Анрэй резко выдохнул и моргнул.

Реальный мир снова обретал свои черты одну за другой. Ощущение величия ушло, оставив лишь нестерпимо яркий свет, бьющий из стен.

— Я, мастер Анрэй, говорю от лица человечества. Это не наша война. Я отдаю голос против вмешательства.

— Да будет так, — повторил нестройный хор голосов, в котором Анрэй слышал сотни эмоций — осуждение, одобрение, презрение, боль.

Приглашённые стали расходиться, а Анрэй всё стоял, не смея покинуть круг. Теперь, когда всё закончилось, тело затопила пустота, и потребность вернуть то великое, что совсем недавно наполняло его тело, была нестерпимой.

— Вы свободны, — сказал Юдиктус, заметив, что он всё ещё остаётся в зале.

Анрэй кивнул и сказал совсем тихо:

— Да будет так.

Уже у входа он остановился и чуть повернул голову.

— Магистр… разрешите спросить?

Оба магистра посмотрели на него.

— Разрешаю, — ответил Юдиктус.

— Что будет теперь? Я имею в виду, что делать нам?

— Вы получите приказ.

Анрэй сложил руки в церемониальном жесте, щёлкнул каблуками, чуть заметно поклонился и вышел.

Он вернулся на яхту и упал на свою постель, глядя в потолок. Луана была рядом, в соседней спальне — и так далеко, что казалось, их разделяет вечность. В этот миг Анрэй ощутил своё одиночество необыкновенно отчётливо. А через несколько минут пиликнул коммуникатор и, открыв сообщение, Анрэй увидел приказ: «Обеспечить себя и свой персонал синтезаторами пищи и вещами первой необходимости. Покинуть сектор и занять оговоренные позиции в подпространстве. Ожидать новых распоряжений».

— Если магистры так считают, значит, так будет лучше для всех… — пробормотал он и встал, собираясь начать подготовку.

***

Коммуникаторы пиликнули одновременно. Инэрис и Каллен синхронно опустили глаза, а затем, не удержавшись, посмотрели друг на друга. Это был первый случай, когда Инэрис заметила на лице Каллена проявление чувств.

— Они не могли… — Инэрис прокашлялась, — не могли принять решение без кворума.

Каллен пожал плечами.

— Вы видели приказ.

— Генс Ларта, что там? Почему не стреляете? — раздался из динамиков голос командира Терс Мадо.

Инэрис не обратила на него никакого внимания. Она думала. Мысли неслись стремительно, как поток воздуха в ураган. Она попросту не могла представить себе, как стала бы выполнять этот приказ. Десятки людей сейчас ждали её огня. Долг, верность, порядок, жизнь… Всё, что она знала об Ордене, сейчас рушилось. Инэрис захотелось сползти на пол и обнять себя руками, чтобы не слышать больше шума взрывов и не видеть огня, бушующего со всех сторон. Уже почти час, как горели двигатели. Уже почти десять часов шёл непрекращающийся бой. Инэрис не хотела умирать. Где-то в глубине души её теплилась надежда, что Орден всё-таки придёт. Что придёт флот Аркан. Что придёт кто-то, кто всё-таки перевесит силы в этой нескончаемой битве. Но как всегда у неё не было времени об этом думать.

— Фэроу, следите за артиллерией. Мелч, почему нет цели? — Инэрис стремительно отвернулась и заняла своё место на посту.

— Хоккинс, по правому борту — залп, — услышала она тут же голос Каллена за спиной.

Буквально на секунду Инэрис прикрыла глаза, ощутив незнакомое доселе чувство, что за спиной у неё каменная стена, которая никогда не позволит упасть.

***

Бой шёл почти четырнадцать часов. Пальцы, державшие штурвал, почти перестали слушаться, превратившись в крючья, намертво вцепившиеся в скользкий от пота пластик. Дезмонд то и дело поглядывал на махину Генс Ларты, повисшую среди нескончаемого поля взрывов. Для фрегата тут было слишком мало места для манёвра, ему оставалось палить по бесконечным потокам кораблей, выскользающих из подпространства. Казалось, силы у противника не кончатся никогда.

Дезмонд вывернул штурвал, почти машинально заходя в хвост очередному противнику, и вдавил гашетку, когда среди нестройного потока голосов его уставший разум выделил один-единственный голос:

— Шестичасовая сводка новостей. По данным Нимеи атака на систему Аркан началась два часа назад. Гвардия Аркана дезорганизована. Командование отсутствует.

Дезмонд взвыл.

Он хотел было выругаться в адрес Анрэя и всех, кто сейчас не мог организовать оборону, но не успел, потому что в динамиках прозвучал спокойный, ставший уже привычным за последние четырнадцать часов голос капитана Генс Ларты:

— Командир Аркан, вы меня слышите?

— Да, — ответил Дезмонд внезапно охрипшим голосом.

— Вы желаете отступить?

— Нет!

Секунду в эфире стояла тишина, нарушаемая лишь обрывками чужих переговоров.

— Отступайте, — прозвучало затем, — это приказ. Нимея пуста.

— Мы не можем сдать столицу.

— Перестаньте, Волк. Это просто камни.

Дезмонд сглотнул.

— Что будете делать вы? Надеюсь, не собираетесь помирать тут в одиночку?

— Мы отходим на ремонт. А затем у нас другой приказ. Может, ещё встретимся. Если сложатся звёзды.

— Вас понял. Конец связи, — Дезмонд переключился на общую связь и произнёс уже другим голосом, — всем, кто ещё может поддерживать огонь, передаю координаты точки встречи. Мы отходим к системе Аркан.

Один за другим чёрные силуэты кораблей исчезали в гиперворотах. Дезмонд прыгнул последним.

Инэрис смотрела какое-то время на опустевшее небо над городом, который казался ей вечным. Внизу не было никого. Только трепетали на ветру ветви деревьев на крышах небоскрёбов. С орбиты Нимея казалась похожей на волшебный лес, и только зная, что скрывают эти заросли, можно было угадать между ними очертания мегаполиса.

— Отходим. Проложить курс в систему Астеры. Всем, кроме пилотирующего состава, разойтись по каютам. На отдых даю два часа.

Уже двинувшись к выходу из рубки, Инэрис услышала за спиной растерянный шёпот Мелч:

— Капитан…

Инэрис обернулась и увидела на экране, как расцветает оранжевый цветок на поверхности удаляющейся планеты. Как разрастается, будто круг на воде, и как разбегается волной по огромному зелёному шару, оставляя за собой только пепел.

— Вы слышали приказ, — произнесла она, — выполнять.

***

Подхватив Аврору на руки Аэций замер ненадолго, разглядывая её расслабленное лицо — такое беззащитное сейчас и совсем молодое. Когда глаза Несмотря на то, что её кожа оставалась безупречно гладкой, а щёки — по девичьи округлыми, когда её глаза были открыты, её никак нельзя было спутать с той девчонкой, которую Аэций знал когда-то. В зрачках спелось всё многоцветие красок бездны и когда Аэций или любой другой встречался с ней взглядом, ему казалось, что на него смотрит само Время.

Аэций знал, что это воздействие Венца. И верил в те возможности, которые давала ей эта реликвия, куда больше, чем она сама.

Но какой бы властью она не обладала, для него Аврора всё ещё оставалась той девочкой, которую он ранил слишком сильно, чтобы заслужить прощение. Галактион знал, что совершил ошибку, и что расплатился за эту ошибку слишком сурово. Но всё, о чём он мог думать сейчас — это о том, чтобы спасти хоть что-то из того, что осталось от прошлого.

Аврора в этом прошлом занимала слишком большую часть, чтобы позволить ей умереть.

Вскинув императрицу на руки он обернулся лицом к двери и та беззвучно отворилась под его взглядом. Двое гвардейцев заглянули внутрь. Глаза их расширились при виде бесчувственного тела Владычицы, руки потянулись к оружию… Не обращая на них никакого внимания Аэций шагнул вперёд. Два чёрных вихря взлетели, захватывая в объятья дворцовых стражей и оба с коротким выдохом осели на землю.

— Мне жаль… — шёпотом произнёс Аэций, уже выходя в коридор.

Галактион отлично понимал, что любой, кто останется на Нимее — погибнет. Но в отличии от некоторых своих знакомых не был настолько амбициозен, чтобы надеяться спасти всех. Его интересовали только те, кому он непосредственно мог помочь.

Всё так же, не обращая внимания ни на метавшихся в панике придворных, ни на военных, изредка пытавшихся встать у него на пути, он прошёл в сад и свернул на посадочную площадку, где стояла личная яхта Императрицы. Её, в отличии от любого другого транспорта, никто не посмел бы остановить.