. Несмотря на тучи, зелень парка казалась пронзительно яркой. Свинцовые волны колыхала едва заметная издалека рябь шторма.

— Что ты знаешь об истории, которая произошло между мной и твоей наставницей? — спросил он после долгого молчания.

Иса вздрогнула от этого внезапного перехода на ты. От того, что он назвал Аврору не императрицей, и не владычицей. И от мягкой горечи, звучавшей в голосе человека, которого она привыкла считать главным врагом империи.

— Откровенно говоря, — осторожно произнесла она. — Аврора мало что рассказывала о тех временах. Но я знаю больше, чем большинство.

Инэрис помолчала, раздумывая, а потом всё-таки добавила:

— Я читала ваши дневники. Если вы хотите рассказать мне про гибель первого ордена, то это не станет для меня сюрпризом.

Галактион вздохнул и задумчиво посмотрел на собеседницу.

— В учебниках истории сказано, что я совершил переворот чтобы свергнуть династию Магдаро и установить диктатуру собственного Ордена. Пробыв несколько лет в изгнании будущая императрица собрала силы, получила благословение Высших и сумела вернуться в столицу, чтобы раз и навсегда избавить империю от меня и моих «захватчиков». Кстати, там ещё сказано, что я был публично казнён во время проведения обряда Высшего Суда.

— В ритуальном поединке. Слишком красивая легенда, чтобы быть правдой. Тем более, Аврора никогда не любила орудовать мечом.

— Однако поединок всё-таки был, — Аэций посмотрел на собеседницу с мягкой насмешкой. — И да, она не умела и не любила обращаться с мечом. Научилась, пока скиталась в поисках венца. И да, я тоже этого не любил. Но мне столько лет, принцесса… Уже тогда мне приходилось уметь слишком многое из того, чего я препочёл бы никогда не знать.

Иса вздрогнула, обескураженная неуместным обращением, которое не применяли к ней слишком давно.

— Не надо называть меня так, — напряжённо произнесла она и только сказав, осознала истинный смысл его слов. — Вы хотите сказать… что поддались?!

Галактион промолчал. Отвернулся и снова стал разглядывать океан.

— Я никогда не верила в божественную силу венца, — продолжила Иса, так и не получив ответа.

— Напрасно, — хмыкнул Галактион. — Венец даровали Авроре те, кто желал защитить мир от меня и таких как я. Я бы не назвал их высшими… Но это уже совсем другой разговор. Тем более, что я с большой долей уверенности могу сказать, что в Атлантиде Венца нет. Сейчас мы делим не его.

Опомнившись Инэрис подобралась и продолжала:

— Как вы верно сказали эта версия — для школьных учебников. Лично я всегда считала, что между вами и Авророй имело место идейное разногласие. Её методы нравятся не всем. Она использует людей. Если, к примеру, она пыталась использовать вас…

Аэций внезапно запрокинул голову и сухо рассмеялся. Потом, умолкнув, снова посмотрел на Инэрис и в глазах его плескалась всё та же горечь.

— Она? Меня?

Инэрис замолкла на полуслове, внезапно поняв, что действительно не понимает в этой истории абсолютно ничего.

— Да, я тешу себя надеждой, что правил бы совсем не так, как она. Но как ты думаешь, почему тогда, убедившись в том, что я опасен, она не унчтожила меня?

Мгновение Иса молчала.

— Аврора не любит необратимых поступков, — осторожно сказала она то, в чём всегда была уверена, но в чём внезапно усомнилась сейчас. — Она с самого начала предполагала, что ваши знания могут снова понадобиться империи.

— Может быть, и так, — Галактион отвернулся и помолчал. — Она ненавидела меня, — продолжил он. — Но ненавидела не за то, что я отнял у неё власть. Она ненавидела меня за предательство, и была права. Её месть была жестокой и заставила пострадать не только меня. И я никогда не прощу ей того, что произошло.

— Вы же понимаете, что я не отдам вам её бессознательное тело, чтобы вы могли отомстить.

— Почему? — с любопытством спросил Галактион, снова оборачиваясь к ней. — Разве тебя она не использовала? Разве ты не хочешь навсегда освободиться от её власти?

Инэрис промолчала и он продолжал, уже целиком повернувшись к ней.

— Разве она с её методами вызывала преданность хоть у кого-нибудь?