— Говорят, там свободные нравы… — задумчиво протянул Ричард, покручивая в пальцах пустую бутылку от пива.

— Тьма Изначальная, Ричард, ты не можешь найти девочек где-то поближе?

Тот заливисто рассмеялся. Когда он опустил взгляд на друга, на губах блондина всё ещё играла улыбка.

— Девочки на каждой новой планете ничем не похожи на девочек с предыдущей! — поучительно произнёс он.

Дезмонд только вздохнул, закатил глаза и снова уставился на разобранный мотор.

Он давно привык, что это маленькое и относительно безобидное хобби Ричарда постоянно приносит проблемы всем, кто отправляется на задание вместе с ним.

Дезмонд не имел привычки поучать других и считал, что каждый волен сам выбирать, в какие неприятности хочет влипнуть. В конце концов, все, с кем он успел поработать в своей жизни, тем или иным способом создавали проблемы. Так что в конечном счёте всё сводилось к одному единственному вопросу: комфортно тебе с человеком или нет? Вопрос о том, можешь ли ты на него положиться, не стоял. В ордене не было никого, кто мог бы позволить себе бросить товарища на территории врага, предать или переметнуться на другую сторону. Сама атмосфера, царившая внутри обучающих комплексов на Интаке, заставляла забыть о подобных мыслях. Здесь не было вражды и усобиц. Здесь не принято было делить посты или деньги. Каждый получал необходимое в достатке, а те, кому было мало, быстро покидали эти стены и отправлялись своим путём.

— Передай мне пожалуйста отвёртку, — попросил он вслух.

Ричард обиженно хмыкнул, отставил в сторону бутылку пива и сделал, что ему сказали. Потом перебрался на корточки и, уже сидя возле приятеля, продолжил:

— Мне правда кажется, что ты недооцениваешь ситуацию. Планета, куда ты отправляешься, около десяти лет назад переступила порог контакта.

— И что с того?.. — спросил Дезмонд, подкручивая очередную деталь.

— Ты знаешь, с кем она вступила в контакт?

Дезмонд бросил на друга рассеянный взгляд.

— С бродячим флотом Элеонор. Я не вижу в этом проблемы, Ричард. Да, Элеонор непредсказуема и… — он задумался, подбирая нужное слово.

— Агрессивна, не рациональна…

— И плохо оценивает свои силы, — поправил его Дезмонд.

— Ты считаешь, что Гея поэтому выстояла против неё.

Дезмонд бросил на друга ещё один взгляд и едва заметно улыбнулся. На самом деле ему было смешно. Он достаточно тщательно отслеживал новости с Геи, чтобы знать: что и почему произошло десять лет назад.

Странствующий флот Элеонор вот уже более тысячи лет парил в подпространстве. Отдельные корабли заглядывали в планетарные системы только для обмена товарами. Некоторые считали Элеонор и её подручных пиратами — но это было не совсем верно. Дезмонд поддерживал постоянные контакты с лидерами настоящих пиратских группировок и хорошо знал, что Элеонор не участвует ни в каких конвентах — разве что те представляют для неё лично особую выгоду. В отличие от остальных пиратских флотов, по преимуществу состоящих из смертных, флот Элеонор не был связан ни с какими политическими силами внешнего мира — кроме разве что тех, что погибли тысячу лет назад. Он целиком и полностью состоял из выходцев из Тысячеликой Империи, хотя генетические эксперименты Элеонор и позволили заметно усилить расу, произошедшую из людей, чертами других биологических видов и искусственных модификатов. Элеонор, в достаточной степени владевшая наукой Империи, вывела виды, которым с трудом могли противостоять смертные — среди них были те, кто на отсталых планетах получили названия оборотней и вампиров, и многих других менее известных существ. Естественно, что большинство человеческих цивилизаций опасались вступать в контакт со Странствующим Флотом — но и сама Элеонор была слишком высокомерна, чтобы завязывать отношения с людьми развивающихся планет. Она также ненавидела Орден Звёздного Света, стремительно расширяющий свои границы на постимперском пространстве, и скорее могла бы стать союзником Терс Мадо — Ордена, к которому принадлежали оба сидевших в гараже мужчины. Однако сам Дезмонд никогда не одобрил бы подобного Союза, а старший магистр Галактион пока ещё прислушивался к его мнению в некоторых подобных вопросах.

Учитывая презрение Элеонор к человеческому виду, тем более удивительным казался конфликт десятилетней давности, когда её корабли попытались захватить Гею. Причины этой внезапной агрессии были Дезмонду неизвестны. Однако он хорошо знал, кто и каким образом остановил едва начавшуюся войну.

«Инэрис…»

От этого имени по спине младшего магистра пробежала дрожь. Руки замерли, и пальцы стали ватными.

«Иарлэйн», — поправил он себя, хотя и понимал, что это имя куда более фальшивое, чем то, давно забытое, которое его давняя знакомая носила тысячу лет назад. От одного только воспоминания об этом имени грудь Дезмонда сдавила боль. Он качнул головой, тщетно силясь разогнать наваждение.

— Всё давно в прошлом, — сказал он. — Единственное, что извлекли из этого конфликта обитатели Геи — это крохи технологий, которые не могут представлять серьёзной угрозы. Если же ты пытаешься сказать, что опасность могут представлять остатки последователей Элеонор — то это просто смешно.

Ричард устало вздохнул.

— Я говорю о другом… — однако закончить он не успел, потому что в углу гаража приоткрылась дверь и вдали послышались негромкие шаги.

— Привет, — Дезмонд первым разглядел стройный силуэт девушки, приближавшейся к ним. Пришелица была небольшого роста, узкая в талии и тонкая в кости, она казалась очень хрупкой, но оба мужчины знали, насколько обманчиво это впечатление. Заплетённые в косу чёрные волосы падали ей на спину и достигали лопаток. Большие зелёные глаза казались особенно живыми, когда их взгляд скользил с одного лица на другое. Как и двое мужчин, она была одета в форму Ордена, состоявшую из узких чёрных брюк, высоких ботинок и обтягивающей футболки. Кроме того, на плечи девушки был накинут длинный чёрный плащ, на лацкане которого поблёскивала хвостом небольшая серебрянная ящерка — знак корпуса лекарей. Плащи Ричарда и Дезмонда лежали тут же, на столе для инструментов. На одном из них красовалась серебряная волчья голова — знак корпуса «свободного поиска», который возглавлял Дезмонд. Из складок второго плаща выглядывала голова тигра — штурмовой отряд. Хотя все трое формально принадлежали к разным подразделениям, внутренняя структура Ордена позволяла им работать вместе в ходе большинства миссий. Принадлежность к той или иной части скорее означала владение специфическими навыками. Адептов Ордена привлекали по прямому назначению только в случае общей тревоги, которую зачастую поднимали в пограничных базах, но никогда здесь в Интаке — на планете, местоположение которой было неизвестно никому за пределами Ордена Терс Мадо.

— Я принесла вам перекусить, — гостья оглядела брошенный на полу поднос с двумя пустыми бутылками и несколькими пакетиками от снэков. — Но вижу, что опоздала.

— Спасибо, — сказал Дезмонд. Ему не досталось снэков, но есть он всё равно не хотел, однако из вежливости взял пирожок, который девушка держала в руках, и надкусил. — Вкусно, — признал он.

Инга — так звали девушку, — запихнула второй пирожок в руки Ричарду и, скинув плащ, присела на освободившееся место на одном из байков. Всего в гараже их было три. Дезмонд основательно расковырял тот, что собирался взять с собой, те же два, что предназначались Ричарду и Инге, остались лежать нетронутыми. Если бы они отправлялись втроём, скорее всего он занялся бы всеми тремя, потому что, хотя Ричард разбирался в подобной технике не многим хуже него, он был слишком ленив, чтобы проверить каждую деталь. Инга же пришла в Орден с планеты, где пышным цветом цвело средневековье, и больше знали о магии, чем о технике. Как и Ричард, она провела в Ордене уже несколько сотен лет, но не имела никакого интереса к другим наукам помимо, разве что, биологии — да и последней занималась большей частью потому, что понимала, без неё совершенствовать свои навыки целительства не получится. Ингу интересовали люди, чужие культуры и другие миры, но никак не оружие и мотоциклы.