— А теперь подумай, что с тобой было бы, выстрели я из арбалета. С Тео, будь уверен, ничего бы не случилось.

Урок был наглядным и даже чувствительным. Потирая ушибленную грудь, Магнус первым подошёл к Тео и с мрачным видом встал рядом. Вскоре вся троица и Тео стояли плотной группой, а Оквальд, указав на чахлый засохший куст шагах в пятидесяти от себя, скомандовал:

— Атака!

Тео использовал воздух с элементами электричества. Магнус применил подземный взрыв. Двое архимагов швырнули ледяные заклятья. Куст перестал существовать, разметённый в клочки, а на его месте осталась довольно глубокая заледенелая воронка.

— Отвратительно, — фыркнул Оквальд. — Вот это и называется — не сработавшаяся команда. Вот что вы сейчас сделали?

— Атаковали, как вы и приказали, мастер, — сказал высокий худой архимаг.

— Атаковали, — передразнил его Оквальд. — Вы, Никола, не атаковали, вы попросту бездумно истратили энергию и подставились. Скажи, почему ты использовал воду, а не огонь?

— Ледяные заклятья у меня выходят лучше, чем огненные.

— Но ледяные заклятья Садда сильнее — пусть он и применяет их. А ты должен был обратиться к огню. У Магнуса — земля, у Тео — воздух. Ваш удар должен содержать все четыре стихии — так он будет намного разрушительнее. Теперь вот ещё что: ваша атака хороша против обычных солдат. Но представьте себе, что перед вами маг, щит которого держит удар всех четырёх стихий. Вы его атаковали одновременно и, возможно даже, сообща разрушили его защиту. Но у врага в этот момент будет небольшой промежуток времени на ответную атаку. Ваша задача — не дать ему развеять ваш прах по ветру. И для этого вы должны атаковать по очереди, один за другим.

— Но, мастер, тогда ударная сила уменьшится, — возразил Садд, — и мы можем не одолеть защиты противника.

— Да, — кивнул Оквальд, — но атакуя непрерывно, вы не дадите врагу возможности нанести ответный удар. Он будет занят только латанием собственного щита. Первый из вас, допустим, Магнус, сделав свой выстрел, получит время на подготовку следующего удара, пока остальные трое будут по очереди заниматься противником. За ним пусть наносит удар Садд — земля подготовит магический фон для заклятья воды. Затем очередь Тео — его воздух хорошо ляжет на водяную основу. И завершающий удар за тобой, Никола — огонь и воздух достаточно дружны. После этого в дело вновь вступает Магнус и так далее. Всё понятно?

Четвёрка магов нестройно ответила «да». Оквальд критически осмотрел их своим единственным глазом и дал новую команду:

— Цель: куст в восьмидесяти шагах слева. Атака!

На сей раз ударные заклятья били по очереди, но точность оставляла желать лучшего. Когда начался третий круг, а куст оставался невредим, Оквальд в раздражении остановил подопечных и рявкнул:

— Вы пьяны, что ли? Не можете попасть в неподвижный куст?

— Но, мастер, первой степенью урона трудно попасть в далёкую цель, — осмелился возразить Магнус.

На сей раз Тео молча согласился с тилисцем. По распоряжению Оквальда они не использовали мощные заклятья, экономя силы, а попасть слабеньким воздушным сгустком в отдалённую цель — задача непростая. Мастер Оквальд молча вытянул руку, с конца посоха сорвался небольшой огненный шарик и мгновенье спустя взорвался точно в середине кустика.

— Это была даже не первая степень урона, скорее, её половина. Поэтому не желаю слушать ваши оправдания. Цель — соседний куст.

Тео вместе с тремя тилисцами ещё около часа отрабатывал совместные атаки, пока их магическая энергия не закончилась. Сам он чувствовал, что ещё может продолжать тренировку — его эргохранилище было опустошено едва ли наполовину. О чём с удовлетворением и сказал. Мастер Оквальд посмотрел на сумрачные лица тилисцев, на сверкающую физиономию вампира и покачал головой.

— Тео, ты расходовал меньше энергии благодаря посоху. У твоих товарищей его нет. Поэтому нечего тут скалить зубы. И, кстати, раз уж ты счёл себя таким уникально мощным, мы с тобой ещё позанимаемся. А вы трое отдыхайте, а потом займитесь медитацией.

Тилисцы откровенно усмехнулись и ушли, а Тео пришлось не просто швыряться воздушными сгустками, но ещё и бегать при этом. Издали наблюдавшие за тренировкой магов ситгарские кавалеристы подбадривали Тео криками и улюлюканьем. Когда Тео полностью истощил свой энергозапас, мастер Оквальд удовлетворённо кивнул и вытащил из ножен меч.

— А теперь мы отражаем нападение внезапного отряда. К бою.

Тео пришлось изрядно потрудиться, чтобы не позволить мастеру Оквальду располосовать его куртку из кожи василиска. Он видел, что мастер не работает в полную силу, однако к концу тренировки Тео превратился в водяную крысу, только что вылезшую из реки на берег. Пот с него стекал ручьями, а рука, державшая меч, дрожала. Отсалютовав, мастер Оквальд спрятал меч в ножны, велел ему отдыхать, а сам отправился к походному шатру гроссмейстера Адельядо.

Тео поплёлся к костру, где лежал его походный мешок. У огня сидела тройка тилисцев — уже отдохнувших. Магнус подвинул в сторону Тео котелок с дымящимся бульоном.

— Твоя порция.

Дождавшись, когда Тео съест, архимаг спросил:

— Он всегда так лютует?

— Лютует? — удивился Тео. — Что ты, Оквальд был сегодня добродушен, как никогда. Обычно после его занятий даже я падаю с ног. А Дилль, к примеру, вообще подыхал.

— Нам рассказывали про вашу боевую связку. Этот Дилль, он хотя бы магистр?

— Адепт четвёртой ступени, как и я, — усмехнулся Тео. — Так что, когда он вернётся, вам придётся терпеть в своём обществе сразу двух учеников.

Иерархия в магических гильдиях была жёсткой, и Тео уже не раз сталкивался с пренебрежительным отношением только потому, что он — адепт, а не магистр. И, тем более, не архимаг. Глядя на поморщившихся тилисцев, Тео усмехнулся.

— А твой физический щит хорош, — сменил тему Магнус. — Ты действительно выдерживаешь выстрел из арбалета?

— И не из одного. Большого залпа щит не сдержит, но десяток-другой — запросто.

Тилисцы многозначительно поджали губы, затем Никола спросил:

— Фехтование тоже входит в программу подготовки боевых магов? В нашей академии такого не было.

— Нет, — помотал головой Тео. — Мечом Оквальд только меня мучает. Ну, ещё Дилля и Илонну. Вампиршу, которая улетела на драконе. Оквальд больше напирает на владение шестом, говорит, боевому магу посох нужен не только для заклятий, но и как обычное оружие. С посохом у меня не очень. Вот Дилль — это да. К тому же посох у него огненный, и металл рубит, как хворост. Гроссмейстер заказал его у друидов…

Они беседовали ещё с час. Архимаги больше не кривили презрительно губы, а общались с ним, как с равным. Тео со своей стороны тоже не выпячивался, хотя когда он рассказал об их с Диллем ночном походе в лагерь тилисцев, все трое магов поражённо выпучили глаза, а Магнус при этом пробормотал «хорошо, что мы тогда были на другом конце колонны». Садд достал небольшую флягу с вполне приличным эштигерским. А затем и Магнус принёс оплетённую бутыль.

К тому времени, когда прозвучал сигнал отбоя, все четверо уже изрядно навеселе и напропалую хвастались собственными достижениями. Подошедший мастер Оквальд, увидев поддатую компанию, собрался было устроить магам жёсткую выволочку за пьянство в боевом походе, но передумал. Похоже, все четверо наконец-то наладили контакт — и это главное. А выволочку он им и завтра устроит, благо, время до вступления в бой ещё есть.

Оквальд разогнал подопечных спать, а сам уселся около костра и, глядя на пляшущие язычки пламени, задумался. На совещании, с которого он только что пришёл, прозвучали очень неприятные вещи. Например, что численность хивашских войск, осадивших Григот, пятикратно превосходит ударный отряд ситгарцев и конный полк веирских вампиров. И это не считая армии зомби, которую хиваши притащили в сумеречные земли из своих степей.

Командир веирцев — мастер Кенн, граф Керсон, мастера клинка из Григота, гроссмейстер Адельядо и архиепископ Одборгский долго обсуждали, что предпринять. Лобовая атака хиваши было делом самоубийственным — всё-таки, пустынники — хорошие воины, а перевес в численности — огромен. Даже если допустить, что хиваши не соберут свои силы в единый кулак, а оставят часть войск осаждать Григот, даже в этом случае прибывшая помощь будет уступать вдвое, а то и втрое пустынникам. И это не считая многочисленных шаманов и колдуний.