— Надо узнать, как почему он не умер после кражи души и как вернул контроль над телом, — сказала Азра. — Если ситгарцы сумели разрушить это заклятье, нас ждут большие неприятности.

— Это слишком опасно, — сердито проговорила Хозяйка Хмени. — Если он действительно тот, кто был в Григоте, то наши щиты могут не устоять. К тому же, у него этот чёрный посох.

— Великая Госпожа даст нам силы, — безмятежно ответила Азра. — Перед её мощью не может устоять ни одно живое существо. Младшие готовы?

— Да, — невнятно пробормотала Хозяйка Тенна. Её горбатое немощное тело походило на мумию, обряженную в груду тряпья, зато разум был остёр и ясен. Сейчас она контролировала силовые потоки от собравшихся вокруг шатра сестёр и шаманов. — Когда начинать?

— Прямо сейчас, — дала команду Азра. — Ну, взялись за руки, сёстры.

Каждая из колдуний взяла соседку за руку, образовав замкнутый круг, в центре которого лежал ситгарский маг. Азра почувствовала, как с двух сторон в неё начала вливаться энергия, собранная младшими, сконцентрированная Тенной и усиленная остальными Хозяйками. Азра сейчас стала если не божеством, то сверхчеловеком точно — никто из живущих не мог обладать такой магической мощью. Старая колдунья обратилась с молитвой к Великой Госпоже, дождалась когда придёт ответ и сняла обездвиживающее заклятье с пленника.

Дилль почувствовал, как спали невидимые оковы. Тело обрело подвижность, вернулись слух и зрение. Он, едва открыв глаза, тут же создал магический щит, а за ним и астральный. И только после этого принял сидячее положение.

Он находился в просторном шатре, через отверстие в верхней части которого били лучи солнца. Из-за стенок шатра доносился гундосый хор сотен шаманов и колдуний. Вокруг него, взявшись за руки, сидели высшие жрицы Ковена. Дилль отметил, что все они в весьма преклонном возрасте — самой младшей на вид было около шестидесяти. Остальные и вовсе старухи. Но внешний вид ни о чём не говорит — помнится, Гвинард тоже выглядел божьим одуванчиком, а был опаснее гремучего червя за пазухой.

Нельзя упускать инициативу. Пока ведьмы думают, что он не опасен — самое время напасть. Он покрепче сжал чёрный посох, призвал элементалей и буквально взорвался огненным смерчем. Он не создавал огненных сгустков, а попросту воплотил вокруг себя пламя. Ревущие смерчи магического огня заволокли окружающее. Огненное безумие длилось около минуты, после чего Дилль перестал вкачивать энергию. Языки пламени опали.

— Чтоб вам сдохнуть! — от души пожелал он, когда глазам его предстали старухи, как ни в чём ни бывало сидящие вокруг него и по-прежнему держащиеся за руки.

Ковер уцелел там, где был магический щит Дилля. Пространство между его щитом и ведьмами превратилось дымящийся чёрный круг, но магический огонь не оказал на старух ни малейшего влияния. Дилль выругался на себя — сначала стоило проверить, защищены ли ведьмы. Но теперь об этом поздно думать. Он раскрыл себя, сделал первый ход, который оказался неудачным. Теперь надо ждать ответной атаки. Дилль сосредоточился на магическом щите, но нападения не последовало.

— Хитрый мальчик, — еле заметно усмехнулась та, что сидела напротив него. — И способный. Ты хорошо умеешь прятать свою магическую сущность.

Дилль перенёс разум в астрал и попробовал на главной ведьме свою новоприобретённую способность. Но астральные щупальца бессильно скользили вдоль вражеской ауры, не причиняя ей вреда. То же вышло и с остальными. Дилль признал временное поражение и вернулся в реальность.

— Ситгар воспитал нам достойного противника, — сказала старуха. — Как тебя зовут, маг?

— Что в имени тебе моём? — прищурился Дилль.

— Боишься назвать себя? — подняла одну бровь старуха. — Думаешь, мы получим над тобой власть? Но ты и так наш пленник. Я — Азра, главная жрица Великой Госпожи. А это — мои сёстры, Хозяйки Ковена. Не буду их представлять, ты всё равно не запомнишь. Да и ни к чему тебе это.

— Меня зовут Августус, — буркнул Дилль. — Мастер-маг Ситгарской Академии.

— Врёшь ты — и насчёт имени, и насчёт мастера-мага, — поморщилась Азра. — Нет в Ситгарской Академии таких. Ну, да ладно. Пусть будет Августус. Так что, желаешь ещё раз попробовать устроить костерок или сразу перейдём к делу?

Дилль отрицательно покачал головой. Он ещё не выжил из ума — вхолостую тратить силы. Вот когда представится удобный момент, тогда он им покажет «костерок».

— Прекрасно. Тогда ответь мне на пару вопросов. Первое: где ты взял дневник Джиббы?

— Пёс его знает, — пожал плечами Дилль. — Я заблудился в ваших песках. Где-то среди барханов. Иду себе, смотрю, лежит сундучок, открыл, а там книжка. Ну я и прихватил её с собой.

— Врёшь, — покачала головой Азра. — Каждое слово — ложь.

Дилль понял, что ведьма каким-то образом видит, когда он говорит правду, а когда лжёт. Да, с ней будет нелегко. Он решил проверить и сказать правду.

— Я взял книжку в логове нежити, которую вы зовёте пустынной девой.

— Хорошо, — кивнула Азра. — Продолжай.

Дилль поморщился — она его насквозь видит, что ли?

— Дева пленила меня и всех, кто меня преследовал. Потом я убил её.

— Правда, — прошептала Азра. — Ты действительно убил деву. Как?

— Вот этим посохом. Потом взял книжку и ушёл из пещеры. А как попал в плен к Джагатаю — не помню.

Старуха долго молчала, изучающе глядя на него, затем нахмурилась.

— Да, это правда. Хочешь знать, почему ты смог одолеть могущественную нежить?

— Потому что она не пережила удара посохом в грудь, — хмыкнул Дилль. — И превратилась в горстку пепла. То же самое будет и с вами.

— Это посох самого Джиббы, — старуха ткнула костлявым пальцем в сторону чёрного посоха. — Из дневника мы вычитали, что этот величайший маг древности заточил свою любовницу в песках, потому что ранее подарил ей сверхвласть над живущими. Она убивала, чтобы возвращать себе молодость, и от её непомерных аппетитов опустел целый город.

— Она выглядела настоящей красоткой, — кивнул Дилль. — У этого мага был хороший вкус. Дева таскала ваших воинов одного за другим в уголок пещеры, чтобы заняться с ними любовью. А потом высасывала их до состояния скелетов.

— Джибба так и не смог убить её — рука не поднялась. Но он оставил в пещере свой посох, охранявший его ограждающее заклятье. Тебе просто повезло, что заклятье закончило действие именно тогда, когда ты оказался в логове девы. К сегодняшнему моменту она уже освободилась бы, и неизвестно, сколько бед могла бы причинить нам — ведь мы ближе остальных. Спасибо, что избавил от необходимости драться с этой тварью.

— Не за что. Я и вас отправлю вслед за ней, если не освободите меня.

— Мы ещё не всё узнали, — покачал головой Азра. — Как ты сумел воспрепятствовать обряду похищения души?

— Вас интересует только это или есть ещё что? Давай, выкладывай всё сразу и побыстрее — у меня куча дел.

— Ну ты и наглец, — скривилась старуха. — Тем интереснее будет усмирять тебя.

— Усмирялка у вас ещё не выросла, — дерзко сказал Дилль, вспомнив Гунвальда. Быть может, он разозлит колдуний, и они начнут совершать ошибки. А чтобы сразу воспользоваться шансом, Дилль начал будить в себе драконью ярость, но пока не позволяя ей завладеть им.

— Напрасно ты надеешься такой малостью вывести нас из равновесия, — фыркнула Азра. — Мы и не таких обламывали. Настоящих мастеров. Причём, делали это в одиночку. У тебя же против всех нас шансов нет. Ни одного.

Остальные старухи противно рассмеялись. Непонятно почему, но Дилль поверил главной ведьме. Похоже, на этот раз он влип крепко. Ведьмы не убивают его только потому, что он их ещё интересует. Как только они вызнают всё, что хотят, его убьют, потом поднимут и сделают личем. А он ничем не может им даже просто навредить, не говоря уже о победе над колдуньями. Магический огонь не причинил им вреда, астральные атаки результата не принесли. Остаётся испробовать истинную драконью ярость, смешанную с магией муаров. Кстати, а где эти кругляши? Они ведь должны проснуться.