– Ложимся и поползли, – распорядился индеец.

Мы по-пластунски вползли на небольшой холмик и затаились в траве.

– Смотри.

Ночи здесь светлые, а зрение у меня теперь не в пример прежнему, так что странную кавалькаду я рассмотрел довольно хорошо. Тем более что было недалеко.

Неторопливой рысцой по равнине двигались порядка двадцати всадников. Наверное, людей… Небольшого роста, зато поперек себя шире, они казались почти квадратными. Полуобнаженные мускулистые тела, в руках оружие – копья с очень широкими и длинными наконечниками.

«Видали мы лилипутов и покрупнее», – хотел было пошутить я, но почему-то не повернулся язык, а в горле внезапно пересохло.

Наездники восседали на кошмарного обличья зверях… или ящерах… или птицах. Чудо в перьях, иначе и не скажешь – реально в перьях! Меня прям ступор с их классификацией постиг. Вот они, химеры! Может, это что-то типа рапторов, только побольше? Я прикинул, какого они будут роста. Трава там, где они проходят, мне где-то до пояса, судя по этому, головы зверюг находятся на уровне трех метров от земли.

А потом я разглядел тех, кто перемещался по саванне рядом с наездниками – тут меня проняло по-настоящему. Я увидел то, что, конвульсивно изгибаясь, струилось в траве, так что рассмотреть его нормально было невозможно. Тела существ как будто выстреливали вперед, многократно увеличиваясь в длину, а потом так же мгновенно сокращались. В отдаленном приближении это напоминало движения гигантских червей, слизней или пиявок, только во много раз быстрее.

Затаив дыхание, мы наблюдали за невероятной процессией, пока она не скрылась из виду.

– Дикая Охота. Говорят, кто ее увидел, долго не проживет. Но я не верю: встречаю второй раз – и до сих пор жив! – переведя дух, взволнованно прохрипел Джо. – Вот если бы они наткнулись на нас…

Действительно, впечатляет куда больше, чем одноименная статья в газете. Но интересное совпадение.

– Скажи, почему ты Дарко и Бриана не разбудил? – поинтересовался я.

– Я Дарко раньше рассказывал, но он не поверил, – пожал плечами Джо. – А ирландцу не надо.

Немного странная логика, но она есть.

– А что это за твари непонятные рядом мелькали? Никогда ничего подобного не видел.

– Их называют Гончими Гекаты. Иногда в прерии встречаются как будто высосанные трупы животных – одна набитая костями шкура. Поговаривают, это их работа.

Утром я даже сомневался, приснилось мне это или все же нет. Джо вел себя как ни в чем не бывало, и расспрашивать его я не стал.

Сейчас Джо ехал впереди и развлекался истреблением похожих на сурков зверюшек. Не со зла – в котле они довольно вкусные. Как индеец орудовал длинным кнутом, просто зависть брала – я так не умею. С арапником – пожалуйста, но для этого надо нагнать дичь, наклониться с коня и врезать ей битком промеж ушей. Он же снимал сурков походя, за несколько метров. Непуганое зверье думало, что оно в безопасности, и скрываться не спешило. Вспархивающую из-под ног мустанга птицу просто бил влет, и не надо никакого ружья. Неторопливо подъезжал, наклонялся с седла и подхватывал тушки. Надо бы освоить трюки – в жизни все может пригодиться.

Подогнав Буяна, я поравнялся с Джо и спросил:

– Ты где так выучился?

– Коров в молодости пас, – отозвался немногословный индеец.

– Одолжишь кнут? Хочу поупражняться.

– Бери. Только лучше делай это на стоянке, иначе нас поубиваешь, мустанга покалечишь и сам пострадаешь, – разразился целой тирадой Джо.

Подумав, что он прав, я решил отложить тренировки с кнутом до вечера.

Лорд поражал нас каждый день. Больше всего на свете ему нравилось ездить на мустанге. Он облюбовал себе именно того, что пострадал в схватке с фороракосами. Но этого мало, посмотрев на нас, он каждый вечер обихаживал своего нового друга. И это не было обычным подражанием. Он прекрасно понимал, что и зачем делает. Мустанг отвечал ему взаимной привязанностью. Импринтинговыми у нас были только те морпусы, что шли под седлом, а тут и без этого царили совет да любовь.

Первые признаки того, что джунгли рядом, мы заметили на следующий день – в саванне стало попадаться все больше деревьев. Пожалуй, тут действительно была уже не прерия, а саванна. Хотя отличить одно от другого я немного затруднялся. Но мы все время двигались на юг, растительность стала другой, и состав фауны несколько изменился.

– Привал, – распорядился Дарко. – Мы уже близко, надо подготовиться.

Обязанности командира нашего маленького отряда как-то незаметно перешли ко мне, но сейчас Дарко являлся проводником, и его слово было решающим.

– Теперь твари могут появиться в любой момент. Они предпочитают жить в джунглях, но и сюда забредают. Я был тут всего один раз. Тогда нас было пятеро, приезжали мы не на охоту, но вернулось домой только двое. А первый погиб именно на подходе. – Потом Дарко в очередной раз повторил инструктаж – правильно, не помешает: – Итак, первоочередные цели: голова, шея и конечности. В туловище стрелять бесполезно – даже смертельно раненная тварь издохнет очень не скоро, хоть всю ее свинцом нашпигуй. В первую очередь это относится к крупным динозаврам. Тех, что поменьше, Джо может и пулей по корпусу остановить. Но нам лучше стрелять по другим местам.

Я понятливо кивнул. Действительно, у Джо, кроме снайперки, был с собой реальный монстр – двуствольный штуцер 600-го калибра. Где только такую пушку оторвал?! Не говоря уж о ее цене…

– С бандита снял, – за индейца ответил на мой вопрос Дарко. – А тот, наверное, с кого-то из переселенцев. С вашего разрешения я продолжу. – Предпочтительнее стрелять в шею, это наилучший вариант, особенно если удастся повредить позвоночник. В голову тоже можно, но сложно – надо стремиться ослепить или поразить мозг, а его там мало. После удачного попадания тварь хоть и не дохнет мгновенно, однако теряет ориентацию в пространстве. С конечностями понятно, перебитая лапа сильно ограничивает подвижность. Особенно это касается терапод, а они, во-первых, наша главная цель, а во-вторых, самые быстрые и опасные.

– Тераподы – это двуногие ящеры, – шепотом пояснил я для Бриана. – Тираннозавры, гигантозавры и всякая фигня…

Первых ласточек «юрского периода» мы увидели уже вечером – в небе кружила пара птерозавров. Одного мы тут же сбили дружным залпом. А второй, основательно подраненный, заваливаясь на крыло, пошел куда-то на вынужденную посадку…

Подъехав к месту авиакатастрофы, мы осмотрели трофей. Здоровенная тварь – размах крыльев около пятнадцати метров – и зело мерзкая. Что делать с этой воняющей падалью тушей, мы не знали, поэтому ограничились взятием пункций головного, спинного и костного мозга. Потом срезали и законсервировали в спецконтейнерах странные наросты под челюстью.

Других представителей реликтовой фауны мы встретили на следующий день. На ловца и зверь бежит! Причем как бежит! Свора тех самых терапод преследовала стадо антилопоподобных животных. Древние ящеры были небольшими – всего-то метра под три… в холке, но их было много. Наверное, мы показались им вкуснее антилоп или более легкой добычей – моментально сменив приоритеты, они рванули в нашу сторону. Атаковало шесть штук разом.

– Разобрали цели. Работаем, – отдал команду я.

Справа тяжко ухнул штуцер Джо. Одного из динозавров буквально снесло с копыт, и он покатился по земле. Выстрел из второго ствола разнес другому голову. Во дает индеец!

Защелкала винтовка Дарко. Рявкнул пулемет. Я прицелился и начал одна за одной садить пули по своему зверю, мимоходом порадовавшись, что карабин самозарядный, – раскачивающаяся на бегу шея ящера была сложной мишенью, попадал я через раз. Терапод вздрагивал от попаданий, летели клочья мяса, но темпа он не сбавлял. Завалил гада только седьмым выстрелом. Его длинная шея как будто переломилась, он рухнул и забился в конвульсиях. Я тут же перенес огонь на следующего, дострелял три патрона и сменил магазин.

Бриан пулеметными очередями ухитрился-таки подрезать ноги своему противнику. И теперь вместе с Дарко долбил по его мишени, пока безрезультатно.